夢双物語

無印編

第二話:入国

「だから、このバッジが偽造ではないことを証明してください！」

怒気を含んだ声が、東門の前に響き渡った。

門の前では、黒いジャージ姿の男――ロバート・シュウトが、門番と激しく言い争っていた。

腰には抜き身の剣。普通なら、そんな武器を持って入国など許されない。

だが、彼にはそれを許される理由があった。

胸元には、新入生バッジ。ペドラー帝国軍事任務学校に入学を許された証だ。

「俺はこの国の軍事任務学校の新入生だ。ほら、これがバッジだ。見えないのか？」

「見えますよ！ですが、それが本物かどうか――それを証明できたら通してあげますって言ってるんです！」

門番は苛立ち気味に言い返す。無理もなかった。

今日は入学案内の封筒を忘れてきたという、シュウト側の不手際だ。

「話が通じないな……責任者を出せ」

「話が通じないのはあんたの方だよ！」

睨み合いが続く。周囲には小さな人だかり。

剣を帯びた男が一人で騒ぎを起こしていれば、目立つのは当然だった。

そのときだった。

「おい、これは一体なんの騒ぎだ？」

落ち着いた、しかし空気を裂くような鋭い声がした。

振り返った人々の目が、次々と見開かれていく。

白銀の鎧に身を包み、腰に佩く剣はどの騎士のものよりも清廉で、重々しい威圧感を纏っていた。

風も、光も、その男を中心に動いているように感じられる。

その姿には、威厳と静謐があった。まるで神の化身のような存在感。

――リトダ・バーミヤン。

ペドラー帝国聖騎士団団長。帝国最強の聖騎士にして、国民の誰もがその名を知る男が、今そこに現れた。

「バーミヤン様！ちょうどいいところに！」

門番――テンドンが、まるで神にすがるような声を上げた。

バーミヤンは騒ぎの中心に視線を落とし、眉一つ動かさぬまま問いかける。

「テンドン。何があったのか話してみろ」

テンドンは一息に説明した。

剣を持った黒ジャージの男、提示された新入生バッジ、だが封筒がない――そのため身分の証明ができず、揉めているのだと。

静かに話を聞いていたバーミヤンが、ふう、と深く息を吐いた。

そして一歩、シュウトの方へ近づき、冷ややかに言い放つ。

「すまないが君。どこの蛮族か知らないが、ここは君のようなやわな人間が来るところではない。帰りたまえ」

シュウトの表情が動く。ゆっくりと、口の端が吊り上がった。

「貴様こそ、どこのへっぽこ騎士か知らんが、俺に指図できるほどの地位を持っているのか？」

「持ってるとも」

「いいや、持ってないね」

ピキンッと、空気が割れるような音がした気がした。

互いに一歩も引かず、睨み合う。額と額がぶつかるほど接近し、声を荒げるでもなく、ただ静かに火花を散らしていた。

門番・テンドンの背筋に、冷たい汗が伝う。

まるで――鷹と虎が、牙と爪を交えんとしているのを、ただ見ているしかない小動物の気分だった。

（ダメだ……これ、巻き込まれたら死ぬ）

「俺は貴様と口喧嘩している場合じゃないんだ」

「同感だ。さっさと片をつけようか」

次の瞬間、バーミヤンの右手が動いた。

聖剣が鞘から抜かれ、その刃が陽の光を受けて煌めく。音もなく、静かに、しかし確かに戦の気配が満ちていく。

テンドンは青ざめながら、心の中で叫んだ。

（やめてくれ……！この場所で神と悪魔の決闘はやめてくれぇぇ……！）

「二人とも、やめなさい。こんな公共の場でみっともないですよ。」

その静かな声は、まるで喧騒に冷水を浴びせるように、場を凍らせた。

白髪の老人が杖をつきながら、ゆっくりと歩み寄る。だがその姿に弱さはない。

バーミヤンが振り向き、瞳を見開いた。

「あなたは……レナード校長！？」

その名を聞いても、シュウトは顔をしかめたまま呟く。

「ん？ 誰だ？」

「知らないのか、貴様！？」

まるでこの世の理を知らない子どもに怒る教師のような顔で、バーミヤンが吠える。

レナード・リヒター――ペドラー帝国五大将の一人。

帝国の歴史に名を刻む伝説の兵士であり、いまだ現役の最高戦力。だがその正体は、シュウトが入学を許された軍事任務学校の校長でもあった。

「お前が入学する学校の校長だぞ！なぜ知らない！？」

「いや、名前は知っていたが……まさか校長とは思わなかった」

「えぇ……（困惑）」

レナードは、ふっ、と吹き出すように笑った。

「ははは、生意気な若造じゃないか。でも、気に入ったぞ。そいつは、わしが直々に入学させてやる予定なんだ」

