お姉ちゃんは何でもできるっ！ 【得意なもの：家事と勉強　/　無理なもの：ゲーム】

　夜の八時。隣の部屋から突然、大きな泣き声が聞こえてきた。

　勉強中だった〈稲田(いなだ) 日女香(ひめか)〉はペンを落とし、椅子を蹴るようにして立ち上がった。

「隼くんっ、どうしたの！」

　部屋に飛び込むと、部屋の真ん中に座る男の子が。

　目を赤く、お姉ちゃん、と涙声をあげた。名前は〈稲田(いなだ) 隼(しゅん)〉と言う、日女香の弟。年は七歳、日女香とは十歳も離れている。

　ただごとではない。

　日女香は慌てて弟の傍に寄った。

「怖いのでもいた？　どこか痛いの？　誰かにいじめられたの？」

　姉は矢継ぎ早に訊ねる。

　しかし隼は、どれも違う、と振った。

　じゃあ何を――と言いかけ、止まった。その下・手元の方から、軽妙な音楽が聞こえてくる。

「……ゲーム？」

　隼は頷いた。

　小さな手に、携帯ゲーム機が握られている。

「勝て、なぃ゛……っ」

「え？」

　馬鹿にされた。絞り出すような声をあげると、再び目に涙を浮かばせた。

「よしよし……大丈夫、大丈夫」

　日女香は弟を優しく抱きしめ、その肩をぽんぽんと優しく叩く。

「詳しく、お姉ちゃんに説明してもらえる？」

　穏やかにな口調で語りかけると、隼は途切れ途切れに何が起こったか話す。……が、日女香はゲームそのものを知らないため、弟の話している内容がまるで分からない。

　理解できた部分だけを要約してみると、こうであった。

　――何者かが弟をコテンパンにやっつけ、その上、侮辱した

　悔しい、と胸の中で気持ちを吐露する。

　許せない、と日女香は怒りの気持ちが燃え始めた。

「お姉ちゃんに任せて！」

「え……？」

　隼は顔を上げ、姉を見た。

　その顔は凜々しく、そして自信に満ちている。

「お姉ちゃんがそいつに、やり返してやるから」

　日女香は学年上位、運動も人並みにこなす。

　顔立ちは、垂れ目で古風な美人顔。学校ではファンも多くいる。

　掃除・炊事・洗濯、家事はどれを取っても完璧で、家庭的である。

　……だが、彼女には唯一の欠点があった。

「ホント！　お姉ちゃん、ゲーム出来たんだ！」

「もちろんよっ！　今日は遅いから、明日やってあげるわね」

「うんっ！」

　泣きっ面から破顔に変える隼。それに日女香は、ふふっと目尻を下げた。

　――明日香は弟に対して激甘。いい恰好をしようと見栄を張り、何でも『出来る』と言ってしまうのである。

（ゲームなんて、ちょっとボタンを叩くだけでしょ）

　彼女はこれまで一度も、ゲームをしたことがない。

　◇

　翌朝。和風な玄関にて、日女香はローファーに足を入れたまま、様子を窺っていた。

　黒いランドセルを背負い、元気よく飛び出した隼を見送ったのは先ほどのこと。履いた靴をそっと脱いで、上がり框(かまち)に立つ。

「あら、どうしたの日女香」

「ちょっと忘れ物して」

　リビングから出てきた母に告げ、すぐ隣の階段を上がってゆく。

　階段を上がってすぐ、左手に日女香の部屋が。しかしそこには入らず、奥の隼の部屋へと向かう。

　周囲を見渡し、ごちゃっと片付いていない学習机に目を向けた。

（これが、隼くんがやっていたゲーム機ね）

　角丸四角形の携帯ゲーム機が一台。

　周りの様子を窺いつつ、そっとカバンの中に忍ばせる。

（確かプールの日だから、帰ってくるのは18時くらい。17時30分に戻ればOKね。――待ってなさい、隼をいじめる卑怯者たち）

　拳を構えると、日女香は弟の部屋を後にした。

　学校では日女香は優等生である。

　この日もいつもと同じように、午前中にやった英語と古典の小テストを満点で終え、友達と席を並べて弁当を食べる。

　昼休みは本を読むか、午前中のノートを読み返すか。

　しかしこの日は違い……日女香はカバンを手に、こそこそと旧校舎の方へと向かっていた。

（校則違反だけど……）

　旧校舎の裏。コンクリート部分に腰掛け、カバンからゲーム機を取りだした。

　はぁ、と胸を押さえながら一息。

　銀色の角丸四角形。真ん中には縦6センチ、横13センチほどの真っ黒な液晶がある。

「まずは、敵を知らないとね」

　弟がやっているように、両手でしっかりと握った。

「……」

　腕を伸ばしたまま。

　ちょっと角度を変えて、モニターを太陽に反射させてみる。

「……あれ？」

　日女香は首を傾げた。

「隼くんは確かこうしてやってたけど」

　なんで何も出てこないの、と身体ごとゲーム機を傾けた。

　電源の入れ方すら知らないのである。

