夢双物語

導入

第一話:上陸

オリンター海は、まるでガラスのように透き通っていた。陽光を跳ね返すその水面を滑るように、一隻の客船が進んでいた。ノタール船六号――静かに、だが確かに、ペドラー帝国東港へと近づいていく。

「カントさん！ノタール船六号が沿岸付近に！こちらに向かってます！」

報告を受けた男が、目を見開く。

「……なんだと？ノタール船六号だと？予定より一時間も早いじゃないか！」

急に声を張り上げた。「すぐに係留作業の準備をしろ！」

命令が飛ぶと同時に、港がざわめき始めた。波の音と人の声が交錯する。

そして三十分も経たず、ノタール船六号は静かに港へ滑り込んだ。

甲板の風を胸いっぱいに吸い込んでいた男が、静かに呟く。

「ここがペドラー帝国東港か……やっと着いたな」

黒いジャージを身にまとったその男の表情には、疲れとほんの僅かな安堵が混じっていた。

前方の客から順に下船の指示が出る。乗客たちがざわめきながら動き始める中、男はまだ甲板の上に立ち尽くしていた。波の音が、遠くで鳴っていた。

桟橋のすぐ向こうに広がっていたのは、ただの港町ではなかった。

それは、見上げるほどの巨大な木造の塔――まるで都市全体が一本の巨木に変貌したかのような、不自然なほど縦に長い構造だった。

塔は港の中心に根を下ろし、空に向かってぐんぐんと伸びている。

「……あれは、街……か？」

黒いジャージの男が眉をひそめた。妙に引っかかる。何かがおかしい。

彼は近くを歩いていた、白い帽子をかぶり、右目に眼帯をつけた男に声をかけた。

「すまない、そこの白い帽子に右目が眼帯の人。そう、あなただ」

声をかけられた男は軽く振り向き、ひとつ目を細める。

「ん？なんだい？」

「名は何という？」

「カントっていうんだ。次のノタール船六号を操縦する船長さ」

そう答えたカントは、いかにも陽気な口調だった。

「カントさん、あなたに聞きたいことがある。少し付き合ってくれるか？」

「いいよ。今日はなぜかあと一時間暇だからね。付き合ってやるよ。さ、何が聞きたいんだい？」

カントは笑った。驚くほど無邪気な笑みだった。

男は迷わず尋ねる。

「あのタワーのような建物は、一体なんなんだ？」

「……ああ、あれか。あれは海上縦型港街さ」

カントは片手を塔の方へ向け、肩をすくめた。

「実はこの海、すごく浅いんだよ。だから街全体をその浅瀬の上に建てたんだ。縦にしか伸ばせなかったってわけ」

「じゃあ、あの絶壁の崖とは……関係あるのか？」

「あるさ。てっぺんから崖まで橋がかかってる。港街を通らないと、ペドラー帝国には入れないって仕組みだ」

男は黙って、もう一度塔を見上げた。あれがペドラー帝国の入り口。

「そうか、教えてくれて感謝する」

「おう！また聞きたくなったら、いつでも来てくれよな！」

陽気な声を背に受けながら、黒いジャージの男はゆっくりと歩き出した。

波打つ水面を踏みしめるように、港街へと向かう。

「……あのにいちゃん、全身黒かったなぁ。黒いジャージに黒いズボン、おまけに剣まで持って。傭兵さんかな？」

カントが桟橋に立ったまま、ぽつりとつぶやいた。

その頃、当の黒いジャージの男はというと――港街の内部で迷っていた。

まっすぐな道は少ない。階段、橋、また階段。下を見れば水面、上を見れば天井のように張り巡らされた木造の通路。そこかしこに店が並び、にぎわいとともに方向感覚を奪っていく。

「あ？また同じ店だ……もう五回目だぞ」

呟きには、ほんのりと苛立ちがにじんでいた。

魚の干物を売る屋台の匂いが漂い、どこからか笑い声が聞こえてくる。観光客らしき家族連れ、店先で威勢よく呼び込みをする少年、すれ違いざまに軽く肩をぶつけていく商人――街は生きていた。

