傷を負うのは俺だけでいい――お前の我儘に付き合ってやるよ

第二章 戻れない道

背中を追う覚悟

　サントバールに戻った俺たちはギルド本部に向かった。

　受付嬢はアウロラの悲惨な末路に涙を流し、解散の手続きをした。

　その後、アウロラメンバー四人の加入手続きを済ませて、報酬を受け取るとギルドホームに戻った。

「みんな集まってくれ、新しいギルドメンバーを紹介したい」

　声をかけると、メンバーが集まる。

「グロック、アスペン。それとミーナとニーナだ」

「グロックです、よろしくお願いします」

　グロックが頭を下げると、カシムたちが駆け寄って来た。

「カシムです、よろしくお願いします」

「キャッシュだ！ よろしくな」

「リアです」

「ハマンと言います、これからよろしく」

　それぞれが自己紹介をはじめる。

　得意な分野の話や、今までの依頼のことで盛り上がり、打ち解けていった。

　俺はその姿を見ながら、胸の奥で何か重いものがのしかかるのを感じていた。

　みんなの声が遠くに感じる。そんな俺の腕を、ミリアがそっと掴んだ。

「このギルドはアタシたちのギルドだからね」

　その笑顔に少し救われた気がした。

「俺からもいいか？」

　ザックが声をかけた。珍しいな……。

「新入りも含め、全員の力を知りたい」

　なるほど、確かにこのままでは不安が残る。

「わかった、実地を兼ねて討伐依頼で訓練をする」

「はい！」

　まだ思うところはあるようだが、それでもみんな前に進もうとしているのがわかる。

「マスター、班分けを提案します」

　ルーナが前に出た。

「グロック、キャッシュ、リア。三名をアイザック班。ニーナとミーナ。カシム。そしてアスペン。この四名をルーナ班とするのはどうでしょうか？」

　双子が視線を交わす。その顔にはまだ怯えが残っていた。

「それは構わないが、俺たちは？」

「マスターたちが混ざると訓練になりませんので」

　……そこまで考えてのことか。

「わかった、俺たちは別の依頼をこなすよ」

「それでは、班に分かれて依頼を受けにいきましょう」

　ルーナの号令で、それぞれが班に分かれギルド本部に向かった。

「俺たちも行くか」

　そう言うとミリアが笑顔で頷いた。

　今日は運良く、って言ったら怒られるか。

　討伐依頼が多かった。

　俺たちはウォルフ討伐の依頼を受けて、ギルド本部を後にした。

「ウォルフっていったらアレよね？ 気を引き締めましょう」

　確かに、サントバールに向かう途中しんどい思いをしたからな……。

　完治はしたが、爪で抉られた肩の痛みを思い出しそうだ。

　まあ、今日はヒナがいるから平気だろう。

　そう思ってヒナを見ると、不思議そうな顔をして笑い返してきた。

　薄暗く、静かな森の中を歩く。

　風が吹くと木々が擦れる音だけが聞こえる。

　私たちルーナ班は、ウォルフ討伐の依頼を受けた。

　依頼書にはウォルフ七匹の群れとあった。訓練にはちょうどいい数だ。

　マスターたちも、別の場所でウォルフ討伐の依頼を受けたと聞いた。

「そろそろ、依頼書にあった場所です」

　慎重に歩くように視線を送ると、みんなそれに合わせた。

　木々の向こうで茂みが不規則に音を立てる。

　一、二……七匹、依頼書の通りだ。

「ルーナさん、七匹です」

「さすがです、アスペン」

　全員が身構えると、前方の茂みが勢いよく動き、三匹のウォルフが飛び出して来た。

　茶色の毛皮、素早い動き。

「ニーナ」

　声をかけるとニーナが詠唱をはじめる。

「ウインドカッター」

　迫ってくるウォルフの間を風の刃が通り抜ける。

　全身に切り傷を負い、怯んだウォルフにカシムが間髪入れず剣を振り下ろす。

　右側の茂みが音を立て、ニーナに向かってウォルフ二匹が飛びかかった。

　跳びかかってきたウォルフの首を、私は裂いた。頬に散る血の温度が伝わる。

　動かなくなったウォルフが地面に音を立てて落下する。

　今度は左側の茂みが音を立てる。

　まだ距離がある。

「ミーナ」

　声をかけたが、ミーナの顔は青くなり震えている。

　ウォルフの姿が見えるとミーナが後退りをした。

　下がろうとするミーナの背中に手を当てる。

「いつでもミリアさんが見てると思いなさい」

　ウォルフたちがどんどん近づいて来る。

　ミーナは唇を噛み、杖を握り直した。

「ミリア様……」

　ダメか……このままでは危ない。

　諦めて下がらせようとした、次の瞬間。

　炎が弾けた。

　……小さい。

　いいえ、ミリアさんが規格外なのです。

　炎の玉を食らい、逃げようとするウォルフの脳天にアスペンの矢が刺さった。

　ウォルフの尻尾を切り落とし、鞄に入れてからギルド本部へ向かった。

「お、終わったのか？」

「マスター」

　マスターの笑顔には余裕があった。

　……さすがですね。

「どうでしたか？」

「それが、ウォルフって聞いてたんだが……」

　マスターが少し困った顔をした。

　強敵の出現に苦労されたのかも知れない。

「行ってみたら狼しか出なかったのよ」

　ミリアさんが物足りない顔をしている。

「一応、尻尾は切ってきたけどね」

　マスターが鞄から一本取り出した。

　嫌な予感が背筋を走る。

　――まさか。

「それ……ウォルフの尻尾ですよ？」

「え？」

　時が止まったように、空気が固まる。

「いや、ウォルフって言うと……」

「そうよ。サントバールに来る時に戦ったのは、何倍も大きかったわ」

「それに黒かったしな」

　え……？ 黒い？ 大きい？

　黒い！？

「マスター……それはヘルハウンドです……」

「ヘル……ハウンド？」

　ベテランの冒険者パーティーでも

　全滅を覚悟する強敵。

　しかも群れ。

　それを――二人で？

「マスター……」

「な、何かな？」

「いえ、さすがは我らのマスターというところです」

　一生懸命口角を上げたつもりだったが、引き攣っていたのは二人の顔を見ればわかった。

「ヘルハウンド……」

　アスペンが固まってしまった。

　その気持ちわかります……。

「ルーナさん、私たちミリア様に追いつけますか？」

　ミーナとニーナの顔に不安が浮かんでいる。

　私は小さく息を整えてから、

「追いつけるかじゃないんです。必死でついて行きましょう」

　そう言うと、みんな黙って頷いた。

　さっきまで怯えていた双子の目は、もう揺れていなかった。