植物と話せる農業バイオ研究者は、不毛の領地を『恵みの谷』へと変える ～規格外の作物は回復薬以上！？ ドワーフとエルフと商才少女と送る、最強の領地改革スローライフ～

第10話「王都への道、そして民衆の英雄」

　俺たちの『命の干し芋』は、燎原の火のごとき勢いで王国中に広まっていった。

　バルカス侯爵の経済封鎖は、もはや意味をなさなくなっていた。それどころか、食料を独占しようとした彼の悪評が広まり、逆に彼の立場を危うくしていた。

「潮時ね、アレン。王都へ乗り込むわよ」

　リリアナは、商人の勘で、勝機が来たと判断した。

　俺たちの目的は、バルカス侯爵をギャフンと言わせることだけではない。この国の食糧危機を根本から救うことだ。

　そのためには、中央、つまり国王陛下に直接、俺たちの農法と作物の価値を認めてもらう必要があった。

　俺たちは、これまでに築いた独自の流通ルートを使い、大量の干し芋とポテトスターチを、密かに王都へと運び込んだ。

　シルフィが、森の動物たちに協力を依頼してくれたおかげで、侯爵の監視の目を潜り抜けることができた。彼女の能力は、本当に底が知れない。

　数日後、俺たちはリーフランド王国の首都、王都に到着した。

　王都の光景は、俺の想像を絶するほどに、悲惨なものだった。

　道端には、飢えで動けなくなった人々が座り込み、子供たちの泣き声が、あちこちから聞こえてくる。かつての活気は見る影もなく、街全体が、どんよりとした絶望の空気に包まれていた。

　王宮は、備蓄食料を配給していたが、それも焼け石に水。食料を求める人々の長蛇の列ができ、あちこちで小競り合いが起きていた。

「ひどい……これが、本当に王都なの……」

　リリアナも、あまりの惨状に言葉を失っている。

「ここで、やるんだな」

「ええ。やるわよ」

　俺たちは、王都で最も大きな広場に、間に合わせの店を構えた。

　そして、山のように積まれた干し芋と、温かいポテトスープを、人々に無償で配り始めたのだ。

「恵みの谷からの救援物資だ！腹が減ってる奴は、遠慮なく食っていけ！」

　俺の叫び声に、最初は遠巻きに見ていた人々が、恐る恐る近づいてくる。

　スープの温かい湯気と、香ばしい匂いが、彼らの足を止めさせた。

　一人の少年が、震える手でスープの入った木の器を受け取った。

　少年は、夢中でスープを啜り、その目から、ぽろぽろと涙をこぼした。

「……あったかい……おいしい……」

　その姿を見て、他の人々も、我先にと列を作り始めた。

　俺たちは、ひたすらスープを配り、干し芋を配った。

　ガルガンが、巨大な鍋で休むことなくスープを作り続け、シルフィは、栄養失調で弱った人々に、薬草を調合して回った。

「ありがとう……ありがとう……！」

「神様……！あなた方は、神の使いか……！」

　人々は、涙ながらに俺たちに感謝した。

　俺たちの行動は、すぐに王都中の噂となった。

『東の辺境から来た、聖者のような一団が、飢えた民に無償で食料を分け与えている』

　その噂は、王宮にも届いていた。

　数日後、俺たちの元に、一人の使者が訪れた。

　立派な紋章の入った鎧を身につけた、王宮の近衛騎士だった。

「貴殿が、アレン・クローバー殿か。我が主、国王陛下が、貴殿に会いたいと仰せだ。至急、登城願いたい」

　ついに来たか。

　俺は、リリアナたちと目を見合わせ、静かにうなずいた。

　これが、最後の戦いだ。

　＊＊＊

　俺は、生まれて初めて、リーフランド王国の王城へと足を踏み入れた。

　豪華絢爛だが、どこか活気のない城内を進み、玉座の間へと通される。

　そこには、ずらりと並んだ貴族たちと、玉座に座る一人の初老の男性がいた。

　彼が、この国の王、エドワード・フォン・リーフランド。民を思う賢君として知られる人物だ。

　そして、貴族たちの中には、憎々しげな顔で俺を睨みつける、バルカス侯爵の姿もあった。

　俺が玉座の前にひざまずくと、国王は、穏やかだが、威厳のある声で口を開いた。

「面を上げよ、アレン・クローバー。貴様の噂は、かねがね耳にしておる。王都の民を救ってくれたこと、まずは礼を言うぞ」

「もったいなきお言葉です、陛下」

　俺が頭を下げると、すかさずバルカス侯爵が甲高い声で叫んだ。

「お待ちください、陛下！こやつは、陛下の御名を利用し、不当に富を蓄える不届き者！それどころか、我が国の法を無視し、勝手な経済活動で国を混乱させている反逆者にございますぞ！」

