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第34話：西からの逃亡者と、猫の耳

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第1部完結まで描き上げておりますのでよろしくお願いします。

ガルドたち使節団がドワーフ王国へ向かっている間も、村の発展は止まらない。

ヴァイスの指揮で区画整理が進み、今やゴブリン、人間、ドワーフが共存する多種族国家の様相を呈している。

そんなある日の昼下がり。

俺が畑でトマトの収穫（という名のつまみ食い）をしていると、森の見回りをしていたクラウディアから念話が入った。

『タケル様！至急、西の森林エリアへお越しください！』

「どうした？また聖教国の変なのが来たか？」

『いえ、違います。……負傷者です。それも、かなりの数の』

　　　◇　　　◇　　　◇

俺がクロウの背に乗って現場へ急行すると、そこには痛ましい光景が広がっていた。

「うぅ……痛い……」

「ママ……歩けないよぉ……」

木陰に身を寄せ合っていたのは、ボロボロの服を纏った30名ほどの集団だった。

だが、彼らは人間ではない。

頭にはフサフサした耳、お尻からは長い尻尾。

**獣人（亜人）**たちだ。猫、犬、兎……種族は様々だが、皆一様に傷つき、泥にまみれている。

「酷い怪我ですね……。レミ、警戒を」

「はい、クラウディアさん」

発見者のクラウディアと、護衛についていたシルヴィの長女・**レミ**が、彼らを守るように立っていた。

レミは銀髪のおっとりとした美女（巨乳）だが、その背中からは鋭利な蜘蛛脚が覗いている。

俺が狼（クロウ）に乗って現れると、獣人たちが「ヒィッ！」と悲鳴を上げて身をすくませた。

「あ、あの……オラたち、怪しいもんじゃ……」

集団の先頭に立っていた、猫耳を持つ小柄な少女が、震えながら前に出てきた。

片腕に包帯を巻き、ボロボロの短剣を握りしめている。彼女がリーダー格か。

「落ち着け。取って食おうってわけじゃない」

俺はクロウから降り、両手を上げて敵意がないことを示した。

「俺はこの先の村の長だ。……見るからにヤバそうだが、何があった？」

「……逃げて、きたんだ。西の国から」

猫耳の少女――**ニア**と名乗った彼女は、ポツリポツリと語り始めた。

彼女たちは、西にある**『亜人連合国家ゾアン』**の国境付近に住んでいた民だという。

だが最近、隣接する**『聖法皇国エクレシア』**の軍部による「亜人狩り」が激化。

村を焼かれ、家族を殺され、命からがら逃げ出したのだそうだ。

「聖法皇国？あの『聖女エリラ』のとこか？」

「……エリラ様は穏健派だ。でも、今の軍を牛耳ってるのは過激な『異端審問官』たちだ。奴らは亜人を魂のないケダモノだと言って、皆殺しにしようとしてる」

ニアが悔しげに唇を噛む。

先日来たエリラたちは「話の分かる（チョロい）連中」だったが、国全体がそうではないらしい。

「オラたち、行く場所がなくて……。人間が怖がって近づかない、この『竜の森』なら助かるかもって……」

死の森へ逃げ込むほどの絶望。

彼女たちの傷を見れば、その過酷な旅路は想像に難くない。

「……なるほどな」

俺は胸ポケットからタバコを取り出し、火をつけた。

「け、煙！？毒ガスか！？」

「違う。……吸いな」

俺はニアの顔に、ふぅーっと紫煙を吹きかけた。

**《煙霧変調》――『治癒』**

「……え？」

ニアが目を丸くする。

煙を浴びた腕の切り傷が、見る見るうちに塞がっていく。痛みも消え、疲労が抜けていく。

後ろにいた子供たちや老人にも煙を行き渡らせる。

「す、すげぇ……魔法か！？」

「魔法使い様だ！」

獣人たちがざわめく中、俺はニアの頭に手を置いた。

フサフサの猫耳がピクッと動く。……いい手触りだ。

「気に入らねぇな。弱い者いじめは趣味じゃない」

俺はニカっと笑った。

「安心しろ。うちは『来る者拒まず』だ。……それに、この村には丁度**『モフモフ成分』**が足りなかったんだ」

「も、もふもふ……？」

「歓迎するぞ。今日からここが、お前らの新しい家だ」

　　　◇　　　◇　　　◇

獣人たちを村へ連れ帰ると、予想通りの大騒ぎになった。

「うわー！猫ちゃんだ！」「ワンちゃんもいる！」

進化したシドたち（美男美女軍団）が、獣人の子供たちを見て目を輝かせている。

ゴブリンたちも「新しい仲間か！肉食え！」と歓迎ムードだ。

「あ、あの……本当に、ここにいていいの？」

ニアが信じられないという顔で俺を見上げる。

人間、ゴブリン、ドワーフ、そして蜘蛛の魔人。

種族の壁を超えたカオスな、しかし温かい光景。

「言ったろ？働かざる者食うべからずだが、働けば腹いっぱい食わせてやる」

「……う、うぅ……」

ニアの大きな瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

彼女は俺の胸に飛び込み、泣きじゃくった。

「ありがとう……！ありがとうごぜぇます……！」

俺は彼女の背中を撫でながら（猫耳の感触を楽しみつつ）、ヴァイスに目配せをした。

「……で、どう思うよ軍師殿」

「厄介事だな」

ヴァイスがやれやれと肩をすくめる。

「彼女たちを追っていた部隊……おそらく聖法皇国の**『武闘派』**だろう。獲物を逃した猟犬は、必ず血の匂いを追ってくる」

「だろうな」

俺は西の空を睨んだ。

エリラのような話の通じる相手ならいいが、問答無用で殺しに来るような連中なら――。

「その時は、俺たちのやり方（物理）で歓迎してやるさ」

新たな家族（モフモフ）を守るため、俺たちの村は再び臨戦態勢へと移行する。

西からの追っ手――**「処刑人」**と呼ばれる最凶の審問官たちが、森のすぐそばまで迫っていることを、俺たちはまだ知らなかった。

（第34話完）

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