夢双物語

無印編

第五話:所属属素

朝の光が差し込む教室に、シュウトの姿が現れた。

扉を開けると、真っ先に視界に飛び込んできたのは、手を振って駆け寄るリョウコ。

「あっ！　シュウトーー！」

「ねぇねぇ！　今日から寮生活だね！」

満面の笑み。目を輝かせて、まるで待ちわびていたかのような声。

「……？　そうなのか？」

シュウトの反応に、リョウコの顔がぱっと驚きに変わる。

「えっ！？　シュウト、知らないの？」

そのまま、彼女は説明を始めた。

「この学校には、学寮を含めたいろんな施設があるの。その中でも、学生たちがこれから住む場所が“学寮”なのよ」

リョウコは身振り手振りを交えながら得意げに説明していた。話を聞いていたシュウトは、ふと眉を寄せて口を開いた。

「ちなみに、この学校の生徒って何人いるんだ？」

言いながら、記憶を手繰る。

「入学式のとき……ざっと百万人くらいいた気がするんだが……」

すかさずゴトウが口を挟んできた。

「八千万人だな、生徒の数は」

ゴトウは腕を組んで、真面目な顔のまま続ける。

「体育館の広さが約六千万平方キロメートルある。人口密度で計算すると、だいたい一・三人ってところか」

「いや、多すぎだろ……」

顔をしかめながら、シュウトがぽつりと返す。ツッコミというより、呆れに近かった。

「なあシュウト……お前、入学式の話、ちゃんと聞いてなかったんじゃないのか？」

ゴトウが眉をひそめて問い詰める。

「ああ。寝てた」

即答。悪びれる様子もない。

「…………」

言葉を失ったゴトウは、ただ深いため息をついた。

その間にも、教室は少しずつ賑やかになっていく。昨日の顔ぶれが続々と姿を見せ、机に座り、笑い声が飛び交いはじめた。

そして——

カチャン、と教卓側の扉が開いた。

現れたのは担任のミツシデだった。背筋を伸ばしながら、鋭い視線を教室全体に走らせながら、無言のまま足を踏み入れる。

教室のざわめきが、すっと引いた。

「お前らー、席につけー」

気の抜けた声が教室に響く。

ミツシデが前に立つ。ぼさぼさの髪、皺だらけのジャケット。眠そうな目のまま、生徒たちを見渡した。

そのまま淡々と口を開く。

「昨夜、東門の門番だったテンドンが殺された。遺体は――サイコロステーキ状に切り刻まれていた」

教室が凍りついた。

背筋を走る冷たいもの。誰もが一瞬、息を止める。

ざわ……ざわ……と、椅子の軋む音とささやき声が広がっていく。

だがミツシデは、生徒たちの反応などまるで気にせず、続けた。

「加えて、聖騎士団第二隊が襲撃された。そして――第二隊団長、モロイ・ガーナーが殺された」

言葉の刃が、教室を切り裂いた。

一瞬で、ざわめきは悲鳴にも似た動揺に変わる。

「あのガーナー団長が……？」

「嘘……あの人、とても強かったのに……！」

信じられない。冗談だと思いたい。

それでもミツシデの顔は変わらない。眠たげで、無感情で、何もない。

「さて、そういうわけで――最初の任務の内容が少し変更になった」

黒板の前でポケットに手を突っ込みながら、軽く肩をすくめる。

「任務内容は、モロイ・ガーナーを殺した犯人の捕縛だ。初っ端から、けっこうハードだよな。……まぁ、そういうことだから。頑張れよ」

それだけ言って、背中を向けた。

生徒たちは誰一人として言葉を発せなかった。

椅子の上で固まる。目を合わせることもできない。

ただ、現実感のない重さが空間を支配していた。

シュウトは話についていけず、口を開けかけて何も言えずに黙り込んだ。

椅子に背を預けたまま、虚ろな目で黒板の方を見つめていた。

「このあと、お前らの“所属属素”を計測する。九時二十分に体育館へ集合するように」

ミツシデの声は、いつも通り乾いた調子だった。

それだけ告げると、書類をひらりと脇に挟み、くるりと背を向ける。足音も重くなく、まるでこの教室に最初から存在していなかったような軽さで、扉を開けた。

