アンノウン（UNKNOWN）

第2章

第4話 静かな墓標

街の喧騒を抜け、人気のない昼下がりの公園に辿り着いた頃には、二人の息はすっかり上がっていた。

安心感がどっと押し寄せたのか、滝沢は水道の蛇口を捻り、こびりついた血を乱暴に洗い落とす。冷たい水が赤黒い汚れを流していくのを、マキは少し離れた場所から見つめていた。

「おい」

顔を拭いながら滝沢が言った。

「お前、少し匂うぞ。あそこの銭湯で綺麗にしてこい」

「はあ！？」

マキが眉を吊り上げる。

「なによそれ！　あたしまだ16なんだけど！　乙女に向かって酷くない！？」

「事実は事実だ。ほらよ」

滝沢は聞く耳を持たず、ポケットからクシャクシャになった紙幣を取り出し、マキに押し付けた。

「いいから行ってこい。俺はここで待ってる」

そう言うと、滝沢は古びたベンチにどかりと腰を下ろした。全身から力が抜け、泥のように重い。

マキは唇を尖らせて抗議しようとしたが、滝沢の顔色を見て言葉を飲み込んだ。

「……わかったわよ。でも、逃げないでよ」

「ああ、逃げん」

「一緒に行かないの？」

「少し休みたいんだ」

滝沢はそれだけ言うと、深い溜息と共に目を閉じてしまった。

マキは手の中の皺だらけの紙幣を握りしめ、渋々ながらも昼間の銭湯へと足を向けた。

◇◇◇

「あの野郎、こんな所でのんきに寝とるやないか……」

公園の植え込みの陰、双眼鏡を下ろした女が忌々しげに吐き捨てる。

「人が報奨金までかけて血眼になって探してたっちゅうのに」

隣にいたリョウが、苦笑まじりに言った。

「まあまあ。無事に見つかったんだから、良かったじゃないか」

「葉山、お前ほんま甘ちゃんやな」

女は呆れたように鼻を鳴らした。

斎藤（さいとう）　燈子（とうこ）は地下組織《UNDERLINE》のリーダー格。

以前、リョウたちが政務室の地下サーバー室から脱出する際に協力して以来、腐れ縁のような関係が続いている。

6日前、滝沢が組織の治療室から姿をくらませてからというもの、彼女はリョウと共にその行方を追い続けていた。

「真白はどうしたんだ？」

リョウの問いに、彼女は視線を公園のベンチに戻したまま短く答える。

「あの子には別の案件、頼んどる」

「そうか」

リョウは頷き、少し声を潜めた。

「……なあ。《篠原孝司》の件だが、死因は結局、滝沢が関与したわけじゃないんだろ？」

「ああ」

燈子は煙草を取り出しそうになる手を止めた。

「あいつが接触する前に、神納の私兵が暴走したらしいわ。あいつはそれを利用して、自分が死んだことにしたみたいや」

「……なるほどな」

「何も言わんのが漢（おとこ）やと思っとるんか、あのアホは」

燈子は苛立ちを隠そうともしない。

リョウは一拍置いてから、静かに言った。

「そうだな。今回もだが、何か言ってくれれば……」

「まあええわ。このあとあいつがどこ行くか、つけるで。絶対バレんようにするからな」

燈子は身を低くし、移動の準備を始める。

リョウが心配そうに「今すぐ連れ戻さないのか？」と尋ねるが、燈子は首を横に振った。

「他にもいろいろあんねん」

それだけ言い残し、燈子は黙り込んだ。

◇◇◇

「オジさん！」

風呂上がりのさっぱりした顔で、マキが声を掛けた。

ベンチでまどろんでいた滝沢は、眩しそうに目を細める。

「オジさんじゃない」

「ふふん、さっきの暴言のお返しよ」

マキは濡れた髪を拭きながら、悪戯っぽく笑う。

「着替えは？ 目的を果たしてから用意するって言ってたけど」

「ああ、行くぞ」

