二度目の転生特典としてリセマラを繰り返した結果、最も楽な人生を送れるキャラに転生した……はずだった

魔力を感じる

　店内に入ってみると、中は薄暗かった。

　まるで占い師が出てきそうな、しかし普通の民家のような。特徴があるようでない館の中が、兄弟にはどうも不気味に映った。

　先ほどまで好奇心いっぱいで、中に入りたいと言ってきかなかったイルなど、兄の後ろで小さくなっている。

「おや？　これはもしや、留守かもしれませんなぁ。魔法屋というものは気まぐれでして。店が開いているように見せて、実はお休みだったなんてことはざらですからな」

　執事のセザールが呑気に笑う。アトラスは館の奥をじっと見据えたまま黙っていた。

「ねえお兄ちゃん。さっきからずっと、何処見てるの？」

「……いや、誰かがいるんだが。どうもよく見えなくてな」

「え！？　だ、誰がいる……の」

　弟の声がだんだんと小さくなり、最後は消え入るようだった。お化けが出そうだと、怯えていることは明らかである。

「怖いやつじゃない。ただ……そうか。これは幻術だな」

「げんじゅつってなーに？」

「幻を見せる魔法のことだ。じい、魔法屋というのは、客を欺くこともよくやるのか？」

　執事セザールは、少しだけ考えを巡らせた後、気さくな笑顔と共に首を横に振る。

「私の記憶の限りでは、欺くような者はおりません」

「では、ここにいるのは相当な変わり者らしい。どうだイル、この先を見てみたいか？」

　イルは迷っていたが、少しして首を縦に振った。好奇心はぬけていない。

「じゃあついて来い。きっと面白いものが見れるぞ」

　そう言うと、まだ七歳の少年は堂々と館の奥へと足を進めていく。弟は兄から離れたくなくて、恐る恐る後ろに続いた。

（魔力を感じる。懐かしい感覚だ。こういうところも、前世の世界に近い）

　薄暗い奇妙な一室。赤い絨毯が敷かれた室内を歩くほどに、僅かしか感じなかった魔力が大きくなる。

　まるで臆せず進むその姿に、執事は僅かながらに驚いていた。

（まだ幼い年端で、闇も魔力も恐れぬとは。やはりアトラス様は、普通の子供ではないようだ）

　普段は呆けている兄と言う印象で、両親を含めた周囲から可愛がられている長男を、執事は違う視点で見ていた。

　彼には非凡な才能が隠れていると、長年の人を見る経験が告げている気がしたのだ。

　老人の予想を裏付けるかのように、少年は僅かな魔力をたどり、少しずつ隠れた何かに迫ろうとしている。

　やがてまだ小さな少年は、突き当たりの何もない壁の前で足を止めた。

（この先に魔力がある？）

　ゆっくりと右手を前に伸ばしてみると、壁の奥に腕が入っていく。そのまま体ごと前に進むと、何も見えない真っ暗な通路へと出た。

「え！？　な、なんなのこれ！」

　ぎゅっと服を掴んで驚くイル。アトラスは周囲を見渡し、黒い世界をよく観察した。

「魔力を流しているな」

　先ほどからずっと感じる、微かな力。それは自然に湧き出ていると言うより、こちらを正しい方向へと導こうとしているのではないか。

　そう予想したアトラスは、より鋭敏に魔力を感じながら、何も見えない通路を歩き出した。

「離れないようにしろよ」

「う、うん」

「おやおや！　このような通路があるとは、驚きましたな」

　執事も呆気に取られてしまうほど、この通路は不思議そのものだった。先頭を歩く少年は、魔力の流れを探りながら、まっすぐ進んだり曲がったりを繰り返していった。

　三分ほど経過した時、彼は魔力がより大きく膨れ上がっていることに気づき、足を止めて周りを確認した。

「出口だ」

　小さく呟き、振り返ってまた歩き出す。この黒い道を、どんな風に進んできたのかは誰も覚えていない。

　しかし明らかに出口があった。黄金の光が徐々に広がり、やがて三人が通れるほどの穴が見えてきた。

　穴を抜けた先にあったのは、見知らぬ森だった。イルはいきなりの変化に驚き、興奮して兄の側を離れて動き回る。

「わああ！　凄い、全然知らない場所に転移したよ。じい！　ここが何処だか知ってる？」

「ふうむ。ティターンの森に近いような気もしますが、ハイドレの街道側にもこのような場所が。あいにくと分かりませぬ」

　アトラスはどちらも地図で知っていたが、確かにこのような森ではないと考えていた。

　ロージアン領や王都付近では多くの森があり、それぞれに名前が付けられている。しかし、この森は木々が奇妙に青々としていて、普通の木よりも太く長いものばかりだ。

「どうやらお呼びらしい」

　若干の呆れを言葉に乗せながら、アトラスはまた歩き出した。

「え？　誰が呼んでるの？」

「この森の主、かもしれん」

　口では呆れているようだが、内心ではアトラスは感心していた。

　まるで絵本のような世界。こんな幻想的な風景など、なかなか見れるものではない。

　前世では、童話のような温かい話とは無縁の世界にいた。血生臭い思い出ばかりが頭をよぎっていたが、ここはなぜか癒される。

　そうして歩き続けるうちに、小さな丘にたどり着いた。最初は細々としていた魔力も、今では誰もが感じられるほど大きくなっている。

　丘を少し登ったところに、まさに絵本でありがちな赤い屋根の一軒家が佇んでいた。

「ここは私めが、ご挨拶に上がりましょう」

　先頭に立ったのは執事であった。あまりに高い魔力を感じ、もしアトラスとイルが襲われてしまったら、と心配している。

　しかしそうはならない。扉に付けられた呼び鈴を鳴らすと、中から出てきたのは小さな女の子であった。

「いらっしゃいませ！　ベルシェリカ魔法店にようこそ！」

　明るい声で招き入れられ、アトラス達は面食らった。家の中にはいくつもの魔導書が並べられ、水晶やアクセサリといた魔道具も所狭しと棚に置かれている。

「君が店員なのか？」

「そう！　あたしが店長で、そこのトロいのが店員よ」

「え？　店員って、亀さん？」

　イルは丸い瞳を大きくして、店内をのそのそと歩く大きな亀を見つめた。

「あたしゃそんなにトロくないわよ」

「うわあ！？　喋った！」

「喋っちゃ悪いわけ？」

　しかも口が利ける。執事も「おおー」と驚きをあらわにしたが、アトラスは淡々と魔導書を品定めしていた。

「喋る魔物なんて、世の中にいっぱいいるでしょ。あいつはルー。あたしはベルシェリカ。ワケあって、こういう面倒な商売をしてるの。それにしても子供が辿り着くなんて凄いわ。アンタ、一体何者なわけ？」

「勘が当たった、それだけ」

　アトラスは誤魔化した。この店長は、今までの人生で出会ってきた面倒な人間の香りがする。

　しかし、このような幼い見た目で店長とは、どう言うことなのだろう。疑問に思って見てみると、少しばかり耳がとんがっている。普通の人間ではないようだ。

「ふふふ。いいわ、どう言う人間かは、あたしが確かめる。で、なんか魔導書買ってく？」

「俺は魔法について明るくないのだが、買えば使えるものなのか」

「その人次第、としか言えないわね。例えばこれとか」

　ベルシェリカ店長は棚の中から、一冊の魔導書を取り出して開いてみせた。