改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第1章 大型アニマ編

０１ 近道は人生のわかれ道

　だんだん日も暮れる頃、一人の女性がコンビニの前を通っていた。

　彼女の名前は、神崎ハル。大学生である。

「今日は少し遅くなっちゃったし、近道でもしようかな」

　そしてハルは、コンビニを曲がって、暗い路地に入る。

　すると、目の前に黒い穴が出現した。

　何の前触れもなく、だ。

「えっ……？」

　その穴はどんどん大きくなり、周囲の物を吸いこんでいく。

「に、逃げないと！」

　だが逃げようとするも間に合わず、穴の中に飲みこまれてしまう。

「きゃぁぁーっ！」

★★★

　しばらくして、ハルは目を覚ました。

「……あれ、ここってさっき通ったコンビニ？」

　ハルが倒れていたのは、あのコンビニの前だった。

　しかし、視線を感じたハルは、周りを見回す。

　それは歩いていた人たちの視線だった。

「はわわっ！」

　自分が座りこんでいたことに気づいたハルは、慌てて立ち上がる。

　すると、一人の女性が声をかけてきた。

「あなた、大丈夫？」

「へ、平気です！　失礼しましたーっ！」

　恥ずかしくなったハルは、急いでその場から逃げだした。

「はぁ……はぁ……ここまでくれば、もう大丈夫……」

　人気のない通りまで走ってきたハルは、深呼吸をする。

　だが、近くのビルから爆発音が聞こえた。

「大丈夫じゃなかったーっ！」

　叫んだハルは、驚きと振動で尻もちをついた。

　すると、ビルから何者かが降りてくる。

「だ、誰……？」

　通りが暗かったため、その人物の姿はよく見えなかった。

　しかし、月明かりがその姿を照らす。

「ね、猫耳？」

「あぁ？　あんた、なにしているんだ」

　その人物は、猫耳としっぽの生えた、右目に眼帯をした青年だった。

「あ、あの……もしかして何かの撮影なんですか？」

「なにのんきなこと言ってるんだ。とにかくここから逃げろ！」

　青年は怒鳴ったが、ハルはわけがわからず首を傾げる。

　　それに呆れた青年だったが、気配に気づき振り向く。

「やっと追いついたぜ」

「ここで、くたばっちまいな！」

　今度は三人組が、ビルから降りてきた。

　その三人組も青年と同じ、体から動物の耳としっぽが生えている。

　そのうちの一人が、にやりと笑い手を前に突きだした。

「炎よ、目の前の敵を焼き払え！」

　突然炎が放たれ、ハルたちに向かっていく。

「きゃぁ、なんなのこれ！」

「ちっ」

　青年は炎を避けながら、ハルを抱えて空へ跳びあがった。

　そしてそのまま、建物に着地しながら逃げていった。

「あっ、待ちやがれ！」

★★★

「ひーっ、怖い怖いーっ！」

「少し静かにしてくれ。集中できないだろ」

「そんなこと言われても困るんだけど！」

　青年は少しむすっとして、ハルを睨んだ。

「このまま落としてもいいんだぞ」

「ごめんなさい。静かにしてます」

「ふんっ、最初からそうしてればいいんだ」

　それから二人の間に、気まずい空気が流れる。

　やがて、あるビルの屋上で青年はハルをおろした。

「や、やっと地上だよ」

　ハルはふらふらしながら、その場にへたりこんだ。

「大げさだな。そんなに怖かったのか？」

「怖いに決まってるでしょ！　普通の人は、あんなことできないよ！」

　ハルは怒鳴り、ずっと考えていたことを青年に聞いた。

「あなた一体何者なの？　あの人たちとどういう関係？」

「あんたには関係ないだろ」

「あるよ！　巻きこまれたんだから」

　そして、ハルは辺りを見回す。

「これって、撮影とかじゃないの？」

「そんなわけないだろ。まだ状況がのめていないんだな」

　猫の青年は、ハルと視線を合わすようにしゃがんだ。

「俺はマサ。猫のアニマだ」

「アニマ？」

　聞きなれない単語に、またハルは首を傾げた。

「それについては、俺が説明しよう」

「今度は誰？！」

　現れたのはオレンジの長髪に、犬耳としっぽの生えた青年だった。

「俺はレン、犬のアニマだ。はじめまして、お嬢さん」

「は、はじめまして……」

　ハルはつい返事をしてしまったが、慌てて我に返る。

「ち、違う違う！　さっきから『アニマ』ってなんなの？」

「『アニマ』というのは、この世界にいる獣人のことだ。他にも鳥人もいるぞ」

「なんか、ファンタジーの世界みたいだね……」

「ふむ……この世界のことを知らないとなると、君は別世界から来たんだな」

「別世界？」

　ハルはぽかんとしていたが、思い当たることがあった。

「は、はい！　いきなり黒い穴に吸いこまれました」

「だとすると、困ったことになったな」

「え？」

　レンはあごに手を当てて、眉間にしわを寄せた。

「アニマは、人間と契約をすると本来の力が出せるんだが、別世界の人間でも契約できるかどうか……」

「け、契約ってなんですか？！」

「そこにいるアニマとのことだよ」

　レンは座っているマサを指さした。

「はぁ？　俺はそいつとの契約なんて嫌だぜ」

「そ、そんなはっきり断らなくても……」

　あまりにはっきりと断られたので、ハルは肩を落とした。

　それを見ていたレンは、ハルに近づき優しく肩に手を置く。

「しかし、契約していないから君は追われているんだろ？」

　言われたマサは、図星だったためそっぽを向く。

「君にとっても、良いことだと思うんだが。契約の指輪は持っているんだろ」

　マサは渋々ポケットから小さな指輪を取り出した。

「わぁ、キレイ！」

　ハルが触れようとすると、すぐポケットにしまってしまう。

「触るな。あんたには関係のないことだ」

「さっきもそう言っていたよね。なんでそんなに私のこと……」

「ようやく追いついたぜ」

　ハルが言い終わる前に、例の三人組が追いついてきた。