６３◇雪遊び（始）
本日複数更新です。
こちら１話めです。
本作以外の連載作品も更新予定ですので、
よろしければ……！
温泉にでかけた俺たち。
周辺の土地も七人組の一角、大商人フローレンスの土地だということで、雪の積もったその場所で雪遊びをすることに。
そうして始まった雪投げは、予想外に盛り上がった。
だが、子供の一人がフローレンスに雪玉を当ててしまったことをきっかけに、中止に。
フローレンスが怒ったから、ではない。
雪玉は彼女の胸に当たってぱしゃりと形を崩し、人肌で僅かに溶けると、谷間に流れ込んだ。
「ひゃうんっ！？」
彼女は体をびくりっと震わせ、顔を赤くする。
すぐさま雪を外に出そうとするフローレンスだったが、俺と目が合ったことで何かを思いついたように目を輝かせた。
「雪が胸に入ってしまいましたわ。このままでは風邪を引いてしまうやも。あぁ、誰かが拭いてくれると大変助かるのだけれど」
と言いながら、俺の方をちらちらと向く。
「さすがですお嬢様。自分でやれば済むことも他人にやらせるとは、まさに金持ち的思考」
「そうでしょうそうでしょう！ ――って今のは褒めてはいないわね！？」
羊の亜人の執事であるセリーヌとは、今日も仲がいいようだ。
『レイン、言うまでもないけど、聞く必要ないからね』
「聖剣さまの言う通り。フローレンス、雪が邪魔なら胸ごと切ってあげてもいい」
暗殺者マッジのナイフがギラリと銀光を反射する。
「ちょっとマッジ！ 貴女言うことが怖すぎるのではなくて！？」
フローレンスはぎょっとした顔で自分の胸を庇うように抱く。
その拍子に胸がむにゅうっと形を変え、水となった雪が谷間から泉のように溢れ出る。
つい、俺はそれに視線が吸い寄せられてしまった。
「！ 予定とは違うものの、レイン様の視線はわたくしに釘付け……商才だけでなく女の魅力も飛び抜けているとは、我ながら恐ろしいものですわね」
頬を染めつつ、フローレンスはなんだか満足げだ。
と、そこまではよかったのだが。
ぱしゃ、という音がすぐ側で聞こえる。
「わっ、やったー！ まっじちゃんにあたったー！」
うさ耳幼女のキャロが嬉しそうに飛び跳ねている。
見れば確かに、マッジの胸にキャロの雪玉が命中している。
しかし先程までのナイフ捌きを思えば、考えられないミスだ。
いや、まさか……。
『わざとでしょ……』
「違う。あの子の投擲能力が私の反応速度を越えた結果。でも、雪が冷たい。困った。私は引き続きレイン様を護衛しなければならないので、雪はレイン様にとってもらうしかない」
そんなことを言いながら、マッジが身を寄せてくる。
彼女の体温で雪溶けが起こり、蜜を混ぜたミルクのような匂いが鼻孔を擽る。
やがて他の七人組が怒ったり真似したりし始め、気づけばチビたちは雪投げをやめて違う遊びを始めていた。
七人組の反応に慣れている子供たちは早々に雪投げを中止し、思い思いの遊びに興味を移したのだ。
雪玉を転がして大きくしたり、しゃくしゃくと音を立てながら足跡を残したり、白狐の背に乗って雪原を駆けたり、砂の城ならぬ雪の城を作ったりだ。
俺がそれを眺めていると、誰かが言いだした。
『誰が一番レインを楽しませられるか』を競うのだという。
『あんたたち、こんなんばっかね』
『七人組』の面々は邪悪な魔導師に囚われていた過去がある。
五年前に俺がそいつを倒して以降、七人は魔族の国で保護され、各分野で活躍する人材に育った。
辛い過去を共有した者同士、彼女たちには絆のようなものがあるように感じられる。
喧嘩しているように見えても、仲違いには発展しない。
良い意味で、お互い好き勝手言い合える仲。
人間関係に疎い俺だが、彼女たちのような関係を『親友』とでも言うのかもしれない。
何故かその親友たちが競うのは、俺のことばかりなのだが……。
そして今日も、またいつもの競技？ が始まる。
それぞれ準備に取り掛かるということで、俺はチビたちの遊んでいる様子をぼうっと眺めているなどした。
途中、雪の中から奇襲を仕掛けようとしたキャロを返り討ちにしたり、狐耳のウルに誘われて白狐の背に乗ったりしていると、時間。
最初に声を掛けてきたのはルートだった。
魔法学院の教師を務める彼女の得意魔法は、結界術。
「こちらをどうぞ～」
パッと見た感じ、彼女が指し示したのは先程までとは変わらぬ丘だ。雪が降り積もっていて、登るとなると少し面倒だろうなと思う。
「レインさまは、雪上を滑ったことはお有りでしょうか～？」
「滑る？」
雪原を舞台に戦った経験はあるが、その時に雪の上を転がったりしたのはルートの言う『滑る』とは違うのだろう。
「ご覧いただくのが早いですね～。ではあちらに視線をどうぞ～」
視線を再び雪の丘へと戻す。
すると人影が。
銀光をぱらぱらと反射するのは、白銀の長髪を靡かせるエレノアだった。
なるほど確かに、彼女は雪の上を滑っている。
板だ。
彼女は細い板を二枚、足に装着することで、雪上を滑り降りている。
方向転換の補助のためか、両手には棒状の道具も装備していた。
防寒具の上からでもわかる双丘を揺らしながら、彼女はこちらに近づいてきて、やがて綺麗に停止した。
ふわっと、雪の粒が飛ぶ。
エレノアの華麗な登場に、いつのまにか集まっていたチビたちがパチパチと拍手する。
俺も釣られるように手を叩くと、エレノアは照れるように顔を赤くした。
「どうでしょう～？ 滑雪といって、移動手段あるいは娯楽としている地域もあるそうです。楽しそうではないですか～？」