　うん？　うん？　と、身体を奇妙に動かし続ける日女香。そこに現れる、おっと目を瞠った男子生徒に気付いていなかった。

「……なにやってんだ？」

「ふぇっ！？」

　ゲーム機を落としそうになり、日女香は慌てて背中に隠した。

「え、ええ、えぇっとこれはその……っ！」

「お前って確か、稲田だよな」

　え、と日女香は男子を見た。

「えぇっと、佐波くん……だったっけ？」

　おう、と返事をする。

　同じクラスの〈佐波(さわ) 衛二(えいじ)〉とフルネームを思い出すまで、少し時間を要す。

　背が高く、顔は高校二年にして出来上がってるかと思うくらい強面。ニヤりと悪辣な笑みを浮かべる姿に、冷たいものを感じずにはいられなかった。

「優等生でも、裏ではワルいことすんだな」

「えっ！？　い、いやこの、それは……！？」

「いーんだって。それ〈FILA《ファイラ》〉だろ？　何のゲームやってんだ」

「え、えっと何も……？」

「今更しらばっくれるなって」

　そう言って、土を踏み鳴らしながら近づいてくる。

　カツアゲとはこんな気持ちか。

　日女香は恐怖を感じつつも、もしかしたら、と胸に期待を抱いた。

「あの、これどうやったら出来ます、か……？」

「……は？」

　そろそろとゲーム機を取りだした日女香に、佐波は眉を上げた。

「上の電源ボタン押せばいいだろ」

　確かめてみると、左端に丸いそれらしきものがあった。

　円に縦棒を差したようなマークがついている。

「……押したら爆発したりしない？」

「するか！？」

　日女香がそっとボタンを押せば、耳に新しい軽妙な音楽が流れ出した。

「わっ、出た！」

「その音楽はあれが、【MISSION：SAND STORM】の砂漠マップだな。おう、何の武器使ってんだ？　ライフルか？　スナイパーライフルか？」

　急にテンションが上がった佐波に、日女香は、え、え、と困惑する。

　画面を見れば、黄色い砂の世界に、両手で黒い銃を握る手が表示されている。

「えっと……黒くて小さいの？」

「殆どの武器が黒れぇよっ」

　馬鹿か、と言いながら、佐波は日女香の横に腰を落とす。

「――何でマシンガンなんだよ。ここスナイパーがわんさかいんだろ」

「そう、言われても……」

　画面を見ていると、いつの間にか画面が赤く染まっていた。

　と、思えば、すぐにヘリコプターが飛び立ち、同じ砂漠に戻る。ひゅんひゅんと音がし、血痕が散ったかと思うと、また画面が赤染まった。

「……死刑執行を見守るゲーム？」

「動かせよ！？」

「ど、どうやって？」

　貸せ、とゲーム機を引ったくられ、そのまま操作する佐波。

　何やら『取り逃しまくり』や『スキル無茶苦茶』と悪態をついているが、日女香にはよく分からない。

　すぐにファンファーレが鳴って、何となく達成したことだけ分かった。

「お前ならねェかもしれないが、カレシのゲームなんざ勝手にやったら怒られっぞ」

「か、彼氏じゃなくて弟の、です」

「姉の特権か。弟が面白そうだからやってみた、ってか？」

「いえ、その……練習もかねて？」

　練習、と頓狂な声で訝る佐波に、日女香は経緯を説明した。

「――んなもん、泣く間があったら練習しろボケ、とひっぱ叩けばいいだろ」

「だ、ダメよっ！　隼くんにそんなことしたら！」

「操作どころか電源すら入れられないくせに、安請け合いすれば、余計に恥かくだけだろうが」

「う……ま、まあやり方さえ分かったら簡単な、はず？」

　ならやってみろ、と言われゲーム機を渡された。

　画面には銃を構えた兵士の姿があり、『しゅん』と名前が書かれている。

　佐波がやっていたようにボタンを押してみれば、○のボタンで決定、×でキャンセル、□で店のようなもの、△で色々な設定ができると判明。

　STARTの文字を押せば、先ほどの場所に。見よう見まねで左のスティックを倒せば、弟の名をしたキャラクターが動くとも分かった。

「ほら、簡単じゃな――」

　広い場所に出た直後、カーン、と音が鳴り、空を見上げていた。

「そこスナイパーいっぞ」

「いやああ！？　隼くんが、隼くんが死んじゃったっ！？　なんで、なんであんないい子を……う、うぅ……」

「お前まで泣いてどーすんだよ」

　ボケ、と悪態づく佐波である。

　何度やっても、可愛い弟の名をした兵士は倒れ、その度に目を赤くしてゆく。

　――無理だ

　二十回ほど死に、悟った。

「隼くん、ごめん……。お姉ちゃんは……お姉ちゃんは無力よ……」

「当たりめーだろ。何もしたことがない奴がいきなり、【MISSION：SAND STORM】ができっかよ。別ゲーでSSSランク取った俺ですら、最初は苦労したんだぜ」

