夢双物語

無印編

第六話:新たな仲間と役割

一年F組の生徒たちは、声の方向に動き出し、体育館の隅に整列していく。空気が次第に引き締まっていった。

ミツシデは前に出ると、無表情のまま口を開いた。

「さて――お前ら一年F組の任務は、さっき言った通りだ。聖騎士団第二隊団長、モロイ・ガーナーを殺した犯人の捕縛だ」

ざわ……という音にならないざわめきが、列のあちこちで揺れた。

「今から、お前らを三つの班に分ける。捜索班二十八人、調査班十二人、捕縛班八人。……そして――」

言いかけたそのとき、小さく手を挙げる影があった。

「はぁ……ちょ、ちょっと待ってくれ……。なんで……はぁ……捜索班の人数が……こんなに……多いんだ……？」

声の主は、見るからにひ弱そうな男子生徒。細い体を震わせ、喉を詰まらせるようにしながら言葉をつなぐ。

ミツシデはその様子に一瞬だけ眉をしかめ、露骨にめんどくさそうな溜息をついた。

「ああ、それはな。捜索班が、一番安全な役割だからだ」

肩をすくめ、興味なさげに返す。

「これで納得したか？　……納得してないなら、このあと言うことをしっかり聞いとけ」

そう言って、視線を切る。男子生徒は目を伏せたまま、短くうなずいた。

「調査班は、街の人間から情報を引き出す。捜索班はその情報をもとに、次に犯人が現れそうな場所を絞る。捕縛班は、その場所に先回りして、犯人を確保する――」

ミツシデの声が、体育館の静寂を切り裂くように響いた。無駄のない口調。言葉に感情はないが、内容は十分に重い。

彼は手元のリストをペラリとめくり、生徒たちを一瞥する。

「今から、各自の配属班を読み上げる。ちゃんと聞けよ」

一気に空気が張り詰める。立ちすくむような沈黙が広がった。誰もが自分の番号を必死に思い出している。いや、確認している――まるで名前を失った兵士のように。

その中で、シュウトだけが、ぼんやりと空を見上げていた。

「まず、捜索班。四十二番、十五番、三十六番――」

そこで、一拍。

聞き慣れない形式に、生徒たちの顔に一斉に困惑が浮かんだ。

「……！？」

一瞬、音が消えたような感覚。番号。それだけ。名前の代わりに。

「なんだ？」

ミツシデが顔をしかめた。

「名前で呼んでほしかったのか？　それは――めんどくさいからやらないぞ」

あっけらかんとしたその言葉に、誰も突っ込めなかった。呆れるより先に、気力が吸い取られていく。

「……各人、自分の教室に戻れ。役割分担が書かれた紙を渡す。それを見たら、班ごとに自己紹介をしておけ。……さ、戻れ戻れ」

ぞんざいに手を振る。まるでハエを追い払うみたいに。

その姿に、生徒たちはただ顔を見合わせた。誰も何も言わない。言えない。ただ、目の奥に溜め息だけが浮かんでいた。

「……ほんとにこの人が担任なのかよ……」

誰かのつぶやきが、ぽつりと洩れた。

でも、それに答える声はなかった。ただ、足音だけがだらだらと続いていく。空気の抜けたような行進で、生徒たちは体育館を後にし、教室へと戻っていった。

教室に戻った瞬間、生徒たちの目に飛び込んできたのは――悠々と椅子に腰かけ、盛大なあくびをかますミツシデの姿だった。

紙はすでに、すべての机の上に置かれている。

「……早っ」

誰かの小さな声が、教室の空気を震わせた。

驚きつつも、自分の席に座る生徒たち。机の上の紙を手に取り、視線を走らせる。それぞれの班が、くっきりと記されていた。

「さて――」

ミツシデの声が、妙に間延びしながら教室に響いた。

「自分の班を確認したら、捜索班は窓側。調査班は廊下側。捕縛班は真ん中に集まれ」

その一言を合図に、椅子が引かれる音、紙のこすれる音、ざわつきが一気に広がる。教室はまるで流体のようにゆっくりと分裂していった。

調査班の一角。椅子が寄せられ、自然と輪ができていく。次々と名前が名乗られ、空気が少しずつ柔らかくなっていく。

そして、シュウトに順番が回ってきた。

「……俺の名前はシュウト。好きなものは……ジュース。よろしく」

一拍の間のあと、元気な声が跳ねた。

