二度目の転生特典としてリセマラを繰り返した結果、最も楽な人生を送れるキャラに転生した……はずだった

生贄、生贄

　アトラス達が激闘に身を委ねるなか、相反するように静かな時を過ごす人々がいる。

　彼ら彼女らは、少女の歌声に心底惚れ抜いている。ここは劇場であり、少女は誰よりも美しく輝いていた。

　しばらくして幕が降りると、少女——レオナは微笑を浮かべながら劇団員達と挨拶をかわし、楽屋へと戻っていく。

　この後は、劇場を去っていく客を見送ることになっていた。

　だが、おかしなことに楽屋に戻ると、閉めたはずの窓が開いている。風に吹かれるカーテンを見て、レオナは違和感を覚えていた。

　そのまま窓の外を眺めるが、特に変わった様子はない。しかし何かを感じていた。

（私、閉めるの忘れちゃってたのかな）

　ただの些細なミスだと思い、振り向いた時であった。

「きゃっ！？」

　思わぬ男がドアの前に立ち、彼女に優雅な会釈をしてみせる。それは間違いなく見知った顔だった。

「タイラン……様……」

「これは失礼。驚かせてしまったようだね。しかし君、私がこうして強引に馳せ参じた理由も、察してもらわなくては困るよ」

「理由って」

　ゆっくりと歩み寄ってくる気味の悪い貴族に、レオナは怯えずにはいられない。早く他の劇団員が来てくれることを願ったが、誰もやってくる気配はなかった。

「私のために歌ってほしい。そう伝えたはずだがね。覚えていないのかい？」

「あ、あれは！　でも、あんな事件があったのですから、パーティーは中止に」

　なおもタイランは笑みを顔に張り詰めたまま、こちらに迫ってくる。レオナは後退りながら回り、男から逃げられるように動いた。

「パーティーが中止？　そうだろうねえ、田舎の貴族どもの催しなど、風が吹いただけでなくなるだろうさ。しかし私の催しは違うぞ。何があっても行われるのだよ。私が望む以上はな。君にとっても最高の舞台になる。それは私が神にかけて誓うよ。さあ、来てくれるかい？」

　いつの間にかタイランが窓側になり、レオナが扉側に立っていた。この男はあまりに怪しい。

　この後は一言告げて、そのまま出ていこう。そう思った時であった。

「私はね、レオナ。神になりたいんだ」

「……神……？」

「誓うといっておいてなんだがね。神になることが夢なのさ。生まれ持った力だけでやりくりするような、ちっぽけな存在で終わりたくない。だからずーっと……それはもう何年も何十年も何百年も……この時を。この時だけを待っていたんだ！　なあレオナ、歌ってくれるかい？　至上の存在となる私のために」