　え、と顔を上げると、横でサクサクとプレイする佐波の姿があった。

「佐波くん、それ上手なの？」

「おう。この前、ランカーマッチに出てやった」

　それがどれほど凄いか分からないが、自信に満ちた表情で何となく理解した。

　日女香はじっと佐波の顔を覗き込む。

　喧嘩っ早くて、時どき職員室に呼び出されている。おっかないと思っていたけれど、人は見かけによらないものだ。

「……なんか失礼なこと考えてねぇか？」

　むず痒そうにする佐波に、日女香はずいと迫った。

「佐波くん、お願いっ！」

　これしかない。

　姉の沽券は、ゲーム機を握るその手にかかっている、と――。

　◇

「お姉ちゃんっ、お姉ちゃんっ」

　母親と共に帰ってきた隼は、パタパタと音を立てて日女香の部屋に飛び込んできた。

　中には制服姿の日女香が一人。

　客室から運び込んできた、小さな液晶テレビとそれに繋がる黒い箱が一つ。

「わあっ、〈ステーブル5〉だ！」

「隼くんお帰り。どう、凄いでしょ？」

　持ってたんだ、と目を輝かせる隼。

　日女香はよく知らないが、それは隼が持っていた携帯ゲーム機・〈FILA〉と同メーカーから出ている、最新の据え置き機であった。

　テレビで携帯ゲームが出来るもの、と姉は認識した。

「これから隼くんの仇とってあげる」

「やったあっ、お姉ちゃんお願い！」

「任せときなさい。それでえぇっと……？　――え、昨日の鯖？　昨日はシチューだったけど、え、違う？」

「……お姉ちゃん、何言ってるの？」

　あ、と慌てて取り繕う日女香。

「え、えぇっと、『昨日の鯖はどこ』って……」

「あー、と昨日は確か〈フリードリヒ〉にいたよ」

「いいでしょ好きなとこでやっても――」

　右耳に手をやりながら顔を横に、文句を言う。

「って、ごめんごめん、フリーなんとかってとこね」

「……お姉ちゃん、耳に何かつけてる？」

「えっ？」

　日女香の右耳にはインカムがついていた。

「ちょ、ちょっとゲームには必須なのよ」

「あ、そっか！　ボイスチャットで情報伝え合うって大事だもんね！」

「そうそうっ、ボイスちょっと大事っ！」

　あはは、と乾いた笑いする日女香は、チラりと真後ろのクローゼットを見た。

　木製の横格子。その中には、

『さっさと始めて終わらせろボケ』

　と、悪態づく、制服姿の佐波の姿があった。

　――お願い、私の代わりにゲームで敵討ちしてっ

　密やかな人気のある日女香である。

　彼女の家、その部屋に上がったと言えば不良仲間に自慢できるだろう。どこぞの勇者みたいにタンスを漁り、スマホで下着の写真でも撮れば、かなり稼げそうだ――などと、邪な考えで応じた。

　だが……目論みとは大きく違っていた。

　まず、家は一目で分かる裕福な一軒家。

　そして、その娘の部屋はとても品に満ちている。

　住む世界が違う。タンスを漁れば、本気で警察に捕まりそうな気がした。

　――これをつけて、クローゼットに隠れて

　そう言って、インカムを渡す。

　両親のだと言うが、何に使っているのか。

　日女香の考えはこうだった。

　自分はしているフリだけ、ゲームは隠れている佐波が操作する。

　指示はインカムを通じて。いわゆる傀儡である。

『早くやれ』

　佐波の音声が日女香に届く。

　女の匂いが濃いクローゼットの中。冬物の制服のスカートが顔にかかり、落ち着かないのだ。

「じゃあ、よしやるわよ――電源、電源……？」

　これも佐波の指示を受け、迷いながらボタンを押す。

　ゲームの選択。使用するデータの選択。

　隼は画面に見入っているため、コントローラーをまるで動かさない姉に気付いていない。

　画面に【MISSION：SAND STORM】のロゴが現れ、軽快な音楽が流れ始めた。

「よおし、やっつけていくわよーっ」

　テレビに映るのは、ジャングルのような戦場だった。

（敵味方のチームに分かれ、激しい銃撃戦を繰り広げてゆくルールかしら？）

　画面の右隅上・左隅上に、それぞれメンバー名が表示された欄が。

　左側の光りが、ふっ、ふっと消えてゆくのを見て、こちらが優勢ね、と明日香は得意満面に頷く。

「ああ、味方が弱い……」

　え、と顔を向けた。

　見てるチームが逆だったようだ。

　敵味方十六名。改めて確認すると、こちらは残り四名に対し、相手はまだ二名しか消えていなかった。

（ゆっくりノロノロ歩いているから、味方やられてるんじゃないの？）

　だが、それに対する絶望めいたものは、画面から伝わっていなかった。

　壁裏に隠れている敵を撃ち仕留めたかと思うと、そこから一気に動き出す。

「――うわぁぁーッ、お姉ちゃん凄いッ！」

　銃口が光り、カンッ、カンッ、カンッと相手の頭を撃ち抜く。

　表示されるマークと名前らしきものは、それを倒したと告げるものか。

　援護に駆けつけた者もまた、弟の分身とも言えるキャラが左右に動きながら手早く倒す。続けて銃を下げたと思うと、丸いものを構え、投げる。ひと息を置いて、マークが表示された。