だがその中で、男の足がふと止まる。

「……『海猫』？」

木の看板に描かれていたのは、翼のような尻尾を持つ猫の絵。そして店の名は、柔らかく海風に揺れていた。

妙に気になる。理由はない。

男は躊躇わず、その店の扉を押した。木の軋む音とともに、中の空気がふわりと流れ出てくる。潮の香りと、焙煎された豆の温かい香りが混じり合っていた。

「いらっしゃいませ」

誰かの声がした。男の目に映ったのは、陽の射し込む窓辺と、穏やかな空間だった。

「ここの店のイチオシはなんだ？」

カウンター越しに声をかけた男に、店員の少女はにこりと笑った。

「当店のイチオシは、海猫オムライスです！」

即答だった。

「じゃあ、それを頼む」

「かしこまりました！」

小気味よく返事をすると、少女はくるりと背を向け、厨房へ消えていった。

男は空いていた窓際の席に腰を下ろした。木の椅子は年季が入っていて、やや軋んだが、不思議と落ち着く。窓の外には、まだ昼の光をたたえたオリンター海が広がっている。

やがて、湯気を立てながら皿が運ばれてきた。

「海猫オムライス、お待たせしました！」

ふわふわの卵がとろりと広がり、ケチャップではなく、何か特製のソースが美しくかかっていた。男はスプーンを取り、ひと口、口に運ぶ。

「……ん、うまいな」

味の感想を言うでもなく、独り言のように、しかし確かに満足そうに呟いた。

皿をきれいに平らげると、男は再び窓の向こうに視線を送った。

青く透き通った海の、その遥か先――波打つ水面の中、何かが蠢いた。

「……ん？」

桟橋の少し沖合、水面に、ぬるりと現れた背びれ。大きい。だが鋭すぎる形ではない。

「なんだ、あの背びれは……？サメじゃないな。もしかして……」

言葉の続きを呟く前に、男は静かに立ち上がった。背びれは、まだそこにあった。

オムライスの余韻が、口の中でゆっくりと消えていく。

一方その頃、桟橋では緊張が走っていた。

「カントさん！東と西、両方向から何かが――ものすごいスピードで、こちらに接近しています！」

報告を受けたカントが、顔を引きつらせる。

「なんだと！？ 一体何が近づいているんだ！？」

その瞬間、叫びかけた部下の視線が横に泳いだ。次の刹那。

大きく開いた、肉の裂け目のような口が彼の視界を覆い尽くす。

ガブッ！！

「ジュン！！」

バシャッ！！

水飛沫と一緒に、部下の名前がカントの口から絞り出される。

何もできなかった。ほんの一瞬だった。息を呑む暇さえなかった。

「くそ……！だが、あいつの姿……一瞬だけだが見えた。灰色の体……紫色のヒレ……」

言いながら、目の前の光景を頭の中で繋ぎ合わせていく。

「……もしかして、シーサーペント……！？」

それは、海に棲む凶悪なモンスター。全長二十五メートルの灰色の魚体に、全ヒレが紫という禍々しい姿。主に人魚を喰らうが、人間にも容赦はしない。

「なんで……なんでこんなところにB級モンスターが……！？ とにかく避難を――」

その言葉を吐き終わる前に、巨大な口がカントの正面に現れた。

咄嗟に動けない。体が凍りつく。

（あ、死んだなこりゃ）

逃げるでもなく、迎え撃つでもなく、諦めにも似た思考が浮かんだ――その刹那。

ズバッ。

空気が断ち切られる音。そして、何かが崩れ落ちる音。

シーサーペントの巨体が、輪切りにされながらバラバラと海面へ沈んでいく。

切断面から紫の血が噴き出し、海を染めた。

カントの目の前に、一本の影が立っていた。風に揺れる黒いジャージ。あの男だった。

「……君は、さっきの……？」

男はゆっくりと振り向き、静かに言った。

「カントさん、俺の名前を言い忘れていたな。ロバート・シュウト。それが俺の名前だ」