「なんだと！？」

バーミヤンの声が裏返る。

「ロバート・シュウト。そいつの義両親は死んでしまってな。わしが立派な兵士に育ててやるんだ」

「なんだと！？」

「あなたか。俺に手紙を送ったのは」

「そうじゃ。わしが、お前さんに送った」

レナードはいたずらっ子のように笑いながら、門番に視線を移した。

「さあ、門番君。そこを通してくれ」

「待ってください、レナード様！そいつは……」

「なにか問題があるかね？」

レナードの目がわずかに細まり、声が低くなる。

門番は背筋を伸ばしたまま、顔面を蒼白にして答えた。

「いえ……何もありません……」

二人が門を越えようとした、そのときだった。

「待ってください、レナード校長」

鋭く冷たい声が、レナードの背を打つ。

振り返ると、バーミヤンの目がまっすぐにシュウトを射抜いていた。

「そこの蛮族と、手合わせを願いたい」

「手合わせがしたいだと？」

レナードの眼差しが変わる。今度は、確かに興味を持った者の目だった。

バーミヤンは一呼吸おいて、口を開く。

「私は、そこの蛮族と手合わせしてみたいのです。それに、そいつの実力を測るにはいい機会でしょう」

「……わかった。君とシュウトの手合わせを許可しよう。確かに、シュウトの実力を測るいい機会だ」

「ありがとうございます、レナード校長」

言いながら、バーミヤンはシュウトに向き直った。

その顔に浮かんだ笑みは、相手の骨の一つでも折ってやろうという意志がにじんでいた。

「貴様の負け顔、拝んでやるからついてこい」

「負け顔を拝むのは俺だ」

互いに火花を散らしながら、言葉を交わす。だがそれ以上の挑発はせず、静かに歩き出す。

後を追うシュウト。その後ろをレナードが満足げに歩いていく。

やがてたどり着いたのは、城壁内に設けられた手合わせ専用の訓練施設――

外見は学校の少し広めの体育館といったところだが、中は全く別の世界だった。

分厚い魔力結界で囲まれた競技場。木の床は使い込まれて艶を失っているが、その分だけ多くの剣がここで交差したことを物語っていた。

木剣を手に、二人の戦士が向かい合う。

バーミヤンが一歩前に出て、静かに言う。

「貴様がどれほどの実力の持ち主か、見せてもらう。ルールは簡単だ――どちらかが一発入れたら勝ち」

「わかった。さあ、来い」

シュウトは余裕の笑みを浮かべ、挑発するように手のひらで合図を送った。

しかし、バーミヤンは微動だにしない。構えたまま、一歩も前へ出てこなかった。

その沈黙に、シュウトの眉がわずかに動いた。

（……来ない？）

少しの不信感と、じれったさが胸をかすめる。

「ふんっ！」

踏み込みと同時に、シュウトの木剣がうなるように振り抜かれた。

狙いはバーミヤンの胴。真っ向からの打ち込み――しかし、次の瞬間。

「――いない！？」

風を切る音だけが残り、標的の姿は消えていた。

刹那、気配を感じて振り返る。そこには――バーミヤン。完全に背後を取られていた。

ガンッ！！

反射で振り返りざまの受けを打つ。木剣が激しくぶつかり合い、鈍い音が訓練場に響いた。

間一髪。だがシュウトは冷や汗を流す暇もなく、目を走らせる。バーミヤンの姿は……また、消えていた。

「どこへ消えた、へっぽこ騎士！」

シュウトは吐き捨てるように叫ぶ。「まさか、真正面からの斬り合いが怖いのか？」

空間のどこからか、声だけが返ってくる。

「怖い？ああ、そうさ。俺は斬り合いが苦手だから、後ろから攻撃するんだよ」

「へっぽこ騎士じゃなく、腰抜け騎士だったとはな」

挑発に、バーミヤンはまったく動じなかった。むしろ――微笑んでいた。

「何度でも言うがいい。我が朧流派に勝つことはできん」

声が、まるで霧のように四方から漂ってくる。

気配も足音も残さずに移動するその剣技――それが、朧流。姿を消し、影をまとい、風のように敵を刻む技法。

だがシュウトの目は、わずかに光を宿していた。

（なるほど。見えない）

　シュウトの呼吸が荒くなっていた。汗が額をつたう。背後から放たれる鋭い一撃、それを受け止めるだけで精一杯だ。既に何度も斬撃を受け、木刀を握る手も痺れていた。

　バーミヤンが静かに笑った。そしてとうとうその姿を見せた。

「さて、そろそろ飽きてきた。我が奥義を見せてやろう」

「奥義だと？」

　言い終えるより早く、シュウトの視界が揺れた。目の前に立っていたはずの男が、二人に増える。どちらも輪郭が滲んでいる。動悸が早まった。