「ろ、六人抜きっ！？」

「え？　二人どこで倒したの？」

　相手の表示が一気に半分までに減っている。

　隼は興奮を隠せない様子だった。

「ねぇ、どうやったらこんなに上手くなるのっ、お姉ちゃん！」

「え、えぇっと、そうね……上手くなるには練習かしら。お姉ちゃんぐらいになると、これぐらい楽勝だけどね」

　200時間かかったっつーの、との声が耳に届く。

　佐波の活躍著しく、勝負はこちらは二名を残す逆転勝ち。これが勢いとなったのか、続く第二戦目、三戦目もこちらが圧勝となった。

　だが、やはり狭い隙間から覗きながらのゲームは難しいのか。続けて二戦は『見えねえ』と、ミスしてやられてしまう。フルセット七戦、4－3でこちらの勝利となった。

「39キルって、お姉ちゃんってやっぱすごいや……っ」

　羨望の眼差しを向ける隼に、日女香は、

「でしょー？」

　えっへん、と鼻を高々と天に向ける。

　学校で見る姿とまるでちげーな、と驚く声が耳に届いた。

『レート上がったからよ。次か、その次くらいに多分当たるぜ』

　レート、と聞き返すと、隼は顔を俯かせた。

「0.4ってやっぱり低いよね……。全然上手くなれなくて……」

「あ、ああっ、そんなことはないわよっ！　えぇっとなになに――『ストーリーをクリアするのに簡単な武器を使うからヘタレ』――そんなこと言わないで――『使うから強くならない』の。『ちゃんと丁寧なプレーを心がけたら上手くなれるぞ』――じゃなくて、わっ！」

