狂騒の文化祭と開かない桃
十月下旬。星ヶ丘中高一貫校は、一年で最も華やかで、そして最もカオスな季節を迎えていた。
『星ヶ丘祭』。
いわゆる文化祭である。
校内は極彩色のポスターで埋め尽くされ、廊下からは吹奏楽部のチューニング音と、ダンス部の掛け声、そしてどこかのクラスが作った焼きそばのソースの匂いが混然一体となって漂ってくる。
しかし、職員室の片隅にある「四銃士」の島（デスク周り）だけは、お通夜のような静けさに包まれていた。
「……なぜだ。なぜ俺が『桃太郎』なんだ……」
国語科の空木が、頭を抱えて机に突っ伏していた。その手には、ボロボロの台本が握りしめられている。表紙には筆ペンで力強く『教員有志劇：新解釈・桃太郎 〜鬼ヶ島クライシス〜』と書かれていた。
「諦めてください、空木先生。生徒会からの指名なんですから」
社会科の海田が、パソコンで何やら怪しげなデータを集計しながら涼しい顔で言った。
「生徒へのアンケート結果ですよ。『桃太郎をやってほしい教師ランキング』。先生はダントツの一位です」
「一位！？俺がか！？やはり俺の頼れるリーダー性が、生徒にも伝わっているということか！」
空木がガバッと顔を上げる。単純な男である。
「いいえ。理由は『サイズ感が桃太郎っぽいから』『きび団子をあげても動物が懐かなそうだから』『鬼に泣かされて帰ってきそうだから』です」
「悪口じゃねえか！！」
「まあまあ、ボス！ 主役なんてかっこいいじゃないっすか！」
数学科の川島が、文化祭の検食（という名目のつまみ食い）で手に入れたタコ焼きを頬張りながら励ます。
「俺なんて『犬』っすよ？セリフの九割が『ワン』か『腹減った』しかないんすよ」
「僕は『サル』ですね」
国語科の羽上が、手鏡で前髪をチェックしながら不満げに言う。
「なんでこの僕がサルなんですか。どう考えても『麗しの貴公子』役でしょう。脚本の変更を要求します」
「却下だ。桃太郎に貴公子は出てこない」
空木がバッサリと切り捨てる。
「で、海田。お前は何役なんだ？」
「僕は『キジ』です。空からの偵察と、戦況分析を担当します」
「お前だけなんかかっこよくないか！？」
「鳥類は賢いのです。……さあ、本番は明日の午後です。今日の放課後は最終リハーサルですよ。地獄を見てもらいましょう」
海田の眼鏡が、怪しく光った。
放課後の体育館ステージ。照明が落とされ、スポットライトが中央を照らす。
そこには、巨大な張りぼての『桃』が置かれていた。美術部の生徒が徹夜で作ってくれた力作だ。人が一人、すっぽりと入れる大きさがある。
「よし、シーン１。『桃太郎の誕生』からいくぞ！」
演出担当の海田が、メガホン片手に指示を出す。ステージ袖では、川島（犬）、羽上が待機し、そして桃の中には空木（桃太郎）がスタンバイしていた。
「ミュージック、スタート！」
ＢＧＭとして『荒城の月』のロックアレンジが大音量で流れる。なぜその選曲なのかは海田のみぞ知る。
ナレーション（海田）の声が響く。 『昔々、あるところに、おじいさんとおばあさんがいました。二人は川へ洗濯に行き、コンプライアンス的に問題のない範囲で大きな桃を拾いました』
「コンプライアンス気にするな！」
桃の中から空木の声がこもって聞こえる。
『さあ、桃が割れます！ 中から英雄の誕生です！３、２、１、キュー！』
合図と共に、空木は桃を内側から真っ二つに割って、颯爽と飛び出す……はずだった。
……ガタッ。ゴトッ。
桃が揺れる。しかし、割れない。
「……おい、空木先生。何やってるんですか。早く生まれてください。難産ですか？」
海田が冷ややかに言う。
「ち、違うんだ海田！開かない！内側の留め具が引っかかって、ビクともしないんだ！」
桃の中から焦った声が響く。
「えっ」
川島と羽上が顔を見合わせる。
「うおおおお！出せ！俺を出してくれ！中が蒸し風呂なんだよ！酸素が薄い！」
ドンドンと内側から叩く音がするが、美術部の作った桃は頑丈すぎた。プロの犯行だ。
「まずいですね……。美術部の部長は『絶対に壊れないように強化プラスチックとコンクリートで補強しました』と言っていましたから」