滝沢は重い腰を上げ、歩き出した。

「どこへ行くの？」

「行くところがある」

「だからどこよ？」

「時間が無いんだ」

短く切り上げられ、マキは頬を膨らませながらも、その広い背中を追った。

辿り着いたのは、街の喧騒から切り離されたような、緑が色濃く広がる静かな墓地だった。

滝沢は迷うことなく、その中を進んでいく。先ほどまでの疲労を感じさせない、吸い込まれるような足取りだった。

やがて一つの墓標の前で、彼は足を止めた。

静かに、何も言わず、ただ佇む。

まるで、そこにいる誰かと対話するように、滝沢は墓の前で目を閉じた。

風が木々を揺らす音だけが響く、静謐な時間。

しばらくして、滝沢がゆっくりと目を開け、振り返った。

「待たせたな」

歩き出そうとするその背中に、たまらずマキが尋ねる。

「……誰のお墓なの？」

滝沢は一瞬躊躇いを見せたが、静かに答えた。

「妻と、娘の墓だ」

「えっ……」

マキは息を飲む。

「今日が、命日なの？」

滝沢は首を横に振った。

「いいや。命日なんて覚えてない」

彼は墓標に視線を戻し、遠い日を懐かしむように呟く。

「ただ、8年前の今日、この時間にプロポーズしたんだ」

「プロポーズ……」

「まだまだ駆け出しの社会人だったが、『幸せにする』と誓った。……それを守れなかったことを、謝りたかった。それだけだ」

マキが何か慰めの言葉を探そうとした、その時だった。

横合いから猛然と飛び出してきた影が、滝沢の脇腹に強烈な蹴りを叩き込んだ。

「ぐっ……！？」

鈍い音が響き、滝沢がうめき声を上げて膝をつく。

「オジさん！？」

マキが慌てて滝沢を庇うように前に立つ。

影の正体――燈子は、仁王立ちで滝沢を見下ろし、関西弁で怒鳴りつけた。

「われ！ 行きたいところがあるんやったら最初から言わんかい！」

遅れて茂みからリョウが飛び出してくる。

「ちょ、お前やりすぎだろ！」

焦った顔のリョウを無視し、女はなおも滝沢に詰め寄った。

「うちらも組織も変わったんや。おどれは仲間やろが！ 面倒な事でも頼れや！」

滝沢は脇腹を押さえてうずくまり、声にならない声で喘いでいる。

女がさらに追撃の説教をしようと息を吸い込んだ瞬間、ポケットのスマホがけたたましく鳴り響いた。

ジリリ、ジリリ……。

「チッ、なんやねん！」

燈子は舌打ちをしてその場を離れ、通話ボタンを押した。

「もしもし、真白か？」

殺気立った空気が少し緩み、リョウが安堵したように滝沢へ近づこうとする。

しかし、事情を知らないマキは警戒を解かない。

「来ないで！ 誰なのよ！」

敵意を剥き出しにして滝沢を庇うマキを見て、リョウは困ったように頭を掻いた。

「いや、俺たちは敵じゃない。こいつの……まあ、友人みたいなもんだ」

リョウは手短に事情を話した。自分たちが滝沢を探していたこと、心配していたこと。

その言葉の端々から滝沢への思いやりを感じ取り、マキはようやく安堵の溜息をついた。

リョウは膝をついている滝沢に視線を落とす。

「滝沢。お前が何を抱えて、何を思っているか、俺には全部は分からない。けどな、俺がお前の友であることに変わりはないと、今は思ってる」

リョウは手を差し伸べた。

「ちょっとは頼ってくれよ」

滝沢はリョウを一瞥し、バツが悪そうに目を逸らした。

「……すまない」

電話を終えた燈子が戻ってきた。

「話、終わったか？」

燈子は三人の顔を見回し、何か言いたげな滝沢を先制して睨みつける。

「なんや？ うちに勝てんくせに、まだしばかれたいんか？」

滝沢が口をつぐむと、彼女は呆れたように息を吐き、視線をマキへと移した。