パタン。

静かに閉じられた音が、耳の奥に残った。

張りつめていた空気がほどけていく。

緊張が解けるより早く、生徒たちのざわめきが溢れ出した。

「ハードなんてもんじゃないよ！」

リョウコが椅子に崩れ落ちそうになりながら叫ぶ。

ナオキが腕を組み、表情を険しくする。

「まさか……聖騎士団トップ三の一人、ガーナー団長を殺した犯人を探すことになるとはな」

「強いのか？　そいつ」

シュウトがナオキに視線を向ける。声は変わらず落ち着いていた。

ナオキが振り返る。その目が一瞬だけ大きくなった。

「……知らないのか？」

「知らない」

「マジか、お前……」

呆れたように眉をしかめながらも、ナオキはちゃんと答えた。

「ガーナー団長は、聖騎士団最強と呼ばれたバーミヤンの、次の次に強いって言われてる」

「バーミヤンって、あいつのことか」

どこか遠くを見ながら、シュウトが呟くように言った。

「さすがのお前でも、バーミヤンは知ってるか」

ナオキは少しだけ安心したように笑う。

それもつかの間、リョウコが再び、今にも泣き出しそうな声を上げた。

「やだよ……死にたくない……！」

リョウコが顔を伏せたまま、声を震わせる。

「単位取る前に死んだら、せっかく頑張って入学した意味ないじゃん……！」

教室の空気が重く沈むなか、ゴトウが机に肘をついたまま、淡々とした声を落とした。

「……まぁ、仕方ないよ」

彼は顔を上げず、目だけをリョウコに向けた。

「それが課題なら、やるしかないだろ」

言い方に冷たさはなかった。ただ、現実をそのまま言葉にしただけだった。

そのとき、教室のドアがカラリと音を立てて開いた。

「シュウトたちー！　そろそろ体育館、行こうよー！」

ソラの明るい声が、重たい空気を少しだけ揺らした。

教室の外から顔をのぞかせ、ひらひらと手を振っている。

「もう？　早いなー」

ゴトウが椅子を押しのけて立ち上がる。肩を回しながら、軽く伸びをひとつ。

「とりま、自分たちの“所属属素”を知りに行きますか」

誰に聞かせるでもない声でそう言って、足を進めた。

リョウコも、ソラに手を引かれるようにして立ち上がる。シュウトとナオキもその後に続いた。

ざわめく教室を背にして、五人はゆっくりと廊下を歩き出す。

空はまだ朝の色を残していた。透明な光がガラス越しに差し込み、足元に影を落とす。

靴音が静かに響くなか、ふと、シュウトが立ち止まり、リョウコの方を見た。

「なあ、ひとつ聞いていいか」

「え？　なに？」

リョウコが少しだけ顔を上げる。

シュウトの瞳は、いつもと同じようにまっすぐだった。

彼の口が、静かに開いた。

「そういえば……“所属属素”ってなんだ？」

何気ない声だった。けれど、リョウコはその瞬間ぴたっと足を止めて、シュウトを振り返った。

「ん？　ああ、所属属素？　――えっ！？　知らないの！？」

目を丸くして、まるでとんでもないことを聞いたかのように驚いている。

「ああ、知らない。所属属素とは」

問い直すシュウトに、リョウコはぽかんとしたまま数秒固まってから、慌てて説明し始めた。

「えっとね、所属属素っていうのは……自分が得意とする属性攻撃、みたいなものだよ」

「つまり、魔法とか……そういう類の力か？」

「そうそう！　そんな感じ！」

リョウコの肩が少しほっと緩んだ。

シュウトは腕を組み、うん、と短く頷いた。

いつの間にか、会話は緩やかに続きながら、五人の足は体育館の入口に辿り着いていた。

その建物は思っていた以上に広く、天井は高く、壁はどこまでも遠く。中にはすでに多くの生徒たちが集まり、色とりどりの制服や私服が群れのようにうごめいていた。

ざわつく中に紛れて彼らも中へと進む。やがて人波が落ち着き、全員が静かにその場に立ったとき——壇上に一人の男が歩み出た。

白い髪がゆっくりと揺れる。長いローブが足元を隠し、無言の圧力のような威厳を放っている。