「コンクリート使うな！シェルターか！」
「ボス、大丈夫っすか！俺が外から割るっす！」
川島がステージに上がり、桃に向かってタックルをしようとする。
「やめろ川島！お前のタックルを受けたら、中の俺はミンチになる！」
「じゃあ僕が、ノコギリで切りますよ」
羽上がどこからか工具箱を持ってきた。
「やめろ羽上！マジックショーの失敗みたいになるだろ！」
結局、用務員さんを呼んで電動ドリルでこじ開けてもらうまでの一時間、空木は桃の中で体育座りをして過ごした。 出てきた時の彼は、生まれたての赤ん坊のように汗だくで、産声（悲鳴）を上げていた。
「……不吉だ。明日の本番、絶対に何かが起こる……」
空木の予感は、大抵の場合、最悪の形で的中するのだ。
そして迎えた文化祭当日。 一般公開日ということもあり、校内は来場者で溢れかえっていた。
教師たちは、演劇の本番（午後二時）までは、校内巡回という名のパトロール業務がある。
「いいか、お前たち。絶対に問題を起こすなよ。特に川島、買い食いしすぎて食中毒とか出すなよ」
空木が念を押す。
「分かってるっすよ！今日は俺、ダイエット中なんで、焼きそばは五パックまでにするっす！」
「多いわ！」
四人は二手に分かれて巡回することになった。 空木と羽上は校舎内。海田と川島は中庭の模擬店エリアだ。
３年Ｃ組の前を通りかかった時、空木の足が止まった。 教室の入り口が、黒い幕で覆われている。 看板には、赤黒い文字で
『恐怖！戦慄の古都・京都 〜舞妓の怨念〜』
と書かれていた。
「お化け屋敷か……。最近の高校生はクオリティ高いな」
空木がゴクリと唾を飲み込む。彼は極度の怖がりである。
「入りましょうよ空木さん！生徒の頑張りを確認するのも教師の務めですよ」
羽上がニヤニヤしながら背中を押す。
「ば、バカ！俺は心臓が……」
「大丈夫ですって。僕が守ってあげますから」
結局、無理やり中に入れられた。中は真っ暗で、お香の匂いが漂っている。
「ひいっ！なんか触った！今、濡れた何かが！」
「こんにゃくですよ、空木さん」
「うわあああ！ あそこに白い顔が！」
「鏡に映った自分の顔ですよ、空木さん」
空木が絶叫しながら進んでいくと、突然、壁から『ぬうっ』と白い手が伸びてきた。
「ぎゃあああああ！！出たあああ！！」
空木はパニックになり、反射的にその手を掴んで一本背負いを決め……ようとして、失敗し、逆に自分の足がもつれて転倒した。 ドガラガッシャン！ セットの襖がドミノ倒しのように崩れていく。
「あ……」
照明が点いた。 そこには、お化け役の女子生徒（舞妓姿）と、崩壊したセットの残骸の中で尻餅をついている空木がいた。
「せ、先生……？」
女子生徒が涙目で見ている。
「ご、ごめん！すぐに直す！俺が直すから！」
空木は平謝りしながら、生徒と一緒にガムテープでセットを補修した。 『お化けより怖い空木先生の悲鳴』として、そのお化け屋敷は逆に大盛況となった。
一方、中庭の模擬店エリア。川島と海田の前には、最大の試練が待ち受けていた。
「いらっしゃいませー！先生たち、買っていってー！」
２年Ａ組の『激辛デスソース焼きそば』の屋台だ。生徒たちが悪魔のような笑顔で手招きしている。
「川島先生！ チャレンジャー求む、です！これを完食したら無料ですよ！」
男子生徒が真っ赤な焼きそばを差し出す。見るからに危険物だ。湯気がすでに赤い。
「ふっ……。甘いな、若人よ」
川島が不敵に笑った。
「俺の舌は、学食の激辛カレーで鍛えられている。デスソースなど、イチゴジャムみたいなもんだ！」
「やめておきなさい川島先生。明日のトイレが地獄絵図になりますよ」
海田が止めるが、川島は聞かない。
「いただきまーす！ ガブッ！」
一口食べた瞬間。 川島の動きが止まった。 顔色が赤から紫、そして青へと信号機のように変化していく。
「……ん？」
「どうしました？」
「……み、水……！ 水ぅぅぅぅ！！ 口の中に火山が！ マグマが！」