　侯爵は、俺がいかに悪辣な手段で儲けているか、そして、彼の経済封鎖をいかに非合法なやり方で破ったかを、大げさな身振り手振りでまくし立てた。

　周りの貴族たちも、それに同調するように、ざわざわと囁き合っている。

　完全に、アウェーだ。

　だが、国王は、そんな侯爵の言葉を、静かに手で制した。

「バルカス侯爵、そなたの言い分はわかった。では、アレン・クローバーよ。そなたの言い分も聞こうではないか」

　国王は、まっすぐに俺の目を見て言った。

　試されている。

　俺は、覚悟を決めて、口を開いた。

「陛下。私は、ただ、飢えている人々を救いたかった。そして、この国を、旱魃の危機から救うための、確かな方法を知っています」

「ほう？申してみよ」

「それは、農業のあり方を、根本から変えることです。私が治める『恵みの谷』では、独自の土壌改良と品種改良により、旱魃の中でも、例年以上の収穫を上げております。その技術を、王国全土に広めるのです」

　俺の言葉に、貴族たちが嘲笑の声を上げた。

「馬鹿馬鹿しい！農業など、天候次第！神に祈るしかあるまい！」

「土をいじったとて、何が変わるというのだ！」

　そんなヤジが飛び交う中、俺は懐から、一つの袋を取り出した。

　中に入っているのは、黄金色に輝くジャガイモだ。

「陛下。これは、私の畑で採れた芋にございます。論より証拠。一度、お召し上がりください」

　侍従が、恐る恐る芋を受け取り、国王の元へと運ぶ。

　国王は、興味深そうに芋を手に取ると、一口、かじった。

　その瞬間、国王の目が、大きく見開かれた。

「……なんと……！これは、美味い！それに、力が、体が内から温まるような……！」

　国王の驚きの声に、玉座の間が静まり返る。

「陛下！そのような得体の知れないものを……！」

　バルカス侯爵が慌てて止めようとするが、国王はそれを無視し、夢中で芋を食べ続けた。

　そして、すべてを食べ終えると、満足そうにため息をついた。

「アレン・クローバーよ。見事だ。この芋一つで、そなたの言葉が真実であることがわかった」

　国王は、玉座から立ち上がると、高らかに宣言した。

「これより、我が国は、アレン・クローバーの指導のもと、全土を挙げて農業改革を行う！バルカス侯爵、そなたには、これまでの怠慢と、民を顧みぬ強欲の罪を問う。追って沙汰を申し渡すゆえ、覚悟しておれ！」

「そ、そんな……！陛下ぁ！」

　バルカス侯爵は、その場にへなへなと崩れ落ちた。

　他の貴族たちは、手のひらを返したように、俺に称賛の言葉を送り始めた。現金なものだ。

　こうして、俺の戦いは終わった。

　いや、本当の戦いは、これから始まるのかもしれない。

　王国全体の農業を立て直す。それは、一つの谷を豊かにするのとは、わけが違う、壮大なプロジェクトだ。

　だが、俺は不安ではなかった。

　俺には、リリアナ、ガルガン、シルフィという最高の仲間がいる。

　そして、俺のやり方を信じ、ついてきてくれる領民たちがいる。

　何より、植物たちの声が、俺に進むべき道を教えてくれる。

　俺は、国王から差し出された手を、固く握り返した。

　この国の未来は、俺たちの手にかかっている。

　食の力で、人々を笑顔にする。その理想を実現するために、俺は、これからも畑に立ち続けるだろう。

　恵みの谷から始まった俺の物語は、今、王国全土を巻き込む、大きなうねりとなろうとしていた。