アンノウン（UNKNOWN）

第1章

第3話 静寂の街

街は、雨が上がりまだ湿った空気をまとっていた。

歩道の水たまりにビルの光が揺れ、街全体がどこかざらついた質感を帯びている。

リョウはポケットに手を突っ込み、スマホを片手に駅前を抜ける。

画面には、古い位置情報──「東都第三区・港倉庫街」の地図が開かれていた。

『何か残っているはずだ……』

自然に彼の足は、かつて廃倉庫が並んでいた通りへ向かう。

かすかな焦げ臭さ、湿った鉄の匂い、そして街のざわめき──

それらがまるで、過去の記憶と重なるかのように感じられた。

通りを歩くリョウの目の端に、黒いフードをかぶった人影がちらつく。

「……またか。」

振り向くと、誰もいない。しかし、視線を感じる。

胸がざわりと冷たくなる。

倉庫の一角。

壊れたカメラ、焼け焦げたノートPC、散乱するUSBメモリの残骸。

まるで、何かの痕跡を誰かが消し去ろうとしたかのようだ。

リョウは腰をかがめ、散乱した資料をスマホで撮影する。

かすかに残る文字の断片が、光の角度によって浮かび上がる。

『U.L.＝政府内部通信？』

『沈黙プロジェクト』

『“見せられる真実”と“見せられない真実”』

その瞬間、通りの空気が微かに揺れた。

人々の足音や車の音が、一瞬だけ遅れる──まるで現実が波打ったかのように。

立ち上がり外を見渡す。

遠くの交差点で、パトカーのサイレンが鳴る。

普段なら気にならないはずの雑音が、今は何かを告げているように感じられた。

──誰かが、街の空気そのものを操っている？

リョウは静かに、スマホの画面を指でなぞる。

目の前に広がる街並みとスマホの地図。

その時、視界の端に再び人影。

黒いフードの女性。距離はまだ遠い。

しかし、視線がこちらを追うのを感じる。

近づこうとする足が止まった。

「……誰だ、お前は。」

答えは返ってこない。

数歩進むと、彼女の姿は通りの向こうに消える。

ただ、街のざわめきと水たまりに映る光だけが残った。

ポケットの中の手を握りしめ、静かに息を吐く。

この街は、もう以前のままではない。

駅前の喧騒を抜け、街路灯の淡い光に照らされる裏通りを歩く。

ポケットの中のスマホを握りしめ、倉庫で見つけた文字の断片を思い返す。

『“沈黙プロジェクト”……そしてU.L.』

そのとき、横の路地から声がかかった。

「……あなた、葉山凌さんですよね？」

振り向くと、スーツ姿の女性が立っていた。

肩までの黒髪、白い肌、透明感のある瞳──街の灯りに溶けるように輝く。

「……あなたは？」

警戒しつつ問うリョウ。

「深川紗也です。情報監視審査会の……秘書、です。」

政治家の秘書を名乗る人物だった。

声は静かだが、どこか芯の通った響きがある。

小さく息を吐き、紗也は続けた。

「滝沢さん、あなたに何かを伝えようとしていました？……“あの話”を。」

リョウの眉がぴくりと動く。

「“あの話”？ 具体的には？」

紗也は首を振り、慎重に言葉を選ぶ。

「今ここで詳しくは話せません。ですが、滝沢さんの死は……偶然ではない可能性があります。

あなたも、気づいているはずです。現実が……操作されていることに。」

リョウは無言で頷く。

「……分かった。で、俺に何をしてほしい？」

紗也の目がわずかに鋭く光る。

「“UNDERLINE”の存在を、知る人は限られています。あなたに協力してほしい。」

二人の間に沈黙が落ちる。

街路の雑音だけが、遠く聞こえる。

その時、紗也はリョウの背後、通りの端に黒いフードの女性の影を見ていた。

リョウが振り返ると、一瞬視線が交錯する。

距離を詰めようとする視線に応えるかのように、彼女は人混みに溶け込むように消えた。

紗也は静かに小さな封筒を差し出す。

「これを。倉庫で見つかったものの補足です。

あなたが必要なものだけを選んで持っていてください。」

封筒の中には、滝沢が残した小さなUSBメモリと紙資料。

リョウは手に取り、感触を確かめる。

「……ありがとう」

低くつぶやき、封筒をポケットにしまう。

紗也は振り返り、暗い路地の奥へ歩き出す。

「これからが真実との戦いです。」

リョウはその背中を見送りながら、ポケットのUSBに手を伸ばす。

街のざわめきの中、現実と虚構が混ざり合う影の中で──

滝沢の死が示した“沈黙の底”の真実を、追う覚悟を決めた。

夜の街。

歩道を歩くリョウの手には、USBがしっかりと握られている。

街路灯の光が濡れたアスファルトに反射し、細かく揺れる。

その時、視界の片隅で違和感が走る。

LEDディスプレイの文字が一瞬だけ歪んだ。

一瞬、息を止めた。

別の文言に変わったように見えた。

「……幻覚か？」

スマホが振動する。通知はない。

しかし、SNSアプリを開くと、数分前にはあり得なかったトレンドワードが急浮上していた。

『#滝沢の死は事故』

「何だ……？」

通行人のスマホも同じワードで点滅する。

無意識に広がる、街の意思──。

焦って駅前の広場に駆け込む。

広告パネルの映像が乱れ、過去に見たニュース映像が次々に上書きされていく。

視界の端に再び人影。

通行人の群れの中でじっとリョウを見ている。

近づこうとすると、人混みに溶け込むように消える。

胸に冷たい感覚が走る。

人々の手がスマホを動かす。無意識のうちにトレンドが拡散される。

デジタルと現実が混ざり合い、微かなノイズが街の空気に漂う。

リョウはポケットのUSBを握り直す。

風に、微細なノイズが混ざる。

遠くで囁きが聞こえた──

「見てるよ、リョウ……」

立ち止まると、群衆の中に黒いフードの女性。

一瞬、視線が交わる。

消えた、何かを告げたように。