川島は暴走した。 水を求めて隣の『タピオカジュース屋』に突進し、寸胴ごとお茶を飲み干そうとした。
「あーっ！先生！ れまだ煮出してる途中！」
「熱っ！辛いのに熱い！ダブルパンチだ！」
結局、川島は救護テントで氷を口に含んで横たわることになった。 海田は呆れながら、その様子を写真に撮り、タイトル『自業自得のセイウチ』とつけて保存した。
午後一時三十分。 様々なトラブルを経て、四人は体育館の楽屋に集結した。 いよいよ、『教員有志劇』の開演である。
川島は唇をタラコのように腫らし、空木はセット崩壊の罪悪感で背中を丸めている。まともなのは海田と羽上だけだ。
「いいですか皆さん。台本通りにいけば、十五分で終わります」
海田が冷静に言う。
「アドリブは禁止です。特に羽上先生、客席に投げキッスをしたら照明を落としますからね」
「厳しいなあ。ファンサービスはエンタメの基本だよ」
「空木先生、桃は修理済みです。内側に取っ手をつけました」
「ありがとう……。もう二度とあの中には戻りたくないが……」
ブザーが鳴る。
『これより、教員劇、新解釈・桃太郎を上演します』
満員の体育館。生徒たちの歓声と野次が入り混じる。幕が上がった。 ステージ中央には、あの巨大な桃。
ナレーション（海田）：『昔々……（中略）……桃が割れます！』
パカッ！ 今度はスムーズに割れた。 中から、鉢巻を締め、陣羽織を着た空木（桃太郎）が飛び出す。
「やあ！僕は桃太郎！この世の悪を断つために生まれた、ラブ＆ピースなナイスガイさ！」
シーン……。 一瞬の静寂の後、クスクスという笑い声が起きる。空木の演技が、昭和の特撮ヒーローのように古臭いのだ。
「さあ、旅に出よう！ お供はいないか！」
上手から、犬の着ぐるみを着た川島が登場する。サイズが合っておらず、背中のファスナーが弾け飛んでいる。
「ワン！俺は犬だワン！きび団子をよこせ！さもなくば噛みつくぞ！」
どう見ても野犬だ。狂犬病の注射が必要なレベルの迫力だ。
「おお、犬よ！これをやろう！」
空木がきび団子（スーパーで買った大福）を投げる。 川島はそれを空中でキャッチし、一口で飲み込んだ。
「うめえ！おかわり！」
「ないよ！ 一人一個だよ！」
続いて、サルの着ぐるみを着た羽上が登場する。 しかし、なぜかサルの耳にピアスをし、首には金のネックレスをしている。チャラいサルだ。
「ウッキー。君が桃太郎くん？へえ、悪くないね。僕のプロデュースを受けない？」
「プロデューサーかお前は！ 仲間になれ！」
最後に、キジ役の海田が登場……しない。代わりに、ラジコンのドローンが飛んできた。ドローンには海田の顔写真が貼られている。
「！？」
空木が素に戻る。
「おい！ キジ！ 海田はどこだ！」
スピーカーから海田の声が響く。
『私はキジです。合理性を追求した結果、リモート出演することにしました。現在、楽屋でモニター監視しています』
「出てこいよ！ 舞台に立てよ！」
観客は大爆笑だ。しかし、劇はここからが本番。『鬼ヶ島』での決戦である。
舞台転換。
書き割りの鬼ヶ島が現れる。 鬼役は、柔道部とラグビー部の屈強な部員たちが務める（これはサプライズ演出だ）。
「うおおお！桃太郎ごときが何しに来た！」
生徒たちの演技がガチすぎる。筋肉の壁が立ちはだかる。
「ひいっ……！で、でかい……！」
空木が後ずさりする。台本では、ここで桃太郎が颯爽と刀を抜くはずだった。
「先生、ビビってる！」
「頑張れ桃太郎！」
客席から声援が飛ぶ。
「ええい、やるしかない！いけ、犬！噛みつけ！」
空木が指示を出す。
「ワン！ ……あ、ちょっとタイム。腹痛いっす」
川島が腹を押さえてうずくまる。
「え？」
「さっきのデスソースが……！第二波が来ました！トイレ行っていいすか！」
「今かよ！鬼の前で漏らすなよ！」
「サル！お前がいけ！」
「えー、爪割れちゃうしー。暴力反対」
羽上が手鏡を見て髪を直している。
「戦えよ！野生を思い出せ！」
「キジ！」
『バッテリー残量が低下しています。リターン・トゥ・ホーム』
ドローンが勝手に舞台袖へ帰っていく。
「帰るな！ 薄情者！」
