第8話：黒瘴の森と、嘆きの竜
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「（えええええ！？ 喋った！？ しかも『主』！？）」 俺は、頭に響いた直接的な「声」に、本気でビビッて後ずさった。 （テイムしただけだぞ？ 浄化したからって、いきなり忠誠度MAXなのか？ それとも、あの《浄化の使徒》って称号のせいか？）
「（えー…と、まず、主、はやめてくれ。俺はヤマグチ・タケルだ。タケルと呼んでくれ）」 俺はテレパシーで恐る恐る返事をする。 （その前に、お前が何者なのか、知っておかないとな） 俺は《鑑定 Lv.1》を、目の前の母蜘蛛（銀色）に向けて発動した。
名前：なし 種族：アージェント・スパイダー レベル：15 状態：瘴気汚染（重度）→ 解呪済み（契約者：ヤマグチ・タケル） スキル：『銀糸 Lv.1』『眷属統率 Lv.2』『毒牙（瘴気による異常付与・消失）』
「（アージェント・スパイダー…銀の蜘蛛か。これが本来の姿だったのか）」 「（『瘴気汚染』…？ 読めるけど…『ショウキ』って何だ？ とにかく、何かに『汚染』されてたのが『解呪された』ってことか？ あの紫色の斑点と…この《毒牙》スキルは、その『ショウキ』ってやつのせいだったのか？）」 （『毒牙（消失）』ってことは、もう毒もない、と。よし、名前だ）
「（名前か…どうしよう。銀色だから『ギンコ』？…いや、安直すぎる。ペットじゃないんだ。さっきの種族名『アージェント』？ そのままか…どうしようかな…あ、そうだ。森（Silva）と銀（Silver）で…『シルヴィ』。うん、響きも綺麗だし、悪くないな。よし）」
俺がそう念じた瞬間。 シルヴィ（母蜘蛛）の銀色の巨体が、淡い光を放ち始めた。
『…シルヴィ…！ 素晴ラシイ名ヲ…感謝シマス…！』 テレパシーと共に、シルヴィの光が強まる。 《『名付け』により、アージェント・スパイダー（Lv.15）との絆が確立されました》 《テイミング対象『シルヴィ』との会話（言語）が可能になります》
「え…？」 光が収まると、さっきまで頭に響いていたテレパシーが消え、代わりに、洞窟内に直接「声」が響いた。 それは、鈴を転がすような、美しい女性の声だった。
「…感謝、いたします。我が主、タケル様」
「（うおっ！ 本当に喋った！ しかも、さっきより滑らかに！）」 俺はあまりの出来事に、声を出して返事をした。 「あ、ああ…。よろしくな、シルヴィ。…その『主』ってのは、やめて『タケル』って呼んでくれ」
シルヴィは、銀色の毛皮に覆われた頭（？）を恭しく下げた。 「…承知いたしました、タケル様」
「（結局『様』付けかよ！ まあ、いいか…）」 俺は、初めての「仲間」との（普通の）会話に、どうにか一息ついた。 （よし、本題だ） 「シルヴィ、まず聞きたいことがある。…ここはどこだ？ この森は何ていう場所で、何が危険なんだ？ 俺がさっき飲んだ水や、食った肉がマズかったり、お前たちがあんな毒々しい紫色の姿で、俺を威嚇してきたのも、何か関係があるのか？」
シルヴィの声に、苦痛の色が混じる。 「はい。全ては…森の『呪い』…**『瘴気』**のせいです」
「（瘴気！ やっぱりそうか！ さっき鑑定で出た単語だ！）」
シルヴィは続ける。 「ここは**『大樹海の南西区』、通称『黒瘴の森』と呼ばれている区域です。森の奥深く…『竜の巣』にいる、森の『主』が吐き出す『毒の霧』…。あれを浴び続けると、心が苛立ち、常に飢えを感じるようになります。私たちだけでなく、森の動物も、水も、植物も…全てが『瘴気』**に蝕まれ、苦しんでいました」
「でも…タケル様の『聖なる煙（あのバ〇サン）』が、私たちの体の中に溜まっていた**『瘴気』**を、全て洗い流してくださいました…！」 「（聖なる煙て…ただのタバコ1000本なんだが…）」 俺は『浄化の使徒』という称号が、伊達じゃなかったことを知った。
「気分がイイ、ってことか？」 俺がそう尋ねると、シルヴィの声が弾んだ。 「はい…最高です！ 心が…軽い！ 本来の感覚が戻ってきました！ あの時のような、無意味な飢餓感も、苛立ちもありません…！」 「タケル様は…私たちの『命の恩人』です！」
「（なるほど。俺がやったのは駆除じゃなく、マジで**『浄化』**だったのか）」
（…待てよ。煙が瘴気を浄化するなら…） （森で最初に出会ったあのデカいクモはどうだ？ あいつにも毒々しい紫の斑点があった。つまり『瘴気』に汚染されてたはずだ。なのに、なんで俺を襲わなかった？ ただ一瞥して去っていった…）
