第43話 湯煙の女子会と、大浴場計画
前回、最高の鉄板焼きを楽しみました。 今回は、タケルたちの「お風呂事情」に変化が訪れる回です。 女子たちの会話は長く、そして熱い。 待ちぼうけを食らった男が出した結論とは……？
かつて瘴気に覆われ、人が立ち入ることを許さなかった『禁忌の森』。 だが、古龍が浄化された今、洞窟の拠点には穏やかな空気が満ちている。
洞窟の奥に作られた手作りの「岩風呂」からは、楽しげな女性陣の声と、白い湯気が立ち上っていた。
「はぁぁ……。生き返ります……」
クラウディアは肩まで湯に浸かり、ほうっと息を吐いた。 この岩風呂は、タケルが紫煙で洞窟の床を『軟化』させて窪ませ、再び『硬化』と『防水』でコーティングして作った、継ぎ目のない一点物だ。 お湯も、タケルのライターの熱をイメージで伝播させて沸かした、魔法のような適温である。
「んー！ 気持ちいいー！」 「ふふ、昼間の汚れが落ちていくわね」
隣では、レミとミファが楽しげに湯を掛け合っている。 三人が入ると、もう湯船はいっぱいだ。足も十分には伸ばせない。 だが、その密着感が逆に「女子会」のトークを加速させる。
「ねえねえ、クラウディアお姉ちゃん」 「ん？ 何ですか、ミファ」 「この前の狩りの時も言ったけどさー。やっぱりお姉ちゃん、パパのお嫁さんになるの？ さっきのお肉の時も、パパのこと熱い目で見てたじゃーん」
「ぶふっ！？」
クラウディアは思い切りむせ返った。 狭い浴槽の中で逃げ場はない。
「そ、そそそ、それは！ お肉が美味しかったからで！ 決してやましい気持ちで見ていたわけでは……！」 「えー？ 顔赤いよー？ 茹でダコさんだー」 「ミファ、いじめちゃダメよ」
レミがおっとりと笑いながら、クラウディアの肩に触れる。
「でも、クラウディアさんがライバルなのは変わりませんからね。私とミファも、将来はパパのお嫁さんになるつもりですから」 「ううっ……。レミさんまで……」
奔放な姉妹の攻勢に、元・姫騎士は防戦一方だ。 すると、脱衣所の方から優雅な足音が近づいてきた。
「あらあら。盛り上がっていますわね」
岩肌の向こうから現れたのは、シルヴィだ。 豊満な肢体。圧倒的な母性。 彼女が狭い湯船に入ってくると、お湯がザバーッと溢れ出し、水位が一気に上がった。
「ママ！ 狭いよー！」 「ふふ、ごめんなさいね。でも、楽しそうな話が聞こえたものですから」
シルヴィはコロコロと笑いながら、硬直しているクラウディアの隣――文字通り肌が触れ合う距離に座った。
「失礼しますわ、クラウディア。背中、流しますね」 「い、いえ！ そんな、シルヴィさんにまで……！」 「いいのですよ。貴女は今日、一番働いていましたから」
シルヴィの手が、クラウディアの背中を優しく滑る。 その心地よさに身を委ねながら、クラウディアは緊張していた。 シルヴィは、耳元で甘く、しかし確かな意志を込めて囁いた。
「……ふふ。可愛い娘たちにも、そして貴女にもチャンスはありますわ」
彼女は慈愛に満ちた目で娘たちを見つめる。だが、その瞳の奥には、決して揺るがない自信があった。
「ですが……**『一番隣』**を譲るつもりはありませんから。覚悟なさいね？」
「……っ！」
クラウディアは息を呑んだ。 これが、最強の眷属である彼女の「正妻」としての余裕。 この狭い湯船の中は今、静かなる戦場となっていた。
◇ ◇ ◇
「……なげぇ」
一方、脱衣所の外。洞窟の通路。 タオル一枚で腕を組んで待っているタケルは、ひんやりとした冷気に当てられてくしゃみをした。
中からは「きゃっきゃ」という楽しげな声や、何やら込み入った話し声が聞こえてくるが、一向に出てくる気配がない。 現在の風呂は一つ。男女入れ替え制だ。 女性陣が入っている間、タケルはずっと待ちぼうけである。
「体が冷えちまう……。それに、あのサイズじゃ三人入るのがやっとだ」
タケルは紫煙を吐き出しながら、考えた。 村の人口は増えた。ゴブリンたちも進化して体が大きくなったし、これから交易で人が来るかもしれない。 何より、**「俺が入りたい時に、一番風呂に入れない」**のは死活問題だ。
「よし、決めた」
タケルはライターの蓋をカチンと鳴らした。
「作るか……『大浴場』」
男女別はもちろん、ゴブリンたちも全員入れる巨大な大浴場。 洗い場も完備した、スーパー銭湯並みの施設。 今の俺のスキルと、この洞窟の広さがあれば造作もないことだ。
「福利厚生は大事だからな。……おい、まだ上がらねぇのかー！ 俺が凍死するぞー！」
タケルの悲痛な叫びが、洞窟内にこだました。
◇ ◇ ◇
翌朝。 昨夜の「長風呂」で少し寝坊した女性陣が起きてくると、広場には香ばしい味噌の香りが漂っていた。
「……ぬぅ。いい匂いじゃ」
鼻をひくつかせながら、ボサボサの赤髪をした幼女――紅が起きてきた。 まだ眠そうに目を擦っているが、その視線は大鍋に釘付けだ。
「タケル。その茶色いスープはなんだ。我の本能が『美味い』と告げておるぞ」 「おう、起きたか。こいつは**『豚汁』**だ。……まあ、肉はイノシシだがな」
タケルはお椀にたっぷりと豚汁をよそい、紅に渡した。 紅はフーフーと息を吹きかけ、恐る恐る口をつける。
「……んんっ！！」
カッ！ と紅の金色の瞳が見開かれた。 味噌のコク、肉の脂の甘み、野菜の旨味が五臓六腑に染み渡る。
「う、美味い！ なんだこれは！ 昨日の焼き肉とはまた違う、優しい暴力のような味がする！」 「だろ？ 日本の朝はこれに限るんだよ」
ガツガツと貪るように食べる紅。 その様子を、ゴブリンたちが微笑ましそうに見守っている。 最強の古龍が、一杯の味噌汁で完全に陥落した瞬間だった。
「さて、みんな食ったら仕事だぞ。今日は**『村営・大浴場』**を作る！」
タケルの宣言に、女性陣とゴブリンたちから「おおーっ！」という歓声が上がった。 最強の村の、さらなるアップグレードが始まる。
（43話完）
最後まで読んでいただきありがとうございます。
お風呂待ちの辛さ、分かります。 冬場の洞窟なら尚更です。 というわけで、次回はタケルの土木スキルが炸裂する「大浴場建設回」です！ もちろん、村人のための新しい服作りも並行して進めます。
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