アンノウン（UNKNOWN）

第4章

第3話 密閉の家

　8月15日。

　台風の直撃で、屋敷は暴風雨の檻（おり）に閉じ込められていた。

　窓ガラスを叩く雨音が、まるで無数の拳のように屋敷を揺らしている。

　気圧が急激に下がり、この家の《密閉》を破り始めていた。

「……臭うな」

　リビングに入った瞬間、鼻を覆いたくなる衝動を抑えた。

　高級アロマの香りでも隠しきれない、甘く、鼻の奥に粘りつくような腐敗臭。

　発生源は明白だ。リビングの奥、厳重にロックされた地下ワインセラーへの扉。

「チーズの発酵が進んでいるようです」

　瑛人の声がした。彼はソファに座り、教科書を開いていたが、その視線は虚空を彷徨っていた。

　いつもなら完璧なポーカーフェイスが、雷鳴が轟くたびに微かに引きつるのを見逃さなかった。

「随分と生きのいいチーズだな。……瑛人君、一度中を確認した方がいいんじゃないか？」

「結構です。地下の管理は僕がやります」

　瑛人は俺を見ようともせず、頑なに拒絶した。

「葉山さんは、2階の書斎をお願いします。父の書類関係を全て『燃えるゴミ』にしてください」

　彼は焦っている。

　今日が決着の日だ。勘がそう告げている。

　何も言わず、階段を上がり、書斎に入り、如月壮一郎のデスクに向かった。

　作業をするフリをして、引き出し、本棚の裏、床下収納を徹底的に探る。

　滝沢の情報通りなら、この男は単なる投資家じゃない。再開発利権に絡む《汚れ仕事》の資金管理役だ。必ず裏の顔を示す証拠があるはずだ。

　見つけたのは、壁の絵画の裏に隠された小型金庫だった。

　ピッキングで解錠する。

　中に入っていたのは帯封のついた大量の現金と、一つの外付けHDDだった。

　持参していたノートPCにHDDを接続する。

　フォルダには日付だけが記されている。

　『2023.10.05 K商店街』

　『2024.02.14 第3地区』

　動画ファイルを再生する。

　映し出されたのは、手ブレのひどい映像だった。夜の路地裏。覆面の男たちが、古い木造アパートにガソリンを撒いている。

　次の瞬間、爆発的な炎が建物を包み込んだ。

　撮影者の男が、電話で報告している声が入っている。

『へい。予定通り点火しました。……ああ、中に人は残ってても構わねえって話でしたよね？』

「……クソ野郎が」

　吐き捨てるように呟く。

　見覚えがある。

　これは現役時代に取材した、万博再開発エリアの連続不審火だ。

　警察は“火の不始末”で処理したが、現場の焼け方は明らかにプロの仕業だった。

　だが、マスコミは圧力をかけられ、深く突っ込むことを禁じられた。

　あれは記者人生の中でも、特に後味の悪い「未解決事件」の一つだ。

　この動画は、実行犯が報酬を受け取るための“証拠映像”であり、同時に如月壮一郎が、実行犯や背後の政治家を裏切らせないための“保険（脅しのネタ）”なのだろう。

　自分が手を汚さず、金で他人の命を燃やし、それを切り札として金庫に眠らせておく。

　その時、HDDのフォルダの中に、音声データがあるのに気づいた。

　日付は、あのアパート火災の翌日。

　再生ボタンを押す。

『――壮一郎。例の件、片付いたそうね』

　母親の声だ。冷たく、刺々しい。

『ああ。立ち退き交渉に数億かけるより、数百万で燃やした方が早い』

『ふん。手荒なこと。……で、報酬は？ ちゃんと口座に入ったの？』

『入ったよ。ほら、お前の手切れ金……じゃなかった、ドレス代だ』

『あらいやだ。私に触らないで。あなた、何だか焦げ臭いもの』

『なんだと？ 誰のおかげで……』

『うるさいわね。金さえ入れてくれれば、あなたが外で放火しようが人殺ししようが興味ないわ。さっさとシャワー浴びてきて』

