番外編「恵みの谷の、はじめての収穫祭」
俺が農務大臣を辞して『恵みの谷』に帰ってきてから、数ヶ月が過ぎた。
谷は、すっかり秋の色に染まっていた。
畑には、黄金色の小麦の穂が垂れ、ずっしりと実ったカボチャが転がり、木々には、真っ赤なリンゴがたわわに実っている。
一年で、最も豊かな季節の到来だ。
「よし、皆！今年も、あれをやりますか！」
ある晴れた日、俺は村の広場に皆を集めて、高らかに宣言した。
『あれ』とは、昨年から始まった、この谷の新しい伝統。
『恵みの谷・大収穫祭』だ！
「「「おおーっ！！」」」
村人たちから、地鳴りのような歓声が上がる。
収穫祭は、一年の収穫を祝い、大地の恵みに感謝するための祭りだ。
この日のために、皆、一年間、一生懸命働いてきたのだ。
祭りの準備は、数日前から始まった。
男たちは、祭りのメイン会場となる広場に、巨大な焚き火台や、テーブル、椅子を運び込み、飾り付けを行う。
女たちは、収穫したばかりの新鮮な食材を使って、自慢の料理の腕を振るう。
谷中が、どこか浮き足立ったような、わくわくした空気に包まれていた。
そして、収穫祭当日。
空は、雲一つない、完璧な秋晴れ。
広場の中央には、巨大な鍋がいくつも据え付けられ、食欲をそそる湯気を立ち上らせている。
一つは、ガルガン特製の『ドワーフ風ロック鳥の丸焼き』。岩塩とハーブをすり込んで、豪快に焼き上げた逸品だ。
一つは、シルフィ監修の『森の恵みきのこスープ』。何種類もの珍しいきのこが入った、滋味深い味わい。
そして、リリアナ率いる女性陣が作った、色とりどりのサラダやパイ、焼き菓子が、テーブルの上にずらりと並ぶ。
もちろん、俺も腕を振るった。
今年の新作、『超巨大カボチャグラタン』だ。畑で採れた、子供の背丈ほどもあるカボチャを丸ごと器にし、中に特製のホワイトソースと、たっぷりのチーズ、そして、この谷で採れた野菜を詰め込んで、じっくりとオーブンで焼き上げた、見た目も味もインパクト絶大な一品だ。
祭りの始まりは、俺の乾杯の音頭だった。
「一年の恵みに感謝して……乾杯！」
「「「乾杯！」」」
その声を合図に、人々は一斉に料理に殺到した。
あちこちで、「うまい！」「最高だ！」という歓声が上がる。
子供たちは、口の周りをソースだらけにしながら、夢中で料理を頬張り、大人たちは、今年収穫したブドウで作った葡萄酒を酌み交わし、大声で笑い合っている。
俺も、仲間たちと共に、テーブルを囲んでいた。
「くぅ～！この肉の歯ごたえと、香ばしさ！やっぱり祭りはこうでなくっちゃな！」
ガルガンは、巨大な鳥の脚にかぶりつきながら、満足そうにうなる。
「あら、アレン。このカボチャのグラタン、すごく美味しいわね！チーズとカボチャの甘みが絶妙じゃない！」
リリアナが、目を輝かせながら言う。
「シルフィさんのきのこスープも、体が温まりますね。色々なきのこの食感が楽しいです」
「ふふ。アレンの野菜の力が、きのこの味をさらに引き立ててくれているのです」
シルフィが、はにかむように微笑む。
皆の笑顔を見ていると、俺の心も、温かいもので満たされていく。
この光景が見たかったんだ。この笑顔を守るために、俺は頑張ってきたんだ。
宴が盛り上がってきた頃、広場の中央に作られたやぐらの上で、村の楽団による音楽の演奏が始まった。
軽快なフィドルの音色に誘われて、人々は自然と輪になり、ダンスを踊り始める。
リリアナが、俺の手を引いた。
「さあ、アレンも踊るわよ！ぼーっとしてないで！」
「え、ちょ、俺は……」
「いいからいいから！」
強引に輪の中に引きずり込まれ、俺は見よう見まねでステップを踏む。
最初はぎこちなかったが、リリアナのリードと、祭りの陽気な雰囲気に後押しされて、次第に楽しくなってきた。
隣では、ガルガンがシルフィを相手に、巨体に似合わず、軽やかなステップで踊っている。その光景が、なんとも微笑ましかった。
ダンスで汗をかいた後は、祭りのクライマックス。
『豊穣の祈り』だ。
俺たちは、今年収穫した作物の中から、一番出来の良かったものを一つずつ持ち寄り、広場の中央にある、小さな祠に供える。
そして、来年の豊作と、谷の平和を願って、皆で静かに祈りを捧げるのだ。
俺が供えたのは、黄金色に輝く、一番大きなジャガイモ。
リリアナは、真っ赤に熟したトマト。
ガルガンは、ずっしりと重い黒大豆。
シルフィは、清らかな香りを放つ、一束のハーブ。
皆の祈りが、夜空に吸い込まれていく。
きっと、この祈りは、この谷を守る大地の精霊に、届いているはずだ。
祈りが終わると、夜空に、大きな花火が打ち上げられた。
赤、青、緑。色とりどりの光の花が、俺たちの頭上で咲いては、消えていく。
それは、リリアナが、この日のために、王都の職人に特注してくれたものだった。
「……きれい」
隣で、シルフィがぽつりとつぶやいた。
その横顔は、花火の光に照らされて、いつもより少しだけ、幼く見えた。
こうして、恵みの谷の、はじめての収穫祭は、大成功のうちに幕を閉じた。
俺たちの笑い声と、幸せな記憶を、たくさん残して。
祭りの後片付けをしながら、俺は、来年のことを考えていた。
来年は、どんな新しい作物に挑戦しようか。
どんな美味しい料理を、皆に食べさせてやろうか。
この谷は、これからも、もっともっと豊かになっていく。
俺と、俺の愛する仲間たちと共に。
穏やかで、満ち足りた日常。
これこそが、俺が本当に手に入れたかった、最高の宝物なのだ。
俺は、澄み切った秋の夜空を見上げ、そっと微笑んだ。
