第二章 ≪IDOL or DIE≫
「社長、人を無事送り届けてまいりました」
ホバーカーの中、凌空を降ろしたばかりの黒江マネージャーが、端末越しに報告を入れた。
『……ああ』
通話口から返ってきたのは、大河内社長の低く重たい声。
抑え込まれた苛立ちが、言葉の隙間から滲み出ていた。
『ジャスパーのあの狂犬、本気で噛みつく気だ。投資陣の連中なんざ目先の数字しか見てない。こっちも“何か”見せなきゃならん。たとえ出来損ないでも、門前にでも立たせておきゃ、奴らの口も少しは塞がる』
「まったくその通りで。どうせ今年の応募門はスカスカですし、あいつを放り込むくらいタダみたいなもんですよ。さっきだって、降りる時に自分でつまずいてましたからね。あれがオーディションに受かるなんてヘヴンズ・カーテンがシャットダウンしても無理でしょう」
黒江は乾いた笑いを零し、続けた。
「三ヶ月ですよ、三ヶ月。基礎ステップすら覚束なくて、歌も……まあ聞けなくはないが、人に売れるほどじゃない。顔だけは妙に整ってるってだけ……神様の気まぐれってやつです」
『……オーディションの結果は？』
「早ければ今日の午後。遅くても明日の朝には。絶対に引き延ばしはありません」
一瞬、沈黙。
続いて、社長の声が冷たく鋭く変わる。
『損切り要員でも――使えるなら最後まで使え。
ちょうど最近、新規のC級ステージが開いたろう。データ班が確認したが、景観は派手で画面映えする。ただ、コアのルールが読めん。死亡率もまだ未定だ』
黒江の表情が変わり、にやにやとした顔になる。
「了解です。オーディションで落ちたと発表され次第、臨時IDを発行してフリーランス探索班に放り込みます。今日の深夜零時までに、必ず」
黒江の声は冷ややかに、不気味な確信に満ちていた。
「現場側にももう話は通してます。怪物に喰われる瞬間でも、しっかりあの顔が映るように、一番“絵になる”カメラを用意するそうです」
『よし』
大河内の声は冷たい。
『死んで輝度が少しでも跳ねるなら御の字だ。跳ねなくても……新人を入れる枠が一つ空く。後処理班には遺物回収の手順を開始させろ。尻尾は残すな』
「ご安心下さい、社長。
跡形も——灰すら残しませんよ」
◆ ◆ ◆
虹彩認証と登録を済ませた凌空は、案内ドローンに導かれ、一枚の自動扉の前に立つ。
彼が端末に身をかがめ、情報をスキャンすると、扉は音もなく横へと開いた。
その瞬間、視界が開けた。
そこは、まるで近未来の神殿だった。
頭上に広がる天井は、巨大な湾曲スクリーンで覆われ、白と青の清浄な空を映し出している。
だが凌空は漫画で知っていた。
この「空」の裏側には、無数のカメラと、審査員、そして番組スタッフの眼差しが潜んでいることを。
天井を支えるのは深い朱色の巨大柱。
複雑な金箔文様が絡み合う柱身そのものがスクリーンになっており、応募者IDやスポンサーのロゴが巡回表示されていた。
ここが、《IDOL or DIE》オーディション会場——
スターライトホール。
会場にはすでに数百人が集まっている。
光沢や色が変化する演出服をまとい、派手な装飾や鮮やかな髪色で武装した人々。
香水とヘアスプレーの匂い。そして興奮と緊張でざわめく呼吸。
「今日のゲスト審査、星澄セイラらしいぞ。あの人、普段番組出ないのに……」
「見ろよあれ、星屑だ！ 前回ほぼ全員デビュー寸前まで行ったチーム！ 今回も本気だな」
「……あれ、霧川ハルじゃね？E級ステージ〈廃病院〉を単独攻略した自由人だろ？まさか、この番組に？」
「マジかよ……今回、猛者が多すぎない？ 俺ら絶対踏み台じゃん……」
「いや……オーディションは“自分を見せる”場所だぞ。カメラを掴めたら、可能性は——」
浮き立つ野心、沈む不安。
そんな色の渦の中、黒いトレーニングウェア１枚の凌空は、絵の中に沈んだ墨のように、存在感が薄かった。
柱の影に身を寄せ、慎重に周囲を観察する。
漫画で見た顔がちらほらいるが、2Dと3Dの違いが大きく、本人かどうか確信は持てない。
違和感と懐かしさが入り混じる奇妙な感覚が胸を撫でた。
——まるで夢の中だな。過労とストレスが生んだ幻覚みたいで、やっぱりどうも現実味がわかない。
しかし肌に触れる空調の風、耳を震わせるざわめき、視界に焼き付くヘヴンズ・カーテンのインターフェイス。
それらの全てが、これは確かな現実だと告げている。
「っと、ごめん、踏むとこだった！」
その時ふと、凌空の耳元に軽やかな声が響いた。数人のグループが彼の横を通り過ぎていく。
ひとりが手を上げて謝意を示すが、仲間に急かされ、そのまま遠ざかっていった。
——皆、仲間がいる。
ここに“ひとり”でいるのは、自分だけだ。
凌空がその背を見送った、その時。
——暗転。
スターライトホールの照明が一斉に落ちる。
天井の青空が消え、代わりに深宇宙が広がった。
無数の星々が流れ、冷たく神秘的な光を放つ。
ざわつきがぴたりと止まり、全員が息を呑む。
中央の高台へ、光が束ねられたような光柱が静かに降りる。
そして、その中に、ひとりの女性の姿が形作られた。
黒色の質素なドレスを纏う、浮遊するホログラム。
髪は天へと伸びるように結い上げられ、
額には菱形の朱が淡く明滅している。
完璧すぎる顔立ち、プログラムされた微笑み。
名前が浮かび上がる。
星澄セイラ。
「輝きを夢見る——未来のスターのみなさん。」
セイラの声は、星の粒子が降るように透明で、ホールの隅々まで染み渡った。
「《IDOL or DIE》へようこそ。
運命の頂へ至るか——
それとも深淵へ落ちるか。」
最後の一節だけ、音が少し低くなる。
それでも彼女の笑顔は変わらない。
「“好感度”がすべてを決め、“輝度”が未来を照らすこの時代——
凡庸は最大の罪。軟弱は、地獄への片道切符。」
彼女は微笑み、語調を落とす。
「でも、あなたたちはここに立っている。
期待と、不安と、未知の舞台への渇望を抱いて。」
「それでは——あなたたちの第一の試練を発表しましょう」
ホール西側の壁面に、音もなく無数の扉が開いた。
「ルールは、極めてシンプル。」
セイラの微笑は、残酷なほど優美だった。
「——ひとり五分。」
「その部屋から“立って”出て来られた者だけが、第一次選考を通過」
「技術も、演技も、評価しません。
あるのはただひとつ——
生存か、脱落か」
「それでは、呼ばれた番号の方から、近い扉へお入りください」
セイラはゆるやかに頭を下げる。
「ご安心を。部屋で倒れた参加者は速やかに処理されるので、次の方の演出に影響が出ることはありません」
星が瞬き、その一瞬、ホール全体に静寂が訪れる。