「……なんだこれは……」

「『朧』。我が流派の奥義だ。さぁ、どれが本物かな？」

　次の瞬間には、分身がさらに増えていた。シュウトの周囲を囲むように、幻のバーミヤンたちがゆっくりと動き出す。そのうちの一体が、殺気を孕んで踏み込んだ。

　シュウトの眼が鋭くなる。

　木剣を逆手に持ち替えると、ためらいもなく――放った。

　ブンッ！

　木剣が空気を裂き、真っ直ぐに飛ぶ。

「！？」

　それは幻ではなかった。本物のバーミヤンが反応するよりも速く、剣は彼の腹を打ち抜いた。

「ぐ……バァッ！？」

　バーミヤンが崩れるように倒れる。

　場に静寂が落ちた。

　レナード校長が唇の端をわずかに動かす。

「……全力を出していない、か？」

　倒れたバーミヤンが呻きながら起き上がる。怒気を押し殺しきれず、シュウトを睨みつけた。

「貴様……武器を投げるとはどういうつもりだ！」

　シュウトは少し肩をすくめると、鼻で笑った。

「敗者が何か言ってるな」

「ふざけるな！もし偽物に当たってたらどうする気だった！」

「そん時は、そん時だ」

　バーミヤンが歯噛みする。怒りの感情が爆ぜる寸前――

「二人とも、やめなさい」

　レナード校長の声が響いた。場の空気がぴたりと凍りつく。その視線がシュウトに向けられる。

「シュウト。なぜ、本物のバーミヤンだとわかったのかね？」

　静まり返る空間に、レナード校長の穏やかな問いが落ちる。

　だが、返ってきた言葉はあまりにあっさりしていた。

「……勘。それだけだ」

　その瞬間、レナードの眉がわずかに跳ね上がる。隣のバーミヤンは、思わず一歩引きかけた。

「……勘、だと？」

　場に沈黙が降りる。木剣の音も、風のざわめきも、今は遠い。

　レナード校長はしばらく沈黙したまま、シュウトをじっと見つめていた。そして、ぽつりと呟いた。

「……バーミヤンの奥義を、勘で見破った……というのか」

　その呟きには、驚きと、ほんの少しの喜びが滲んでいた。

　沈黙を破ったのは、再び校長だった。

「まぁ、よい。手合わせ……お疲れ様」

　微笑を浮かべながら、柔らかい声で言う。

「バーミヤン。少し、ここに残ってくれないか」

「……レナード校長。なぜですか？」

　まだ不満の色が残る顔で、バーミヤンが尋ねる。

「君と話しておきたいことがあるんだ」

「……承知しました」

　短く答えるバーミヤンの表情から、感情が読み取れない。だが、彼の胸中はきっと嵐のようだろう。

「シュウト、君は先に外で待っていてくれ」

「……わかった」

　短く返すと、シュウトは無言で木剣を置き、手合わせ場を後にした。

　扉が静かに閉じられ、場には再び静寂が戻る。

　その場に残されたのは、レナード校長と、敗北を喫した聖騎士バーミヤンの二人――。

「バーミヤン。なぜ全力で戦わなかった？」

　手合わせ場に残された静寂の中で、レナード校長が静かに問いかけた。声には、わずかに叱責の響きが混じっている。

　バーミヤンは黙って俯いていたが、やがて唇を動かした。

「……あいつが、自分は強いと誤認するように仕向けたかったからです」

　その声には冷えた憎しみが滲んでいた。

「なぜそんなことをする必要がある？」

　レナードの声に戸惑いの色が混じる。だが、バーミヤンは顔を上げると、感情のこもった言葉をぶつけた。

「あいつは……うざいんですよ。自分より強い相手に出会って、さっさと死ねばいいんです」

　静寂が落ちる。

　レナードは深く、長く息を吐いた。そして、厳しい眼差しをバーミヤンに向ける。

「まったく……君という剣士は、それでも聖騎士団の団長なのか」

　バーミヤンは唇を噛み、何も答えなかった。

　レナードはそれ以上何も言わず、背を向け、静かに歩き出す。

　外へと出た校長の目が周囲を捉える――だが、そこにいるはずの人物の姿は見当たらない。

「……シュウトはどこへ行った？」

　訝しげに周囲を見渡すその時だった。門の向こうから、両腕いっぱいに荷物を抱えた少年が現れる。

「悪い。近くのジュース専門店で買い出しをしてたんだ」

　袋の中には色とりどりの瓶。いずれも高級品ばかりだ。

　レナード校長は眉をひそめながら、ため息混じりに言った。

「勝手な行動は控えてもらいたい」

「すまん」

　短く謝るシュウトだったが、手にしたジュースはなかなか手放そうとはしなかった。

　――こうして、シュウトとレナード校長はペドラー帝国軍事任務学校へと足を進めた。