結局、空木（桃太郎）は一人ぼっちになった。 目の前には、ニヤニヤ笑う筋肉隆々の鬼（生徒）たち。
「くっ……！こうなったら、俺がやるしかないのか……！」
空木は刀（新聞紙を丸めたもの）を抜いた。しかし、生徒たちは手加減してくれない。ラグビー部員がタックルの構えをする。
「覚悟おぉぉ！」
生徒が突っ込んでくる。
その時。 空木の中で、何かが切れた。 長年の教師生活で培った、生徒指導のスイッチが入ったのだ。
「こらああああ！！」
空木が一喝した。 マイクを通さなくても体育館中に響く、本気の怒号。突進してきた生徒が、ビクッとして止まる。
「廊下を走るなと言っただろう！ここは鬼ヶ島だが、その前に学校だ！上履きのかかとを踏むな！シャツを入れろ！」
空木は刀を指示棒のように振り回し、説教を始めた。
「お前だ、赤鬼！昨日の宿題出してないだろ！青鬼！数学の追試はどうした！鬼退治の前に自分の生活態度を退治しろ！」
鬼たちが正座させられていく。
「す、すみません……」
「つい、ノリで……」
完全なアドリブ。いや、素の説教だ。 しかし、会場は静まり返り、やがて爆笑と拍手が巻き起こった。
「すげえ！鬼を説教で倒した！」
「最強の桃太郎だ！」
空木はハッとして我に返る。
「あ、あれ？ 劇は？」
そこへ、海田のナレーションが入る。
『こうして、桃太郎は武力ではなく、教育的指導によって鬼を更生させました。鬼ヶ島はその後、進学校として生まれ変わったのです。めでたし、めでたし』
幕が下りる。 割れんばかりの拍手喝采。 空木は呆然と立ち尽くしていたが、横から川島と羽上が駆け寄ってきた。
「ボス！最高だったっす！漏れそうだったけど感動したっす！」
「空木さん、あのアドリブ、痺れましたよ。僕の美しさより目立ってました」
舞台袖から海田も出てくる。
「やりましたね、空木先生。予定調和をぶち壊す、先生らしいラストでした」
「お、お前ら……」
空木の目から涙が溢れる。
「怖かったんだよぉぉ！ 生徒が本気でタックルしてくるからぁぁ！」
祭りの後。 夕焼けに染まるグラウンドでは、後夜祭のキャンプファイヤー（消防法の関係でＬＥＤライトの疑似炎）が行われていた。職員室の窓から、四人はその光景を眺めていた。
「終わったな……」
空木が缶コーヒーを開ける。
「ですね。大きな事故もなく、川島先生がトイレに三十分こもった以外は平和でした」
海田が報告書をまとめている。
「うるさいっすよ！デスソースは兵器っす！」
川島はげっそりと痩せていた（三キロくらい）。
「でも、楽しかったですね」
羽上がスマホの写真フォルダを見ている。
「見てください、この写真。ボスが鬼に説教してるところ、完全に『昭和の頑固親父』ですよ」
「うるさい。愛の鞭だ」
その時、コンコンとドアがノックされた。入ってきたのは、生徒会長と演劇部の部長だ。
「先生たち！劇、最高でした！」
生徒会長が目を輝かせている。
「アンケート結果、ぶっちぎりで『一番面白かった出し物』一位ですよ！」
「マジか！」
空木が椅子から転げ落ちそうになる。
「特に、最後の説教シーン。あれが『リアルすぎてエモい』って評判です。動画サイトで『説教侍』って名前で拡散されてます！」
「またかよ！ 侍じゃなくて桃太郎だ！」
生徒たちが笑いながら去っていく。 空木はため息をついたが、その顔は満足げだった。
「まあ、一位ならいいか」
「そうですね。僕の脚本のおかげですけど」
と海田。
「俺の迫真の腹痛演技のおかげっす」
と川島。
「僕のビジュアルのおかげですね」
と羽上。
「お前らなあ……。まあ、いい。今日は焼肉だ！俺の奢りだ！」
「「「ゴチになります！！」」」
「あ、待って。財布忘れた。海田、貸して」
「利子つきますよ。トイチで」
「闇金か！」
職員室に笑い声が響く。文化祭の喧騒は去ったが、彼らの賑やかな日常はこれからも続いていく。 次の行事は、修学旅行か、それとも恐怖の三者面談アゲインか。 どんなトラブルが起きても、この四人ならきっと、笑って乗り越えられるだろう。
（エピソード６・完）