「（……あ。）」
俺は、森に落ちて、状況を整理するために、最初の一服をしたことを思い出した。
「（…そうか。あいつに出会う、ほんの数分前、俺、この森で最初の一服、してたな）」 「（あの時、俺が吐いた煙を…あいつがたまたま吸い込んで、一瞬だけ『浄化』されてたのか？ だから俺に興味を失った…？ うわ、だとしたら俺、とんでもない幸運だったな…！）」
俺は、大量の子グモたちが、洞窟の天井で嬉しそうにカサカサと動き回っているのを見て、安堵した。
（だが、待てよ…） 俺は、シルヴィの言葉に、とんでもない単語が混じっていたのを思い出した。 「（今、サラッと『竜』って言わなかったか？）」
「シルヴィ、その『森の主』っていう『竜』は…」 俺が尋ねた瞬間、シルヴィの声に「恐怖」が走った。 「…はい。森の奥にいる、巨大な『黒竜』です」 「元は森の守り神だったと聞きます。しかし、今は『瘴気』に心を喰われ…苦しみ、ただ巣から瘴気を撒き散らしていると…」 「巣に近づくものには、苦しみから防衛本能で攻撃すると聞いています…」
「（ドラゴン…！ マジかよ…）」 （そういえば、神様（仮）にもらったライター、『ドラゴンをも焼き尽す』とか言ってたな…） （…どっちでもいい。ヤバい話は後回しだ。**ブラック企業のリスク管理（＝ヤバい案件には近づかない）**が警報を鳴らしている。あの竜の巣とやらにだけは、絶対近づかないようにしよう）
「（それより大事なことがある）」 「なあ、シルヴィ。この森の外…『黒瘴の森』の外には、人間…俺みたいなヤツが住んでる場所（町とか村）はあるのか？ ここから一番近い人里はどの方角だ？」
シルヴィの声が、申し訳なさそうに曇った。 「…お応えするのが困難です、タケル様。『瘴気』の影響で、私たちはこの森から出たことがありません…。ただ…」
「（ただ？）」
「人間たちが、外からこの森へ入ってくることはありました」
「（入ってくる？）」
「はい。彼らは武装し、明確な意思を持ってやってきます。おそらく…この森に生息する魔物の素材や、希少な鉱物を狙う**『狩人（冒険者）』たちかと」 「また、時折ですが、全身を鉄の鎧で固めた集団…『騎士』と思わしき者たちが、森の『偵察』や『討伐』**に来ることもありました」
「（冒険者に騎士団か！ やっぱり、外にはそういうファンタジーな社会があるんだな！）」 俺は少し安堵した。文明はあるのだ。
「ですが、彼らのほとんどは森に入るとすぐに獣に襲われるか、濃すぎる『瘴気』に耐えきれず、狂い、息絶えてしまいます。…それゆえ、どの方角に『人里』があるのかは、私たちにも分からないのです」
「（…そうか。話を聞こうにも、出会った時には死んでるか、狂ってるか、ってことか）」 やはり、安易に人里を目指すのは危険か。俺は落胆しかけたが、シルヴィが続けて口を開いた。
「ですが、タケル様。**『東』**の方角であれば、希望があるかもしれません」
「（東？）」
「はい。この森の東側の境界…そこから先は、風に乗って流れてくる魔力が違います。瘴気ではなく、清浄な森の気配…。おそらく、**『森の民』**たちが住む領域かと思われます」
「（エルフだと！？）」 （東にはエルフの里がある、か…）
だが、俺は即座に「東へ行こう」とはならなかった。 （エルフがいるのは分かった。だが、そこまで無事にたどり着ける保証はないし、辿り着いたところで、言葉が通じるか、友好的かも分からない） （下手に動いて野垂れ死ぬより、ここには水も食料（浄化済み）もある。快適な寝床（洞窟）もある。頼れる仲間もいる）
俺は、腹を括った。 「分かった、ありがとうシルヴィ。だが、今は動かない」 「まずはこの洞窟を拠点に、しっかりと生活基盤を固める。この森で、何があっても生き抜ける準備をする。エルフに会いに行くのは、それからだ」
俺が方針を伝えると、シルヴィが嬉しそうに申し出てきた。 「タケル様！ では、この洞窟を…私たちの『巣』として、主と共に暮らすことを、お許しください…！」
「ああ、もちろんそのつもりだ。ただ、今のままだとただの洞窟で、住み心地は良くないからな。これから俺が、ここを住みやすい『家』に改造していくつもりだ。よろしくな、シルヴィ、それにチビたち」 こうして俺は、正式に「クモとの共同生活」をスタートさせた。
（第8話 完）
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