夢双物語

無印編

第九話:殺人鬼

風も音もない路地裏。まるで世界から切り離されたような空間を、ナオキは黙って歩いていた。

その前に、突然、ひとつの影。

黒いフードの男が、背を向けたまま静かに歩いている。足音はほとんど聞こえない。

ナオキは足を止め、その背中をじっと見つめた。何も喋らず、ただ、呼吸すら浅くして。

（……誰だ？）

男はナオキの存在に気づいていないようだった。彼は慎重に距離を保ちつつ、男の後を追い始めた。何の目的かもわからないまま、ただ直感で――“こいつは、見逃せない”と感じた。

（身長も……体格も……自分と変わらない）

その時だった。男がふいに立ち止まり、ゆっくりと振り返る。

だがそこには誰もいない。

ナオキはすでに物陰に身を隠していた。冷たい壁に背中を預けながら、呼吸を整える。

男は少しの間、辺りを見回し、それから何事もなかったようにまた歩き出した。

数秒後。ナオキが再び物陰から姿を現す。音も気配も立てず、地をなぞるような足取りで追いかけた。

男はそのまま、迷いなく角を曲がっていく。

ナオキが角の先をそっと覗いた瞬間、息が止まった。

「リョウコ……！」

地面に座り込んだ彼女。その前で、男が刀を振り上げていた。

瞬間、ナオキの火縄銃が構えられる。無言のまま引き金を四度引いた。

炸裂する火薬、走る衝撃。弾は全て、男の身体に命中した。

「ッ！？」

男の動きが一瞬止まる。その隙にナオキはリョウコのもとへ駆け寄り、迷いなく抱き上げる。

「リョウコ！」

反応はない。ナオキは無言で彼女を抱いたまま、素早く物陰へと退避。静かに地面に下ろす。

その背後から、荒れた声が響いた。

「ゲホッ……ゲホッ……痛ぇじゃねぇか……」

爆煙の向こう、男が姿を現す。ゆっくりと、まるで怒りを噛み殺すように歩いてきた。

ナオキは銃を見下ろす。

（あと一発……）

腰へ銃を戻し、代わりにナイフを引き抜く。冷たく光る刃に、息を一つ吐いた。

「お前程度……ナイフ一本で充分だ」

「言うじゃねぇか」

そして、斬撃が走る。

――キンッ！

ナイフと刀が激突し、火花が散る。

「くっ……！」

瞬間、刀の刃が腹をかすめた。

血が溢れ出す。ナオキは膝をつき、痛みに歯を食いしばる。

「俺の刀は“星武器”だからなぁ」

笑みを浮かべる男。ナオキの顔が引きつる。

（なるほど、浅く斬られただけでこのダメージ……）

星武器――それは、星の力を宿す武器。能力を持ち、ただの刃ではない。

ナオキは迷いなく、最後の一発を空へと撃ち放った。

一度は消えた火花が、再び空中で燃え上がる。

爆音。そして、炎が爆ぜて消えた。

「……どこ撃ってんだ？」

男が鼻で笑いながら近づいてくる。

ナオキは応じない。ただ、腹を押さえて膝をつく。

「終わりだな」

刃が振り上げられる。

――「夢双斬！！」

斬撃が飛び込んできた。紫の光が壁を切り裂く。

ナオキの視線が、その方向を捉える。

「……シュウト」

剣を構えるシュウトが立っていた。

「大丈夫か、ナオキ」

その声に、ナオキはわずかに頷く。

「シュウト！」

リョウコの声も背後から響く。

「リョウコ、ナオキを連れて応援を呼んでこい」

「うん！」

リョウコがナオキを背負う。

「させねぇよぅ」

男が踏み込む――が、斬撃がその足を止めた。

リョウコとナオキは闇の中に消えていく。

「ちっ、桃髪と青髪が逃げやがったぁ」

男の目がシュウトに向き直る。

「テメェだけでもやるとしますかぁ」

その言葉と共に、戦いが再開された。

斬撃と刃が交錯する。火花と衝撃の応酬。

「……お前、何歳だぁ？」

「十五だ」

「名を何という？」

「ロバート・シュウト」

「いい名だなぁ」

男が笑う。

「俺の名は――ザーゲン・クライエツ！」

赤髪、真紅の瞳、ギザギザの歯。まるで人ではない風格がある。歳は……自分と同じだ。

「そうか――死ね」

紫の斬撃が放たれる。ザーゲンは軽くかわす。

「遅いぃ」

そして、シュウトの懐へ飛び込んできた。

「クッ！」

刃を受け止める。だが、力負けしていた。

後退。そして、逃走。

ザーゲンが追いかける。

「どうしたぁ？ 怖くなったかぁ？」

その声がすぐ背後に迫る。

やがて、行き止まり。袋小路。

ザーゲンがニヤリと笑って歩み寄る。

「逃げ場はない」

だが、待っていたのはシュウトだった。

跳躍。刀が壁に突き刺さる。

「抜けねぇ！」

「夢双斬！！」

直撃。ザーゲンの体が壁に叩きつけられ、崩れ落ちる。

「……終わったか」

鞘に剣を収めたその時、リョウコたちが駆けつけた。

「シュウトー！ 大丈夫ー？」

「……ああ、大丈夫だ」

「ナオキきゅんは……お腹の傷が深くて……救急隊に……」

「……そうか」

説明を終えた後、ゴトウがあたりを見回す。

「なぁ、ザーゲンって男……どこいった？」

「……何言ってるんだ？」

辺りに、ザーゲンの姿はなかった。

「……っ！？」

ソラの声が乾いた。

「見張ってなかったの……？」

言葉を失うシュウト。

ゴトウが苦笑いする。

「これは……見張ってなかったっぽいな」

「すまん」