「ストーリー……そ、そっか、今度やってみる！」

　ストーリーか、と目に力を込める弟の姿。

　成長したい意欲が垣間見られて、日女香はたまらず抱きつく。

『おい。甘やかしてねーで、次の相手にそのイジメた奴がいるかどうか聞け』

　え、と画面を見れば、次の試合のスタンバイが始まっていたらしい。

　隼に声をかけてみると、んーとしばらくテレビを凝視し、

「あっ」

　と声をあげ、一点を指差した。

「こいつっ、この何とか魚っての！」

「えぇっと、〈雑魚卸し業者〉――？」

　変な名前ね、と明日香が言う横で、

『あー……』

　と、佐波が納得した声をあげた。

「知ってるの？」

「え、だから昨日――」

『知ってるつーか……まぁ、初心者狩りってやつだ。まだ始めて日のない奴とかを狩って、怒る姿を面白がって眺める陰気なプレイヤーだよ』

「酷いっ！　そんなの許せないっ！」

「だからお姉ちゃんが今日――」

『まぁ、あれなら本気でやってやっか』

　姉を案じた目を向ける隼。

　何だと分かっていない日女香は、大丈夫よ、と応える。その横の画面では、スナイパーライフルと呼ばれる銃を装備していた。

『このとこ調子乗ってっから、ボコってやらねえとな』

　何のことか。聞くよりも早く、試合は始まる。

　どこかの航空基地のような場所。こちらのメンバーは、ヘリポートから一斉に走り出した。

「ここいきなりスナイパーの撃ち合いするよね」

　へぇ、と他人事の声をあげる。

　隼のキャラクターである兵士は、どこか一点に向かって目指しているらしい。一気に室内を通り抜け、また外へ。近くの階段を昇った。

　広い直線道が眼下に。そう思った直後――十字のマークが画面を埋めたかと思うと、大きな銃声が轟いたのだ。

「ふわっ！？」

　日女香が驚く。

　画面はズシャーン、ズシャーン、ズシャーン、と立て続けに。

　十字のマークが出ては発砲。十字が出ては発砲。合間に小さな銃を出しているように見えるが、何をやっているのかまるで不明だった。

　しかし、発砲のたびに敵を倒せているらしい。

「お、お姉ちゃん、クイックチェンジとクイックショットすご、うま……っ！」

　どうやっているの、と言われ、とにかく無茶苦茶にコントローラーを操作する。

　無線のコントローラーだが、日女香が握るのは電源が入っていない。

　クイックチェンジやショットとは何か。

　とりあえず武器を忙しく切り替えている、ことでいいだろう。

「あっという間に五人倒せたわ。さて次は――」

　画面は急に空を向いていた。

　あ、と声を上げたのは隼だ。遅れて『くそ』と苛立った佐波の声がした。

　やっとそこで、やられた、と気付いた。

『ここからじゃ細かいとこ見えねーよ。音も聞こえねーし』

「そ、そうは言われても……」

　倒したキャラ名は、〈雑魚卸し業者〉と表示されている。

「うわーっ、あいつだぁっ！」

　何か個人にメッセージを送っているらしい。

　左隅にカチッ、カチッと文章が表示される。

【ざこおつーｗｗ　おまえ、へたくそすぎｗｗ】

【がんばって、ボクをたおしにきてねぇーｗｗｗ】

　これを逐一送っているのだろう、

【〈雑魚卸し業者〉って奴から煽られた】

【こっちもきた】

　と、味方の憤るメッセージが表示されてゆく。

