植物と話せる農業バイオ研究者は、不毛の領地を『恵みの谷』へと変える ～規格外の作物は回復薬以上！？ ドワーフとエルフと商才少女と送る、最強の領地改革スローライフ～

第4話「運命の出会いは市場の片隅で」

　村人たちという労働力を得た俺は、早速、本格的な領地開拓に着手した。

　まずは、土壌改良だ。

　俺の指示のもと、村人たちは枯れ葉や家畜のフンを集め、巨大なコンポストを作った。最初は訝しげだった彼らも、俺が作った小さな畑で育った野菜の味と効果を目の当たりにしてからは、熱心に作業を手伝ってくれるようになった。

　次に行ったのは、水路の確保だ。

　植物たちの声に耳を澄まし、地下水脈が比較的浅い場所を探り当てる。そして、村人たちと協力して井戸を掘った。

　水が湧き出た瞬間の、村人たちの歓声は今でも忘れられない。

　その井戸を起点に、畑まで水を引くための簡単な水路も整備した。

　労働力と水。農業の基盤が整ったことで、俺の開拓スピードは飛躍的に向上した。

　畑はみるみるうちに広がり、ジャガイモだけでなく、カブやニンジンに似た野菜、豆類の栽培も始めた。もちろん、俺のスキルと改良土のおかげで、どれも驚くべきスピードで成長し、食べた者の体を癒す付加価値まで持っていた。

　収穫した作物は、村人たちの食料となり、彼らの顔には活気が戻ってきた。

　余った分は、定期的に開かれる近くの街の市場に売りに行く。俺の作る『恵みの谷の野菜』は、その味と効果からすぐに評判となり、高値で取引されるようになった。

　稼いだ金で、俺は頑丈なクワやスキといった農具、そして新しい作物の種を買い揃えた。

　領地は活気に満ち、村人たちの笑い声が響く。まさに理想的なスローライフが実現しつつあった。

　＊＊＊

　そんなある日、俺はいつも通り、収穫した野菜を馬車に積んで、街の市場を訪れていた。

　俺の店先には、すっかり常連になった客たちで賑わっている。

「アレンさん、今日も元気の出るニンジンをちょうだい！」

「うちの婆さんが、あんたのところのカブじゃないと食べないって言うんだよ」

「へい、毎度あり！」

　客とのそんなやり取りも、すっかり慣れたものだ。

　今日の稼ぎも上々で、俺はほくそ笑んでいた。

　その時だった。

「ふぅん、これが噂の『恵みの谷の野菜』ね。見た目は確かに立派だけど」

　不意に、鈴を転がすような、しかしどこか値踏みするような声が聞こえた。

　声のした方に目をやると、そこに一人の少女が立っていた。

　年は俺と同じくらいだろうか。燃えるような赤毛をポニーテールにし、活発そうな瞳が印象的だ。服装は質素な旅人のものだが、その立ち居振る舞いには、どこか商売人らしい抜け目のなさが感じられた。