　彼女の顔が青くなっている。唇が微かに震えていた。しかしそれでも、首を縦には振らない。

「お断りします。すみません、もうお話しすることは——」

　その時だった。突如背後から誰かに捕まれ、布で口元を塞がれてしまう。

「運べ。これ以上ないほど丁重にな。もし微かにでも汚すような真似をしたら、死ぬより恐ろしい目に遭うと思えよ」

　先ほどまでの熱弁が嘘のように、タイランは冷酷な眼差しを背後からやってきた魔物達に伝える。

　そのすぐ後、劇団員達が楽屋に様子を見にきた時、すでに彼女はいなくなっていた。

　◇

　一方その頃、グロウアス王立学園内の教会では、真に激しい戦いが繰り広げられていた。

「この……どうなってんだぁ！」

　ノアが叫びながら、黒いローブに包まれた女に攻撃を仕掛ける。しかし、どんな蹴りや突きも、まるで紙のように受け流されるか、霧のように姿を消して逃げられてしまう。

　その間、ローブの女もまた奇妙な針を飛ばしたり、黒い雷を放ったりしている。

　二人が教会で激突する様子を、リリカは毅然とした態度で見つめていた。

　当然女は、聖女にも攻撃を仕掛ける。しかし、彼女は薄いカーテンのような魔法壁でそれをいなし、聖なる光を彼女へと浴びせていた。

　一気に距離を詰めたノアが、下から上へと蹴り上げながら宙を舞う。他の相手なら明らかに決まっていたのだが、ローブの女には当たっていない。

　しかし、黒いローブは剥ぎ取られた。空中で回転しながら、ノアは相手の姿を探す。

「いない？」

　怪しき敵の姿が見えない。リリカもまた、女がどこに消えたのか探し回っていた。

「やるじゃない。お嬢ちゃん」

「——え！？」

　着地する直前、ノアは声がしたほうを見上げて絶句した。柱にしがみつくその姿は、顔は人間だが体はまるでカメレオンである。

　人間ではない、しかし完全な魔物でもない。あまりに歪な存在に、二人は驚きと恐怖を抱いた。

　その戸惑いと隙を、女は見逃さなかった。突如として長い舌が真っ直ぐに伸びていき、リリカの胴体に巻き付いたのだ。

「あ、う……」

「リリカ！　このぉ！」

　直後の女の動きはあまりにも素早かった。ノアが全力で追いかけるのも虚しく、あっという間にどこかへ消え去ってしまう。

　この時、グロウアスの歌姫と聖女は、同時に魔の存在に攫われてしまったのである。

　◇

　アトラスは急いでいた。

　地図を手にした以上、もはや迷うこともない。ただひたすら地図が指し示すその先に向かってやると、そう思っていた。

　この時はまだ、レオナとリリカが攫われたことなど知らない彼である。

（何のつもりかは知らないが、これ以上何かされては堪らない。今日で終わらせよう）

　そう思いグロウアスの大通りを進む。しかし、急ぐ彼の元に奇妙な変化が訪れる。

　とある一軒家が、周囲とは全く違う色の輝きと魔力を放っていたのだ。

（あれは、ベルシェリカ魔法店……だったか。なぜ今頃あのような）

　気にはなっているが、足を止めたくはない。しかし次の瞬間、自らが手にしている地図に、魔法の光を当てられてしまったのだ。

（何の真似だ）

　こうまでされて無視はできない。アトラスは仕方なく、奇妙なほど人目を引くベルシェリカ魔法店の扉を引き、中へと入っていった。

　直後、視界が真っ暗に染まる。続けていくつもの光の線が現れては、自らの周りを通過していった。

　何が起きたのか分からずにいると、視界は晴れて夜の森に一人立っている。

「ここは……随分と懐かしいな」

　見覚えのある家が、目の前にある。かつて小さかった頃、執事と弟と三人で訪れたことを思い出していた。

（もはや誘われているのは明らか。何の用か聞いてみるとしよう）

　アトラスは本当のベルシェリカ魔法店へと足を踏み入れる。すると、懐かしい亀がのそのそとこちらにやってきた。

「いらっしゃい。ベルー！　お兄さんが来たよ」

「はーい！　ひっさしぶり、アトラスお兄さん。随分と背が伸びたのね」

「ああ。そっちは変わらないな。ところで、何か用か？」

　幼い見た目の少女は、あの頃と変わっていない。まるで時が止まっているかのようだ。

「ええ。あなた、とっても面白い事をしてるじゃない。魔物達のドンと、やり合ってるでしょ？」

「アイツらがドンなのかは知らないが、迷惑を被っているのは確かだ」

「でしょー！　だからあたし、手伝ってあげようと思ったの」

「手伝う？」

　アトラスには、彼女の言うことがピンと来なかった。

「そうよ。何しろその地図の先に行くには、ちょっとした工夫が必要なの。それはねアトラス、あなたに最短の道を示すとともに、あなたを最も目的地から遠ざけるものよ」

「よく分からんな。もう少し、分かりやすく言ってくれないか」

　黒いローブの男から出てきた地図。悍ましい匂いがするその地図を、ベルシェリカはじっと見つめていた。

「教えてあげるわ。アイツらが何なのか。そしてこれから、何をしようとしているのか。あたし達がこうなったのもアイツらのせい。だから今日、アンタと一緒にアイツらをぶっ倒したいってわけ！」

（なるほど、話を聞く価値はありそうだ）

　この後、アトラスは知ることになる。それはローブの連中の正体と……タイランの野望。

　彼にとって、決して気持ちの良い話ではなかったことは確かである。