改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第1章 大型アニマ編

０７ ショッピングへレッツゴー！

「うーん……」

　ユミたちをかくまってから次の日、ハルはパソコンとにらめっこをしていた。

「ハルさん、どうかされましたか？」

「あっ、ユミちゃんおはよう」

「おはようございます。難しい顔をして、悩み事ですか？」

　ユミは部屋に入り、パソコンを覗きこむ。

「研究所……？」

　一瞬ユミが辛い顔をしたので、ハルは慌てて画面を隠す。

「ち、違うの！　レンさんも研究所の人と関わりがあるみたいだったから、気になって……」

「レンさん？　どんな方なんですか？」

「その人は、犬のアニマなんだよ。よく協力してくれるし、頼りになるんだ」

「そうなんですか……」

「それにしても、研究所ってたくさんあるんだね」

　パソコンを操作しようとするハルを、ユミは腕を掴んで止める。

「ユミちゃん？」

「そんなことより、ちょっと出かけませんか？」

「えっ、今から？」

　首を傾げるハルを見て、ユミは頷く。

「食料の調達とか、他にも必要な物があると思うんです」

「まぁ、人数も増えたから、買い物しなきゃとは思っていたけど……」

「じゃぁ、決まりですね！」

　ユミは、ハルの腕を強く引っ張った。

「ちょっ、ちょっと待って！　パソコンきらないとーっ！」

★★★

　昼食をとり、ハルたち四人は、ショッピングモールに来ていた。

「さて、じゃぁ行きますか！」

「あの、買い物は俺たち男子がするので、ハルさんたちはゆっくりしててください」

「えっ、でも……」

「お金のことなら心配ありません。アニマと契約したら、契約金がもらえるんですよ」

「そ、そうなんですか？！」

「ハルさん、知らなかったんですか？」

「し、知らない……誰も教えてくれなかったし……」

「一応、ニュースでもやってましたけど？」

「そっ、そうなんですか……」

「仕方ねぇよ。ハルは、この世界の人間じゃないんだからな」

「「えっ！？」」

　マサの言葉に、ユミと高木は驚いた。

「そんな驚かなくても……」

　ハルは苦笑いを浮かべながら、はめている指輪を撫でた。

「まぁ、そんな私でも契約できたんだし、他にも色々教えてくださいね」

「もちろんです！」

　ユミは、ハルに腕を絡ませ微笑む。

「では、一旦別行動ということで」

「じゃぁ、買い物お願いしまーす！」

　そしてハルとユミ、高木とマサはそれぞれのフロアに向かった。

★★★

　ハルとユミは、三階にあるフードコートにやってきた。

「あっ、ハルさんクレープありますよ」

「本当！　じゃぁ、食べようか」

　支払いを済ませ、近くのベンチに座る。

「うーん、おいしい！」

「ふふっ、ハルさんクリームついていますよ」

「えっ、うそ！」

「ほら、拭きますから動かないでください」

　ユミに拭いてもらい、ハルは少し照れてしまう。

「あ、ありがとう。マサたち、ちゃんと買えてるかな」

「二人ともしっかりしているので、それは大丈夫だと思います」

「でも、なんで男女わかれたんだろう」

「それは、私が高木さんに頼んだんです」

「えっ？」

　すると、ユミは真剣な眼差しで、ハルを見つめてきた。

　その圧に押され、ハルはゴクリとつばを飲む。

「ハルさん、私たちをかくまっていただき、本当にありがとうございます」

「そんな、改まってお礼を言わなくても……」

「いいえ、私たちと関わったばかりに、ハルさんたちも研究所から狙われるかもしれないんです」

「そ、それは困ったなぁ……」

「でも、お互い協力して、守りあいましょうね！」

「そ、そうだねー……」

　目を輝かせているユミに、ハルは苦笑いを浮かべる。

　仲間ができて、本当うれしいんだなぁ……と、ハルは思ったのだった。

★★★

　高木とマサは、大体の物を買って三階に向かっていた。

「ふぅ、やっぱり二人だと荷物が楽でいいね」

「そうだな」

「マサ君は、けっこう力持ちだね」

「さぁ……あまり気にしたことないが」

　か、会話が続かない……と、高木は思って肩を落とした。

　二人の間に、気まずい空気が流れていく。

　少しして、マサが口を開いた。

「なぜ、俺とハルを引き離した？」

「えっ、引き離すつもりはないよ」

　高木は首を傾げたが、ふとユミの言葉を思いだす。

「あぁ、それはユミから、ハルさんと話したいって頼まれたからだよ」

「なんだ、そういうことか」

　疑問が解消したマサは、また黙って歩きだす。

「本当、ハルさんが大事なんだね……」

　高木が呟いたのを、マサは知らずにいた。

「おーい、マサー、高木さーん！」

「ハル、そんな大声で呼ばなくてもいいだろ」

「まぁまぁ。じゃぁ、帰りましょうか」

　帰る途中、ハルはある店が目にとまった。

　そこには、『アニマと契約すると、特製キーホルダーをプレゼント』と書かれていた。

「マサ、あれ欲しい！」

「高木さん、私も欲しいです！」

　ハルとユミは、二人そろってお願いポーズをする。

　高木とマサは苦笑いを浮かべ、顔を見合わせた。

　三十分後、目当てのキーホルダーを手に入れたハルは、満面の笑みを浮かべていた。

「わぁーっ、可愛い！」

「ハルさんのが猫で、私は小鳥ですね」

「落とさないように、中に入れとこう」

　ハルは、なくさないようにカバンにしまった。

　それから四人は休憩のため、近くの公園に入っていく。

「ユミ、ちゃんと話はできたかい？」

「はい。高木さんはどうでした？」

「とても気まずかったよ……」

「うちのマサがすみません……」

「おい、俺が悪いのかよ」

　四人が談笑していると、公園に入ってくる者たちがいた。