　少女は、俺の店の前に並べられた野菜を、品定めするように眺めている。

「お嬢ちゃん、何か買うのかい？見るだけならタダだけど、触るなら買ってくれよな」

　俺が軽口を叩くと、少女はむっとしたように眉をひそめた。

「失礼ね、これでも私は商人よ。名前はリリアナ・メープル。安ければ買うし、高ければ買わない。それだけよ」

　リリアナと名乗った少女は、そう言うと、黄金色のジャガイモを一つ手に取った。

「このポテト、一つ銅貨50枚。高いわね。普通のポテトの十倍じゃない」

「そりゃそうだ。ただのポテトじゃないからな。食べれば疲れが吹き飛ぶ、魔法のポテトだ」

「魔法、ねぇ……」

　リリアナは疑わしげに鼻を鳴らすと、おもむろに懐から小さなナイフを取り出し、ジャガイモの皮を器用に剥き始めた。そして、ひとかけらをパクリと口に放り込む。

「ちょっ、おま……！」

　俺が制止する間もなく、リリアナはジャガイモを咀嚼し、ごくりと飲み込んだ。

　そして、大きく目を見開いた。

「こ、これは……！」

　彼女の頬が、みるみるうちに紅潮していく。

　そして、まるで長旅の疲れが本当に吹き飛んだかのように、ぱあっと表情が明るくなった。

「……信じられない。本当に、体が軽くなったわ。それに、この味……甘くて、濃厚で……こんなポテト、生まれて初めて食べた」

　リリアナは、自分の身に起きた変化に驚きを隠せない様子だ。

「だろ？だから銅貨50枚の価値があるって言ったんだ」

　俺が得意げに言うと、リリアナははっと我に返り、商人の顔つきに戻った。

「……なるほどね。確かに、これは売れるわ」

　彼女の目が、獲物を見つけた狩人のようにギラリと光る。

「ねえ、あなた。アレン、だったかしら。この野菜、私が全部買い取ると言ったら、どうする？」

「はあ？全部？」

　思わぬ提案に、俺は素っ頓狂な声を上げた。

　今日の収穫量は、馬車一台分。かなりの量だ。

「そう、全部。もちろん、少し勉強してもらうけど。その代わり、あなたの野菜を、この街だけじゃなくて、王都の市場にも流してあげる。どうかしら、悪い話じゃないでしょう？」

　王都。この国の首都だ。

　そこで売れれば、販路は一気に広がり、莫大な利益が見込める。

　目の前の少女が、ただの行商人ではないことを、俺は悟った。彼女には、俺にはない商才と、広い人脈がある。

「……面白い。その話、乗った」

　俺はリリアナの挑戦的な視線を受け止め、ニヤリと笑った。

「交渉成立ね。じゃあ、まずはこのポテト、全部いただくわ。金貨5枚でどう？」

「ふざけるな。安すぎる。最低でも金貨10枚だ」

「あら強気ね。じゃあ間をとって、金貨7枚。これ以上は出せないわ」

「……いいだろう。それで手を打つ」

　こうして、俺とリリアナの、最初の取引が成立した。

　これが、俺の領地の運命を大きく変えることになる、商魂たくましい少女との出会いだった。

　＊＊＊

　リリアナは約束通り、俺の野菜をすべて買い取ると、自分の手配した大きな商隊の馬車に積み込み始めた。その手際の良さから、彼女が口先だけの商人ではないことがわかる。

「それにしても、アレン。あなた、一体何者なの？あの『枯れ谷』で、どうやってこんな作物を作ってるのよ」

　荷積みをしながら、リリアナが不思議そうに尋ねてきた。

「企業秘密、と言いたいところだが……まあ、少し特別なやり方でね」

　俺がはぐらかすと、リリアナは「ふーん」と意味ありげに鼻を鳴らした。

「ま、いいわ。秘密がある方が、商売相手としては面白いもの。それより、一つ問題があるのよね」

「問題？」

「ええ。あなたの野菜、素晴らしいわ。でも、収穫量がまだ少ない。もっと安定して、大量に供給できないと、大きな商売には繋がらない」

　リリアナの指摘は的確だった。

　今の生産量では、この街の需要を満たすのがやっとだ。王都まで販路を広げるなら、飛躍的な増産が必要になる。

「そのためには、もっと畑を広げて、もっと効率的に作業を進める必要があるわ。今のあなたの農具、正直言って、お粗末すぎるもの」

　確かに、俺たちが使っているのは、街で買った安物のクワやスキだ。すぐに刃こぼれするし、土を深く耕すこともできない。

「どこかに、腕のいい鍛冶職人でもいればいいんだけど……」

　俺がそうつぶやくと、リリアナは「ああ、それなら」とポンと手を打った。

「一人、心当たりがいるわ。頑固で偏屈で、おまけに人間嫌いだけど、腕だけは超一流のドワーフがね」

　その言葉に、俺の胸は高鳴った。

　ドワーフ。伝説の職人種族。彼らが作った道具なら、きっと俺の農業に革命をもたらしてくれるはずだ。

「会ってみたい！そのドワーフに！」

　俺の食い気味の反応に、リリアナは「やっぱり食いついた」と、いたずらっぽく笑った。

「いいわよ。紹介してあげる。ただし、彼を口説き落とせるかどうかは、あなた次第だけどね」

　新たな仲間と、新たな課題。

　俺の領地経営は、商売人の少女リリアナの加入によって、次のステージへと進もうとしていた。

　目指すは、生産量の拡大と、販路の開拓だ。

　そのためにも、伝説の職人の力を、何としてでも手に入れなければならない。

　俺は燃えるような赤毛の少女と共に、まだ見ぬドワーフの工房へと、期待を胸に向かうのだった。