　乾いた会話。

　あるのは互いへの軽蔑と、金への執着だけ。

　――ガチャリ。

　背後でドアが開く音がした。

「……消して」

　振り返ると、入り口に瑛人が立っていた。

　手には懐中電灯……ではなく、護身用の警棒が握られている。

　いつも冷静な少年の顔が、今は怒りと絶望で歪んでいた。

「瑛人君。これは……」

「僕の友達が住んでたんだ！！」

　瑛人が叫び、PCの画面を指差した。

「タケル君だ。……工場の経営が傾くまでは、よくウチに遊びに来てた。僕にとって唯一の、本当の友達だったんだ」

　瑛人が、震える足で一歩踏み出す。

「タケル君は、あのアパートで死んだ。……なのに、父さんは『安く片付いた』って言ったんだ。母さんは『焦げ臭いからあっち行って』って、それだけ！」

　瑛人は嗚咽を漏らした。

「人が死んだのに……父さんも母さんも、タケル君のことを『ゴミ』みたいに扱って、自分たちの金の心配しかしてなかった！」

　この少年が見た地獄。

　それは、親友を殺されたことだけではない。自分の親が、その命の重さを欠片も感じていない、心が空っぽの人間だったという事実。

　しかも、両親はお互いのことすら愛していなかった。この家には、最初から愛なんてなかったのだ。

「だから……殺したのか」

　静かに問うと、瑛人は激しく頷いた。

「許せなかった。僕たちのことも、どうせ道具としか思ってない。……こいつらは人間じゃない。だから僕が処分したんだ！」

　瑛人が警棒を振り上げる。

「あんたも、 ……生かしては返せない」

　殺意。

　だが、それはあまりに脆く、悲しい殺意だった。

　彼が飛びかかってくるのを、正面から受け止める覚悟を決めた。

「来い、瑛人！」

「うあぁぁぁぁッ！」

　瑛人が突っ込んでくる。

　その一撃が届く前に、停電の闇に吸い込まれた。

　ドォォォン！ という雷鳴と共に、屋敷の全電源が落ちたのだ。

　完全な暗闇と静寂。

　そして、空調が止まったことで、下から這い上がってくる濃密な腐敗臭。

　その時、暗闇の中で小さな光が灯った。

　懐中電灯の光だ。

　照らし出されたのは、瑛人ではない。

　入り口に立つ、妹の愛梨だった。

「……愛梨」

　瑛人が動きを止める。

「お兄ちゃん。もういいよ」

　愛梨が一歩、部屋に入ってくる。

「パパたちがタケル君のことを笑ってたの。ママが『新しいバッグが買える』って喜んでた。……私、タケル君のこと大好きだったから。絶対に許せなかった」

　妹もまた、この家の冷たさと親の異常性を理解していたのだ。

「……葉山さん」

　瑛人が警棒を取り落とした。殺意が消え、ただの傷ついた子供の顔に戻る。

「地下室の冷却装置が止まりました。もう隠せない。……父さんと母さんが、腐り始めてる」

　愛梨から懐中電灯を受け取り、二人を照らした。

　兄と妹。寄り添う二人の影が、壁に長く伸びている。

　彼らに近づき、瑛人の細い肩を掴んだ。

「隠す必要はない」

「え……？」

「俺も知ってる。この火事のことは、ずっと胸につかえてた」

　データをコピーしておいたUSBを抜き取った。

「これは俺が預かる。……瑛人、愛梨。君たちがやったことは罪だ。だが、その引き金を引かせたのは、この腐った社会と、俺たち大人の責任だ」

　心臓が熱く脈打っていた。

　この幼い共犯者たちを、ただの親殺しとして終わらせるわけにはいかない。

　暴くべきは《社会の闇》だ。

「行くぞ、二人とも。地下室へ」

「……何をするつもりですか」

「親の尻拭いじゃない。……ケジメをつけに行くんだ」

　瑛人と愛梨、二人の小さな手を引いた。

　その手は氷のように冷たかったが、俺が握り返すと、二人とも微かに握り返してきた。

　外の嵐は、まだ止みそうになかった。