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第11話「新設農務大臣、誕生の瞬間」

　国王陛下の鶴の一声により、俺、アレン・クローバーは、リーフランド王国の農業改革を主導する立場となった。

　まず、国王が設立を宣言したのは、これまで王国には存在しなかった、新しい役職だった。

「アレン・クローバーを、我が国の初代『農務大臣』に任命する！」

　玉座の間での、国王陛下の高らかな宣言。

　農務大臣。それは、王国の食料生産に関する一切の権限を持つ、重要なポストだ。

　一介の辺境貴族だった俺が、いきなり大臣に大抜擢。まさに異例中の異例の大出世だ。

　貴族たちからは、驚きと、そして嫉妬の視線が突き刺さる。

　中でも、失脚したバルカス侯爵の派閥だった者たちの視線は、殺意すらこもっているように感じた。

『やれやれ、前途多難だな……』

　だが、引き受けたからには、やり遂げるしかない。

　俺は、恭しくその任命を受け入れた。

　農務大臣としての俺の最初の仕事は、現状の把握から始まった。

　俺は、リリアナ、ガルガン、シルフィを、それぞれ顧問という形で側近に任命し、チームを結成した。

「リリアナには、王国全土の食料流通と、市場価格の調査を頼む。どこで、何が、どれくらい不足しているのか、正確なデータが欲しい」

「任せて。私の情報網を使えば、三日でまとめてみせるわ」

「ガルガンには、各地の農具の調査と、土壌サンプルの採取を。土地に合った農具の設計には、現地の情報が不可欠だ」

「うむ。ワシの目にかなう代物が、どれだけあるか、見させてもらおう」

「シルフィには、各地の植生と、利用可能な薬草、そして水源の調査をお願いしたい。持続可能な農業には、自然との調和が何よりも大切だから」

「わかりました、アレン。森の仲間たちの力も借りましょう」

　俺たちは、王都に設けられた農務省の執務室を拠点に、それぞれの任務を開始した。

　まさに、専門家集団による、国家再生プロジェクトだ。

　数日後、集まってきた報告を見て、俺は改めて頭を抱えた。

　状況は、俺が思っていた以上に深刻だった。

　長年の杜撰な農業政策により、多くの農地は地力を失い、痩せ細っていた。農具は旧式で、効率が悪い。水路は整備されておらず、天水に頼りきりの農家がほとんど。

　これでは、旱魃がなくても、いつ食糧危機が起きてもおかしくない状態だった。

「これは……思ったより、根が深い問題だな」

「ええ。小手先の改革じゃ、どうにもならないわね」

　リリアナも、厳しい表情でうなずく。

　俺は、一つの決断を下した。

「モデルケースを作るんだ。俺たちの『恵みの谷』で成功した農法を、まずは一つの地域で徹底的に実践し、成功例として示す。それが、一番の近道だ」

　俺がモデル地区として選んだのは、王都に近く、そして旱魃の被害が最も深刻だった、中央平原の一角だった。

　俺は、国王の許可を得て、その地域の農民たちを集めた。

　彼らは、長年の凶作と旱魃で、すっかり希望を失っていた。その目は、濁り、生気がない。

「皆に、集まってもらったのは他でもない。今日から、君たちの農業のやり方を、根本から変えてもらう」

　俺の宣言に、農民たちは訝しげな顔をするだけだ。

「どうせ、貴族様のお遊びだろう」

　そんな空気が、場を支配していた。

　俺は、言葉で説明するよりも、実践で示すことを選んだ。

　まず、俺が持ち込んだのは、大量のコンポストだ。『恵みの谷』から、輸送部隊を編成して運んできたものだ。

「いいか、皆！豊かな作物は、豊かな土から生まれる！まずは、この死んだ土を、生き返らせるんだ！」

　俺は自らクワを手に取り、コンポストを畑にすき込み始めた。

　その姿を見て、最初は戸惑っていた農民たちも、一人、また一人と、作業に加わり始めた。

　ガルガンが、この土地に合わせて改良した、新しい農具の切れ味に、彼らは驚きの声を上げた。

　次に、シルフィが、近くの森からマメ科の植物の種を大量に集めてきた。

「この種を、畑に蒔いてください。彼らが、空気中から栄養を集め、土を肥やしてくれます」

　いわゆる、緑肥農法だ。

　農民たちは、半信半疑ながらも、シルフィの指示に従った。

　そして、俺は最後の仕上げに取り掛かった。

　俺が懐から取り出したのは、『恵みの谷』で品種改良を重ねた、旱魃に強い小麦の種だ。

「この種は、少ない水でも力強く育つ。君たちの希望の種だ」

　俺は、植物と対話するスキルを使い、種たちに語りかけた。

『いいか、お前たち。ここは、お前たちの故郷よりも、少し過酷な環境だ。だが、負けるな。この土地に根を張り、黄金の穂を実らせて、人々を笑顔にするんだ』

『うん、アレン！まかせて！』

　種たちから、力強い返事が返ってくる。

　俺は、その種を、農民たち一人一人に、手渡した。

「信じて、育ててみてくれ。必ず、この畑は、黄金の輝きを取り戻す」

　俺の真剣な目に、農民たちの心も、少しずつ動き始めているのがわかった。

　それから、俺たちは、その村に泊まり込みで、農業指導を続けた。

　朝は農民たちと共に畑に出て、昼はリリアナが考案した栄養満点の炊き出しを食べ、夜は今後の計画を練る。

　泥と汗にまみれた、ハードな毎日。

　だが、それは、俺が農務大臣として、どうしても成し遂げたかったことだった。

　机の上で、偉そうに指示を出すだけの大臣には、なりたくなかったからだ。

　数週間後。

　俺たちの指導した畑に、奇跡が起きた。

　周りの畑が、未だに枯れたままだというのに、俺たちの畑だけが、美しい緑の絨毯で覆われていたのだ。

　マメ科の植物が大地を覆い、その間から、小麦の力強い芽が、天に向かって伸びている。

　その光景を見た農民たちは、言葉を失い、やがて、その場にひざまずいて、泣き始めた。

　それは、絶望の涙ではなかった。

　希望の光を見出した、歓喜の涙だった。

「大臣様……！ありがとうございます……！」

　彼らは、俺の手を取り、何度も何度も頭を下げた。

　その時、俺は、この仕事の本当のやりがいを知った気がした。

　この成功は、すぐに王国中に広まった。

『クローバー農法』と名付けられた俺たちのやり方を、教えてほしいという領主や農民が、各地から殺到した。

　リーフランド王国に、農業革命の風が、吹き始めた瞬間だった。

　もちろん、すべてが順調だったわけではない。

　俺たちのやり方を快く思わない、保守的な貴族たちの妨害もあった。

　だが、俺たちには、国王という強力な後ろ盾と、何よりも、『食』の力で国を救いたいという、強い意志があった。

　俺は、執務室の窓から、活気を取り戻しつつある王都の街並みを眺めた。

　道のりは、まだ長い。

　だが、確かな手応えを感じていた。

　この国は、変わる。

　恵みの谷から始まった小さな一歩が、今、王国全体の未来を、豊かに実らせようとしていた。