二度目の転生特典としてリセマラを繰り返した結果、最も楽な人生を送れるキャラに転生した……はずだった

手にした地図

　男はジャケットに袖を通し、カツラがおかしくなってはいないか、身なりに不審な点はないかと何度も確認する。

　今日ほど、自身の服装に気を使ったことはないかもしれない。

　彼の周囲にいる三つの影は、それぞれが魔物を引き連れていた。

　男は森の中にいる。しかしそれも今だけ。時がくれば街へ繰り出し、そして手に入れるのだ。

　今まで欲しくて欲しくて堪らなかった、神への道を。

「タイラン様、我々は手筈どおりで……よろしいのですな」

「……うむ。決して抜かるなよ。良いな」

　その一言だけを残し、男は夜の闇へと消えていく。残された影と魔物達もまた、一つずつ姿を消していった。

（必ず叶えてみせる。そして私は世のしがらみから解き放たれ、永遠の快楽を生きるのだ。人間などという、小賢しいだけの器など、いくらでも捨ててくれる）

　◇

　夜になったばかりの時、リリカはまだ教会にいた。彼女は祈りを続けている。

　神から授けられし力により、魔を打ち払う準備をしていた。その傍には、ノアとマーセラスがいる。

　二人は彼女を守るべく、行動を共にしていたのだ。

　ちなみにこの頃、アトラスは別行動をしている。彼はどうしても気がかりなことがあり、学園の外に出ていたのだ。

　一体この先に何があるというのか。マーセラスは不安な気持ちに襲われつつも、剣だけは肌身離さず持っている。

　ノアはといえば、相変わらず気楽な様子であった。そんな三人のもとへ、駆け足でやってくる者がいる。彼は学園の教師の一人だ。

「ここにいたか！　マーセラス君、君に会いたいという人がいるんだよ。ちょっと来てくれないかい？」

「え、こんな時間にですか？」

「ああ。まったく非常識ではあるんだけどね。その……」

　教師はマーセラスの耳に顔を寄せる。

「君のご両親だというんだよ。なんでも、ゼグランドの貴族だとか。君のことをずっと探して、ようやく見つけたというんだ」

「ま……まさか」

　彼には教師の話が信じられなかった。今までどうしても戻ることのなかった記憶。未だに顔も名前も思い出せない両親が、自分を見つけて会いに来てくれた。

　その知らせは彼を激しく揺さぶった。

「だから、会ってみるだけでもどうだろう。今日のところは」

「わ、分かりました。リリカ、僕はちょっと、今日は」

「大丈夫……また明日ね」

　聖女の許可を得て、彼は緊張しながら教師の後をついていった。ドアが閉められ二人になると、ノアはチラリと無表情な聖女に目をやる。

「なんか、すっごい静かだよね」

「……」

　その後も、祈りを続ける聖女の近くに彼女はいた。そして、どこか落ち着きなく教会の中を歩き出した。

「ってかさ、本当なの？　その脅威ってやつ」

「……すぐそこまで、来てる」

「ふーん。そっか」

　ノアの足音だけが、教会内に響いている。リリカは何も気にする様子がない。

「あの……さ。アトラスと知り合ったのって、いつ頃？」

「……子供の頃。どうして？」

「ん？　いやー、なんていうか。仲良いのかなって」

「仲は、とても良い」

「ふーん。実は俺も幼馴染なんだ」

　ふと、聖女の祈りが止まった。何かに気づいたように立ち上がり、ノアのほうへと振り返る。

「え、どうしたの？　気になっちゃった」

　急に落ち着きをなくして頬を染めているノアだったが、リリカの関心は別のところへにあった。ゆっくりと周囲を眺めまわしている。

「……いる」

「へ！？　いるって、何が？」

「私達の、敵」

　その時だった。教会の扉を猛然と叩く音がする。それはあまりに乱暴で、前にいたノアは一瞬肩が跳ねてしまうほどだ。

「ちょっと！　誰？」

　すぐに構えるノアだったが、今回は相手が悪い。扉が開かれた先で立っていたのは、黒いローブを着た不気味な女だった。

「見つけたわよ。あなたが本命ね？」

　◇

　学園で異変が起きた時、アトラスはグロウアスの広場より離れた、小さな丘にいた。

　彼は何も、ただ散歩がてらにここに来ているわけではない。