「ひっどーっ！　こんなの性根腐ったことするのがいるのっ！」

「昨日、こいつから何度も言われたんだ……」

「こんな陰気なの、親からろくに躾けを受けてないんだわ」

　インカムから咽せる声が聞こえてきた。

　日女香も悔しくてならない。〈雑魚卸し業者〉との人物はそうとう上手らしく、勝負は相手チームの勝ち。ずば抜けたスコアを飾っていた。

『チッ！　しゃーねー、アイツを倒すことだけに集中すっか』

　佐波が言うと、次の試合が始まるなり単独で駆けだした。

　どこに向かっているのか。

　すぐ近くの詰め所らしき建物に入り、そこから出ると同時に。

「あっ！」「あっ！」

　隼と日女香。

　銃声が轟くや、二人の驚き声が重なった。

〈雑魚卸し業者〉

　相手を倒した時に表示されるマークの下に、その名が出ていたのである。

「な、なんでいるって分かったの！？」

「お姉ちゃん、だから撃ったんじゃ……？」

　いやその、と言い繕う姉に、

『動きがワンパだからよ』

　と、佐波が説明した。

　――倒すことだけに集中する

　敵陣に単騎突撃したのか、もう一人倒す間に他から撃たれ、やられていた。

　味方は【しょうさんGJ！】とメッセージを送ってくるのと同時に、

【必死ｗｗ　倒せてよかったね〜ｗｗ】

　と、倒しても〈雑魚卸し業者〉は煽ってきた。

「ホント、これだけで育ちの悪さが分かるわ」

『ン゛ン゛――ッ』

　咳払いする佐波。

　試合はいい勝負で、最後の一騎打ちでこちらが辛勝となった。

　第三戦、四戦、五戦……。

　佐波はそれを倒すことに集中。始まるなり敵陣に飛び込み、狙撃する。

　日女香は驚きを隠せなかった。

　場所を変え、動きを変えてくるも、まるで考えを読んでいるかのように、的確に倒してゆくのだ。

【まぐれのくせに調子に乗んなよ雑魚】

　相手のメッセージも余裕のないものに。

　胸がすく思いだった。

　試合は三勝三敗のフルセットに持ち込まれた最終戦。

　今回、佐波は前にゆかず。慎重に歩を進め、敵を倒していた。

　しかしその中に〈雑魚卸し業者〉の名はなく。

　誰かに倒されたの、と日女香は画面を検めるも、それはしっかりと表示されたままだった。

「待ち構えてるの？」

「き、緊張するね……」

『だろーな。慎重っつーより、ビビりだが』

　こちらも慎重に。

　小さな銃を構えて室内を探索してゆく。

　敵味方は数を減らし、残るは二名ずつの静かな時間が流れ始める。

　30秒ほど過ぎた頃。遠くで静寂を破る銃声が鳴り、双方一名ずつ名前が消えた。

『よし、仕掛けっか』

　建物から出た佐波は、急に発砲。

　敵がいたのかと思いきや、ただ何もないところを撃っただけ。

　すぐに建物内へと引き返した。

「何をしてるの？」

　と、隼。

　日女香も「さあ？」と、小首を傾げた。

　――しかし、その直後である。

　壁裏に立った弟の分身は、武器を小さな銃からナイフに持ち替えたかと思うや、

「え？」

「ええええっ！？」

　タイミングを合わせて、ヒュッとひと突き。

　血しぶきが飛んだかと思うと、敵・〈雑魚卸し業者〉が床に突っ伏していたのである。

『いよっしゃ！　ざまぁみやがれってんだ！』

　佐波の声が耳にキンと響いた。

【ナイフｗｗｗｗ】

