夢双物語

無印編

第三話:仲間

朝の光が差し込む中、シュウトは真新しい制服に袖を通し、校門の前に立っていた。

　身なりは整っているものの、表情にはどこか気だるさが残っている。

「……ずいぶんと大きな学校だな」

　目の前に広がるのは、堂々たる石造りの校舎。高くそびえる時計塔、訓練用の広場、図書塔、研究棟――まるで一つの都市のようだ。

　その荘厳さに、シュウトも思わず息を呑む。

　――その時だった。

「わあああ！遅刻遅刻ぅぅぅ！」

耳に刺さるような叫び声が校門前に響いた。

振り返ると、制服の少女が砂煙を巻き上げながら突進してくる。やけに軽快なステップ——いや、もはや暴走している。

「え！？　前に人が！どいてどいてぇぇぇ！！」

しかし止まる気配は皆無だった。

目の前で一直線に迫ってくるその姿に、シュウトは身を引くこともなく、ただ立っていた。

ドンッ！！

重い衝撃と共に、二人の身体がぶつかる。

地面に転がったまま、シュウトは眉ひとつ動かさずに呟いた。

「痛いな……なぜ減速しなかった？」

彼の静かな言葉に、少女は慌てて身体を起こしながら、息を切らせて答える。

「ご、ごめんなさい！ブーツ型試作品アイテムの減速機能が、うまく作動しなくて！」

「試作品アイテム……？」

「そう！製造者って人が試作段階で作ったアイテムのこと！……って、そんなことどうでもよくない！？」

早口でまくし立てる彼女に、シュウトは相変わらず冷めた目で頷いた。

「なるほど」

と、ふと彼の視線が胸元に落ちる。

「……ていうかさ、さっきからおっぱい、じーっと見てない？」

少女が眉をひそめる。

「ああ、すまん。つい……随分と……ボインだなって」

その言葉に一拍置いて、少女は誇らしげに胸を張った。

「ふふん！そうでしょそうでしょ！」

自信満々な笑みを浮かべる彼女だったが、すぐに表情を一変させた。

「あ！こんなところで時間食ってる場合じゃなかった！じゃあね！」

再び爆発的なスピードで走り去っていく。地面に足音が残るような勢いだった。

「……なんだったんだ、あいつは」

呆然としながら、シュウトは制服の袖を払った。

入学式。壇上での校長の話が延々と続く中、教室の一角――

椅子にもたれかかり、シュウトは堂々と眠っていた。

ステージ上からその姿を見つけたレナード校長は、重いため息をついた。

（シュウトは後で説教だな……）

入学式が終わる頃、誰よりもリラックスした顔であくびを噛み殺すシュウトの姿が、校内でいち早く印象に刻まれた。

こうして、彼は正式にペドラー帝国軍事任務学校の生徒となった。

シュウトは手に持った紙をもう一度確認し、軽く息を吐いた。

「俺は一年F組か……ここだな。」

目の前に立つ巨大な扉を見つめ、足を踏み出す。

扉の冷たい金属を押し開けると、教室の中が広がった。

黒板の前に掲示された席表が目に入る。

シュウトは紙に記された番号と照らし合わせながら、自分の席を探して足を進める。

席に着こうとした瞬間、あの声が響いた。

「あ！君は校門の時の人！」

シュウトは思わず顔を上げる。

目の前に立っているのは、あの朝ぶつかった――あの少女だ。名前は……なんだっけ？

「お前は……誰だっけ？」

少女は驚いたように目を見開き、声を上げた。

「酷い！朝の――ほら、おっぱいがデカかった女の子！」

シュウトは一瞬固まったが、すぐに呆れ顔をした。

「……ああ、思い出した。てか、それを自分で言うのか？」

少女はくるりと振り返り、肩をすくめるように笑った。

「だって、あれは印象的だったんだもん！あと、ちゃんと覚えててよー」

シュウトは苦笑しながら、席に腰掛けた。その時、隣から声が飛んできた。

「リョウコ。誰だ、そいつは」

シュウトは横を見ると、今度は別の少年が立っている。

鋭い目をしているその少年――彼の名前はカイト・ナオキ。

「あ！ナオキきゅん！この人はね、朝校門でぶつかった人なの！それでね、私のおっぱいがデカいって褒めてくれたんだ！」

ナオキはその言葉を聞いた瞬間、冷たい目をシュウトに向けた。

「けしからんやつだ」

その視線にシュウトは少しだけ不快感を覚えたが、すぐに反応した。

「けしからんやつとはなんだ。けしからんやつとは」