レナード校長だった。

「生徒諸君」

その声は低く、広い体育館に吸い込まれるように響き渡った。

「君たちは、これからこの学校で暮らしながら、数々の過酷な任務をこなしていくことになる。そのためには、自分が得意とする“属素”を把握しておく必要がある」

誰も言葉を発さなかった。空気が固まっていた。

息を呑む音さえ聞こえるほど、全員が真剣な表情で聞き入っている。

「今から、君たち一人ひとりの“所属属素”を計測する。ただし……くれぐれも、属素でマウントを取ったり、他人を見下すようなことはしないように」

短く、けれど重いひと言。

それだけを言い残すと、レナードはゆっくりと壇上を降りていった。

生徒たちの視線が一斉に向いた先には、巨大な黒い装置が鎮座していた。

無機質で冷たい外観。まるで棺のように、何も語らずそこにある。

人一人が入れるほどの大きさ。中に入ると、自動で計測されるという。

ざわ……と、また小さくざわめきが広がる。

それぞれの心に、期待と不安が交錯し始めていた。

そして、ついにシュウトの番が回ってきた。

無言のまま、装置の前へ歩み出る。周囲のざわめきは遠く、心の奥でだけかすかに響いていた。無機質な黒い箱の中に、躊躇なく足を踏み入れる。

扉が背後で閉まると、中は思っていたよりも暗かった。壁面から淡い青い光が滲み、低く鳴る機械音が静かに空気を震わせる。

しばらく沈黙が続いたのち、装置が反応した。

《――人を検知しました。属素計測中――……終わりました》

どこか人工的で、感情のない電子音。

次の瞬間、正面の扉が音もなく開いた。

光が差し込み、外の空気が流れ込む。シュウトは目を細めながら一歩外へ出ると、すぐ目の前に教師が立っていた。手には一枚の紙。

「はい、これが君の結果だよ」

「……ありがとうございます」

そのまま紙を受け取り、軽く会釈する。目も通さず、ゆっくりと仲間たちの元へ戻った。

「ねーねー、ソラちゃん。所属属素、なんだった？」

軽く声をかけると、ソラが振り向き、笑顔で両手を広げた。

「私の所属属素は、空だったの！」

嬉しそうに胸を張る姿に、リョウコもぱっと表情を明るくする。

「よかったね、ソラちゃん！ 空関係の攻撃ばっかり使ってたもんね」

「えへへ、バレてた？」

ふたりの笑い声が、少しだけ場を和らげた。

リョウコがくるりと皆を見回す。

「ねぇねぇ、みんなはどうだったの？」

ナオキが顎を指でかきながら答える。

「俺は炎だった。てっきり“時”かと思ってたんだけどなぁ」

「へぇ、炎なんだ。イメージに合うかもね」

続いてゴトウが小さくうなずいた。

「俺は物理だった。……まぁ、納得いくっちゃいくか」

「ふふっ、なんかそれもっぽい」

そして、視線が自然とシュウトに集まる。

彼は少し間を置いてから、静かに口を開いた。

「俺は……精神？　ってやつだった」

「精神か。珍しいな」

ナオキが軽く笑いながらうなずき、それからリョウコの方を向いた。なにかを思い出したように、ふと声をかける。

「そういえば、リョウコの属素は？」

リョウコはにっこりと笑って、両手を腰に当てた。

「えへへ、私の属素はね〜、なんでしょう！」

その得意げな声に、ゴトウが即座に手を挙げた。

「はいっ！」

「はい、ゴトウくん！」

リョウコが教師のように声を返すと、ゴトウは真顔で叫んだ。

「恋！」

「ブッブー！　残念でしたー！」

リョウコが大げさに手をクロスして、×を作る。

「正解は……風でしたー！」

「あ〜〜〜〜！ 惜しかったな〜！」

ゴトウが頭を抱え、悔しそうに空を仰ぐ。

そのやりとりに、ソラがくすくすと笑い、ナオキも肩を揺らした。少し前まで張りつめていた空気が、ほんのわずか緩んでいく。

だが、そんな束の間の和やかさは、すぐに消し飛ばされた。

「おーい、お前らー！ 集合だー！」

体育館の奥から、どこか気だるげな、けれど通る声が響く。ミツシデだった。