【草生えたｗｗ】

【雑魚卸したったｗｗ】

【これは草】

【読んでたの？】

　これには仲間も狂喜乱舞。

　ゲーム内で『作戦は成功だ』と流れるのだが、誰も聞いていない。

　相手からの罵倒も何もなく画面は暗転して、戻った。

「凄いやっ、お姉ちゃん本当にすごいやっ！」

「そ、そう？　まぁ、うんそうよねっ、お姉ちゃんなんだし」

　弟の目は、冬の夜空に輝く星空の如く。

　あまりに眩しすぎるので、日女香は目を逸らしながら、よく分からない理論で誤魔化した。

　悔しさを晴らせたのが、よほど嬉しかったのだろう。隼は日女香に抱きつくと、未だ興奮が冷めない様子で、あれがよかった、これがよかった、と振り返り続けた。

　しばらくそうしていると、部屋にノックの音がした。

「――ちょっと二人とも、ご飯よ」

　二人は返事をする。

　あ、と日女香はクローゼットに目を向けるも、

「お姉ちゃん、いこっ！」

「えっ、ちょっ、ちょっと隼くん！？」

　おかず一個あげる、と弟に手を引かれ、意識を置いたまま部屋をあとに。

　ゲーム画面が光ったままのテレビ――その正面のクローゼットが、そっと開いた。

　◇

　翌朝。日女香は教室に入るとすぐ、ぐるりと見渡した。

　確か、と窓際の一番後ろへ。そこには背が高く、厳めしい顔の男子が座っている。

　それを認めると、日女香は小走りで駆け寄る。

「佐波くん」

　その姿に、教室中が少しざわついた。

「き、昨日はごめんなさいっ」

「まさか、リアル脱出ゲームまでやらされるとは思わなかったよ」

　頬杖をつきながら声低く。

　昨夜――置いて行かれた佐波は、稲田宅から脱出するミッションを課せられた。

　玄関か、それとも窓か。

　前者は、一家が揃っているであろうリビングを通らねばならない。

　しかし後者は、飛び降りれば警備会社が来るような、不穏な空気漂う隣家だ。それを警告するかのように、塀の上に蹲っていた猫がひと鳴きした。

「お前のヘタレな弟の部屋から、横のダクトつたって脱出できたけどよ」

「隼くんをヘタレって言わないで。――と、これ、その……」

　日女香はカバンから、赤いリボンに結ばれた白い包みを取り出した。

　クッキーだと分かる。ほのかに芳ばしい匂いが、男の鼻腔をくすぐった。

「口に合うかだけど、昨日のお礼とお詫びに……」

「ふん」

　これじゃ足りねえ、とふてぶてしく受け取り、不躾にリボンを解く。

　星型のそれを一つ口に放り込めば、おっ、と目を瞠った。

「……まぁ、いいだろ。弟にゲームしてるの見せてやったの、思い出せたしよ」

「え、佐波くんって弟さん、いたの？」

「ああ。三つ下の、クソ生意気なのがな」

　そうなんだ、と言うと、日女香はモジモジと「あのさ」と切り出す。

「何とかクイーンズ、ってゲーム、知ってる？」

「クイーンズ……って、あの横スクロールゲーか？」

「よ、よく分からないけど、隼くんは今度、それクリアできないって言ってきて……」

　クッキーが入った袋を持ったまま。

　佐波は音をたてて、椅子から立ち上がった。

「え、ちょっと！？」

「あれは初心者でもクリアできるからよ」

　頑張れよ、何でもできるお姉ちゃん。

　ざわめく教室を出ようとする佐波に、日女香は慌てて追いかけるのだった。