ナオキの顔が少し赤くなり、シュウトの言葉に対してイラッとしたように答えた。

「実際そうだろう？俺の女の胸をじろじろ見るなど、紳士がやることではない」

リョウコは大きく肩をすくめ、冗談のように言った。

「誰があんたの女だ！」

その言葉が発せられると同時に、リョウコはナオキの頭に軽くビシッと手を叩いた。

「別に頭を叩かなくてもいいだろう……」

ナオキが頭を掻きながら呟くと、シュウトも一緒に苦笑した。

「そうそう、流石に頭を叩くのはないわー」

そのやりとりを見ていると、突然もう一人の少年が近づいてきた。

「こんにちは！俺の名前はササイチ・ゴトウっていうんだ。よろしく！」

ゴトウ――“最弱の一星”と呼ばれる少年。

シュウトは彼をじっと見て、少し首をかしげた。

ゴトウはとてもフレンドリーで、明るい笑顔を見せている。

「君の名前はなんて言うんだい？」

シュウトは少し照れながらも答える。

「俺の名前はロバート・シュウト。ジュースが好きだ。よろしく。」

ゴトウはにっこりと笑って、軽く頷いた。

「うん、よろしく！」

その後、シュウトは少しだけゴトウに視線を移した。

ふと疑問が浮かんだ。

「それより、星ってなんだ？」

ゴトウの表情が少し変わり、真面目な顔で答える。

「星っていうのは能力のことなんだ。この世界では、人口の約4割が能力者なんだ」

シュウトはしばらく黙ってその話を聞き、少し考え込んだ。

「なるほど」

その時、リョウコの方からまた声が聞こえた。

シュウトは不意に振り返る。

「ねぇ！リョウコちゃん！今日、みんなで私の店に行かない？入学祝いの歓迎会を開くの！」

明るく弾けるような声に、リョウコ周辺の空気が一瞬和らぐ。

「……また増えた」

シュウトは面倒くさそうに溜息を吐いた。

視線の先には、青色のロングヘアーを揺らしながら笑う少女――リン・ソラ。

この学校に首席で入ったらしいが、その表情にエリート然とした威圧感はない。

「あ！あなたも来る？ジュースがたくさんあるわよ！」

その言葉に、シュウトの表情が一変した。

「……！ジュース？行く」

「即答かい！」

ゴトウが椅子からずり落ちそうになりながら叫ぶ。

リョウコが笑いをこらえきれず肩を揺らし、ナオキはあきれ顔で天を仰いだ。

だが、そんな空気を断ち切るように――

バン、と音を立てて教室の扉が開いた。

入ってきたのは、一人の男。

鋭い眼差しに無精髭、どこか気怠げな雰囲気をまとっている。

「お前たち、席につけ」

その短い言葉に、クラス全体が一気に静まる。

彼の名はカゲ・ミツシデ。彼らの担任教師だった。

「さて、全員席に着いたな」

黒板に寄りかかるようにして、ミツシデがだるそうに言葉を吐いた。

「今日からお前たちは、友でもあり――ライバルでもある」

誰かが小さく「んだよそれ」とぼやいたが、ミツシデは気に留めず続ける。

「この学校では、どれだけ任務をこなしたかによって成績が決まる。

一緒に協力し、そして蹴落とし合う――そうして決まる」

教室の空気が、少しだけ張りつめる。

どこかで椅子が軋む音がした。

ミツシデはちらりと一同を見渡し、めんどくさそうに鼻で笑った。

「ま、死なない程度に頑張れよ」

「話は以上！明日は自己紹介と――初任務をしてもらう。

先生は帰って寝る！それじゃ」

バタン。

ミツシデが扉を乱暴に閉めて出ていくと、教室には妙な静けさが残った。

シュウトはため息をひとつ吐き、鞄を手に取った。

「なんなんだ、あの担任は……」

ぼそりと漏らした言葉に、すぐさま声が返ってくる。

「ねえ、シュウト」

振り返ると、ソラが立っていた。制服のリボンを少し緩めて、柔らかな笑みを浮かべている。

「……俺の名前、誰から聞いた？」

「名前？ ああ、ゴトウからだよ」

そう言ってソラはにっこり笑う。その無邪気さに、少しだけ心が緩んだ。

「それよりシュウトも歓迎会、来るんだよね？」

「……うん？ ああ、そうだな」

「じゃあさ、校門で待ってるから来てね！」

軽やかに言い残して、ソラはくるりと背を向けた。

その背中が扉の向こうへと消えるまで、なぜか目が離せなかった。

荷物をまとめ直し、シュウトも教室を出る。

放課後の校内は静かで、風が窓越しにカーテンを揺らしていた。