「まあええわ。それより……世話んなったな、お嬢ちゃん」

「……ああ、せやな。自己紹介しとかなアカンな」

女は姿勢を正し、軽く顎を上げて笑った。

「うちは斎藤（さいとう）　燈子（とうこ）。見ての通り、ちょっと焼けとるけど地黒ちゃうで？　武の心得はそこそこあんねん。なみの男ぐらいやったら二、三人まとめて這いつくばらせれるくらいにはな」

そう言って、拳を軽く鳴らす。

「ま、そない言うても、今はただの流れ者や。気ぃ抜いたら一瞬でやられる方やけどな」

マキは少し口を開けたまま、何も言えずに見上げた。

燈子は照れ隠しのように鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

「……ま、よろしく頼むわ。お嬢ちゃん」

予想外の礼にマキが目を丸くする中、燈子は少し気まずそうに頭を掻いた。

「そんでもってな、お嬢ちゃん。あんさんの事、真白っちゅうのに調べてもろうたんやけど……」

燈子の歯切れが悪い。

「親御さん、な……」

その響きに、マキの顔から血の気が引いた。何かを察したように目を伏せ、俯く。

滝沢がよろめきながら立ち上がり、何も言わずにマキの頭にそっと手を伸ばし、触れるか触れないかの距離で、その手を止めた。

マキは微動だにせず、ただ地面を見つめている。

燈子は困ったように眉を寄せたが、それでも伝えるしかなかった。

「言葉少なめに言うで。親御さんは震災の時、お嬢ちゃんを探しに倒壊寸前の自宅に戻って……そん時の余震で家が崩れて、亡くなったそうや」

世界から音が消えたようだった。

マキは膝から力が抜けたように崩れ落ち、呆然と虚空を見つめた。

「……ひとり、になっちゃった」

小さく、あまりにも頼りない呟き。

リョウも滝沢も、かける言葉が見つからず、ただ立ち尽くした。

滝沢は無意識に、マキの肩へ手を伸ばしかけ――けれど、途中で止めた。

燈子は、安易な励ましの代わりに、現実的な選択肢を提示した。

「組織（UNDERLINE）に来るか？ ……それとも、自分で生きていくか。どっちでも、うちは止めへんよ」

その言葉に、滝沢が食って掛かる。

「おい！ まだこれからのマキの人生を、組織なんかで過ごさせる気か！」

滝沢が燈子に詰め寄ろうとしたその時、服の裾が強く引かれた。

「……マキ？」

マキが滝沢の服を掴んだまま、震える声で尋ねる。

「オジさんは……これからどうするの？」

滝沢は言葉に詰まった。表の世界での仕事も、帰る家もない。

「……俺は、組織に厄介になるしかない」

口にした瞬間、自分でも苦い響きを感じた。

正直に告げると、マキは顔を上げた。

その瞳には、何かを決意したような強い光が宿っていた。

「じゃあ、私も組織に入る」

「なっ……何を言ってるんだ！ お前はまだ――」

「やだ！　独りはやだ！」

滝沢が説得しようとしても、マキは頑として譲らなかった。

その瞳は、滝沢がかつて失った家族への思いと同じくらい、切実で強固だった。

「……はあ」 根負けしたのは滝沢だった。

その目に浮かぶのは、諦めではなく、かつて守れなかった家族への決意だった。

それを見ていた燈子が、ニッと笑う。

「決まりやな。ほな、うちらんトコ帰ろか」

帰り道、リョウとは途中で別れることになった。

「近いうちに、また会おう」

そう約束を交わし、リョウは日常へと戻っていく。

残された三人は、夕闇が迫る中、アジトへと歩を進めた。

歪で、不器用で、けれど温かい、――――新たな「家族」の形がそこにはあった。