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第2話：不死身のサラリーマン

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―――グルルルル……

「！」

低い、唸り声。

それは、川のせせらぎ音の向こう側、対岸の茂みから聞こえてきた。

同時に、鼻をつく生臭い獣の匂い。

（まずい…！）

タバコに伸ばしかけた手を止め、ライターを握りしめる。

ゆっくりと、音のした方へ（川の対岸へ）振り返る。

茂みの中から、ぬらり、と現れたのは。

「……狼、か？」

いや、違う。軽自動車ほどのサイズだ。

全身の毛はゴワゴワとした黒い体毛に覆われ、剥き出しの牙が唾液に濡れて光っている。

真っ赤な瞳が二つ、俺を正確に捉えていた。

「グルアァァァッ！！」

そいつは明らかに「獲物を見つけた」と歓喜の咆哮を上げた。

（死ぬ）

生々しい「死」の予感が全身を駆け巡る。

「ひっ…！」

腰が抜けた。

ライターで反撃？そんな思考すら、恐怖で吹き飛んだ。

手はガタガタと震え、声も出ない。

狼（仮）が、低い姿勢をとる。

対岸の地面を蹴った。

―――ガッ！！

（嘘だろ、川幅をひとっ飛びで！？）

凄まじい速度。こんなもの、誰であろうと避けられない。

「あ―――」

なす術もなく、巨大な顎（あぎと）が俺の左足に突き立った。

ブチブチブチッ！！

「あががががアアアアアアアアアアッ！！！」

肉が裂け、骨が砕ける生々しい感触。

凄まじい衝撃と共に、俺の体は吹き飛ばされ、川辺に生えていた巨木に背中を叩きつけられた。

「ゲホッ、ゴフッ…！」

肺から空気が押し出される。

視界がチカチカする。

俺は、恐る恐る自分の左足を見た。

「あ……」

ない。

膝から下が、綺麗さっぱり消え失せている。

傷口からは、血が噴水のように噴き出し、川辺の土と、水面を赤く染めていった。

「アアアアアアアアアアア！！！」

痛みと恐怖で、もはやまともな声にならない絶叫が漏れる。

「グルル…」

狼（仮）は、食いちぎった俺の足をその場にペッと吐き捨てると、不満そうに喉を鳴らした。

どうやら、食い物としてマズかったらしい。

だが、その真っ赤な目は、まだ俺を捉えている。

（死ぬ、死ぬ、死ぬ…！）

血が止まらない。

全身が急速に冷たくなっていく。

狼（仮）が、ゆっくりと、とどめを刺そうと俺に近づいてくる。

（……クソが！）

「―――やめろぉぉおおおおおっ！！！」

死の恐怖が極限に達した瞬間、俺は、無我夢中で握りしめていたライターのホイールを回した！

ゴオオオオオオオオオオオオッ！！！

「ギャアアアアアアアアアアア！！？」

意思のコントロールなど、そこにはなかった。

ただ、「死にたくない」という俺の本能に反応したかのように、灼熱の炎が噴き出した。

それは火柱というより、炎の津波だった。

俺の目の前で、とどめを刺そうとしていた狼（仮）を、真正面から飲み込んだ。

「ギャン！ギャイイイイイ！！！」

断末魔の悲鳴が森に響き渡る。

炎は数秒間荒れ狂い、やて俺の手からライターが滑り落ちると、嘘のようにスッと消えた。

そこには、黒く焼け焦げた、異臭を放つ「炭」が残っているだけだった。

「は…はは……」

勝った、のか？

だが、そんなことより、この傷だ。

血が止まらない。

もう、意識が……

（……クソが）

どうせ死ぬなら。

せめて、最後にもう一服、したかった。

「……っ」

霞む目で、血まみれの手を胸ポケットに伸ばす。

タバコの箱は無事だった。

震える手で、一本取り出す。

落ちたライターを必死で拾い上げ、カチン、とホイールを回した。

今度は、豆粒ほどの、優しい炎が灯る。

タバコをくわえ、火をつける。

「―――ぷはぁ………っ」

深く、深く吸い込む。

ああ、うまい。

死ぬ前に、こんなにうまいタバコが吸えるなら、まあ、悪くないか…。

そう思った、次の瞬間。

「…………え？」

信じられないことが起きた。

あれほど全身を苛（さいな）んでいた、激痛が、スッと和らいでいく。

「（痛く…ない…？）」

混乱しながらも、二口目を吸い込む。

煙を吐き出す。

すると、噴水のように血を噴き出していた左足の傷口が、明らかに塞がっていくのが見えた。

出血が、止まったのだ。

「（血が…止まった…？）」

神様は言った。「吸えば吸うほど健康になる」と。

まさか、これのことか？

俺は慌てて、1本目を根元まで吸い切ると、すぐに箱から2本目を取り出し、火をつけた。

「―――ぷはぁ！」

3本目に火をつける。

「―――ぷはぁぁああ！！」

3本目の煙を吐き出した時、それは完了した。

さっきまで膝から下が無かったはずの俺の左足は、破れたスーツのズボンごと、完全に元通りになっていた。

俺は恐る恐る、再生した左足で、川辺の湿った地面を踏みしめた。

…立てる。

激痛も出血も、何もかもが嘘のように、完璧に治っている。

「……は、はは」

乾いた笑いが漏れる。

「ははは、あははははは！」

そうか、そういうことかよ！

『健康になる』ってのは、疲労回復どころの話じゃねえ！これ、不死身ってことじゃねえか！

俺は立ち上がり、スーツの汚れを手で払った。

「ふぅ…」

激戦（？）と再生を終え、ようやく落ち着きを取り戻した俺の耳に、再び川のせせらぎが聞こえる。

そうだ、俺は水を飲みに来たんだった。

狼の血で赤く染まっていた水面も、今はもう元の（少し濁った）流れに戻っている。

「……さて」

俺は川辺にかがみ込み、手のひらで水をすくおうとした。

（多少濁ってても、最悪タバコ吸えばなんとかなるだろ）

俺が、その濁った水に口をつけようとした、その時。

（ピロリン♪）

《レベルが上がりました》

「…………え？」

（第2話完）

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