「よろしく！　シュウトくん！」

金髪のツインテールが、ぱっと視界に飛び込んでくる。眩しいほどの笑顔の女の子が、前のめりに身を乗り出していた。

「……君は？」

「あっ、ごめんごめん！　自己紹介がまだだったね！」

そのまま勢いよく手を挙げて、胸を張る。

「あたしの名前は、メイビー・Z・エイ！　うちのクソ兄が五大将やってるの！」

「五大将ってなんだ？」

シュウトの問いに、別の声が割って入った。かすれた吐息混じりの声。

「五大将……ってのは……はぁ……この国の……最強の兵士たち……はぁ……のことだ……」

ゆっくりと振り返ると、黒髪の長髪をゆらした男子生徒が、呼吸を整えるようにして立っていた。

「あ、君……さっき体育館で質問してたよね？」

エイが目を見開いて訊ねる。

「そうだな……はぁ……俺の名前は……ベト・ジヨン……はぁ……よろしく……な……」

ベト・ジヨン。疲れたような声とは裏腹に、背筋だけはしっかりと伸びていた。

間が空く。

静けさに押されるように、シュウトが口を開いた。

「……息、だいじょうぶか？」

「いつも……こうなんだ……はぁ……」

それ以上でも以下でもない、淡々とした返事。

すると、ふいにやさしい声が後ろから落ちてきた。

「大丈夫ですか？　保健室、行きますか？」

振り向くと、茶色のくせ毛をぼさぼさに伸ばした少年が立っていた。目の奥は眠そうで、けれど声には不思議と力がある。

「うわ……またなんか増えた……」

エイが苦々しそうにつぶやく。

茶髪の少年はぴしっと敬礼し、声を張った。

「自分！　ショニト・リバーンというっす！」

「……君、もしかして――入試試験、最下位の人？」

エイの問いに、リバーンは照れたように笑ってうなずいた。

「へへ……そうっす。お恥ずかしながら、最下位のリバーンってのは自分のことっす」

リバーン・ショニト。《物理》の属素持ち。どこか憎めない雰囲気と、不名誉な称号が妙に似合っている。

「君が最下位の……まぁいいわ、とりあえずベトを保健室に連れていって。苦しそうだし」

エイの言葉に、リバーンはすぐに反応した。

「了解っす！」

すっとベトの肩を支えると、そのまま教室を後にする。

「はぁ……助かる……」

ベトの声が遠ざかっていった。

しばしの沈黙のあと、エイが手を叩いた。

「さて！ シュウトくん！　と、その他のみなさんも自己紹介を続けましょうか！」

捜索班の自己紹介は、そんな風に再開された。

――一方その頃、調査班。

「まさか俺らが調査班だなんてなー」

ゴトウが椅子にふんぞり返る。ナオキは隣で、どこか所在なげにため息をついていた。

「お前さっきから、なんでそんなに落ち込んでるんだ？」

ゴトウが首を傾げる。

「……リョウコと同じ班じゃないから、だよ」

そのぶっきらぼうな答えに、ゴトウは言葉を失って目をそらした。

そこへ、二人の生徒が近づいてくる。

「やあ、君たちはまだ自己紹介していないよね？」

穏やかな笑顔を浮かべた男子生徒と、やや鋭い目つきの女子生徒。

ナオキは前者をじっと見て、すぐに口を開いた。

「……お前は確か、エイニン家の長男……エイニン・リーディー。そっちの女子は……」

「うちはソユノ・マイ！　さっき自己紹介したんだけど、話聞いてなかったの？」

肩をすくめながらマイが言うと、ナオキは素直に頭を下げた。

「……すまん。聞いてなかった」

まだ落ち込みの余韻が残っているようだったが、言葉には真摯さがにじんでいた。

リーディー――将来のヒーローを志す少年。

マイ――どこか懐かしさを漂わせる少女。

そのマイが、ゴトウの顔を見てぱっと声を上げた。

「……あれ？ ゴトウじゃん！？　最弱の一星って、あんたのこと！？」

「ああ……まぁ、そうだな」

ゴトウは苦笑しながら頷いた。

「まさか、あんたもこの学園に来てたんだ！　これからもよろしくね！」

マイの笑顔はまっすぐだった。

そして、次の瞬間にはきびすを返して、にっこり。

「じゃあ、そこの二人も自己紹介お願いねっ！」

調査班の空気が、少しずつ、ほぐれていった。