　明らかに見つけてしまったのだ。以前感じた黒いローブの男……猛毒の怪人とほぼ同種の魔力を持ち合わせた存在を。

　見た目も怪しい。全身を黒いローブで覆い尽くし、決して人には見られないよう一人、グロウアスの路地裏を歩き続けていた。

　彼は微かな魔力でさえ逃さない男である。だからこそ、このローブを纏う存在を見つけることは難しくなかった。

（一体どこに向かおうとしている？）

　しばらく街の通りを進み、徐々に森の中へと足を踏み入れていく。気がつけば誰もいない丘の上。

　だがそれは、ただの丘ではない。よく見れば死体が転がっている。この近くで暮らしている者達だ。

　アトラスははじめこそ木陰から見つめていたが、やがてため息を一つ漏らすと、黒いローブの前に堂々と姿を晒した。

「お前達を誘き寄せるには、餌が必要だと思っていた」

　フードの奥にある暗闇が、じっとこちらを注視している。

「しかし、逆に餌を撒かれるとはな。俺を知っているか？」

　黒いローブは風に揺れるだけだった。しかし、彼を誘い出そうとしたことはすでに疑いようがない。

「知っている。ここに呼んだのも全部作戦だ。こいつらは邪魔だから死んでもらったまで」

　アトラスには不快で堪らなかった。大した理由もなく人を殺す。その心を許せない。

「やはり貴様は、わずかな魔力ですら追えるのか。あの方の仰るとおりだ。もし犬が魔力を嗅げるとしたら、貴様のようになるのかな」

　そう言い、男は身に纏っていたローブを脱いだ。その全身は病的に細く、とても戦いなどできそうにない。

　しかし、異様にギラついた双眸からは、侮れぬ狂気が漂っていた。

「お前達の目的はなんだ？」

「知りたいのならば、俺と戦うことだな。お前にその度胸があるかどうか、ククク」

　男は三歩前に出ると、突然地面に両手の指を思いきり突っ込んだ。大地が震えるような錯覚を覚える。

「さあ、やろうか！　ここで死んだ連中よりは、楽しませてくれよ」

　歓喜の笑みと共に、怪物は両腕に魔力を込める。両手がさらに地面に沈み、まるで一体化したかのようだ。

「これは……」

　アトラスは意外な攻撃に、ただ目を丸くしていた。突如地面が割れ、人の手のような何かが襲いかかってきた。

　後転してかわしたところへ、幾つもの石が吹き飛んでくる。確実にこちらの急所を狙っている。

（土の魔法を操るとは、なかなか珍しい）

　こうした敵を相手にするのは、彼にとって久しぶりであった。まるで大地を手足のように扱い、武器にも盾にも使ってしまう。

　事実、その直後に距離を詰めたアトラスが剣を振るうが、大地から盛り上がった壁に阻まれてしまう。

　そして壁からまたも腕が生えてきては、殴ろうとしたり掴もうとしたり、さまざまな動きを見せるのだ。

「はははは！　アイツには殺せなかったみたいだが、俺にとっては赤子の手を捻るようなものよ。タイラン様の手を煩わせるまでもない！」

　男は主が恐れる敵を追い詰めている、そう思い歓喜を堪えられない。

　しかし、彼が見ていた夢は、せいぜい三分ほどでしかなかった。

「タイランはどこだ？」

「ははは！　誰に向かって——」

　直後、男の体は舞った。唐突に両腕が切り飛ばされ、直後に蹴りで顎をかち上げられてしまう。

　大地に叩きつけられた時、剣の切先が視界に映っていた。口から血が溢れ、身体中が悲鳴を上げる。

「……な、なんで？　なんで？　なんで？」

　男は顔面蒼白になり、パニック状態になっている。アトラスが突きつけているのは、風切りの剣だった。

　夜間において、風の刃を視認することは非常に困難である。さらには死角を利用することで、完全に相手を意識の外から襲うことに成功していた。

「タイランはどこにいる？　何を企んでる？」

「ご、ごごに……います、ヨォ」

　直後、彼は息も絶え絶えになりながら、大口を開けて何かを吐き出した。

　そこには地図が載っている。さらには、儀式の方法も軽く書かれているようだ。

「タ……タイラン……様、ばんざぁい」

　男はそのまま生き絶えた。アトラスは地図を手に取ると、すぐに丘を降り始めた。

（おかしい。地図まで渡すのは出来すぎている。だが……）

　罠の匂いがしようとも、ここまできたら引き返すつもりはなかった。