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千の魔物を倒す

「次の王の日だが、予定はあるか？」

　次代の王が、怠そうにソファに寝そべったまま話しかけてくる。

「人と会う予定があります」

「ほう。ちなみにそれは誰だ？」

「王子もご覧になったでしょう。あの闘技場で」

（あの女か。女と遊びたいとは、やけに普通ではないか）

　先日の闘技場でのこと以来、レグナスは今まで以上にルームメイトの正体を探りたがっていた。

「ふむ、結構なことだ。しかしアトラスよ……グロウアスの危機に、そのような浮ついた気持ちでどうする？」

「グロウアスの危機とは？」

　まさか聖女の予言のことを知っていたのか。そう予想したアトラスだが、どうも違うらしい。

「グロウアス領内の遥か東に、多くの魔物達が集まっているという報告を受けている。いくらでも森や山があり、隠れるにはもってこいの場所だが、その数が途方もない」

「一体何匹ほどです？」

「千はくだらぬというぞ」

　この時、アトラスは素直に納得できなかった。それほどの魔物が急激に一つの箇所に集まるなど、普通はありえない。

　魔物というものは人間のように、集団行動を好まない者も多い。もし千匹も集まったとしたら、その場で殺し合いが始まるだけだ。

（魔物をまとめ上げることが……洗脳する力を持つ者がいるなら別だが）

　遠い昔、前世の頃に彼はそうした力の持ち主を見た。そして殺した。

　あの男……魔王でなければ、千の魔物をまとめ上げるなど不可能だ。アトラスはかつての嫌な記憶を思い出し、不快さに顔を俯かせた。

「このままでは近場に住む国民に害が及ぶ。一刻も早く動かねばならぬ。だからこそ、王の日に我らは戦いに出向くことに決めたのだ」

「準備が間に合わないのでは？」

「間に合わせる。そして此度の戦いは、余が指揮を取る」

　どこまでも勇ましい王子だ、と素直に彼は感心した。

「ご武運をお祈りしています」

「祈る必要はない。お前には剣があるだろう」

　ここでアトラスは首を傾げる。意味の分からない返しであった。

「せっかくの機会ぞ。同室のお前にも名誉を立てるチャンスをやろうというのだ。余の見立てでは、お前は相当に腕が立つ」

「買い被りでしょう。何しろ俺は、ただの魔法学科の生徒です」

（まったく！　何が魔法学科だ）

　王子は思わず突っ込みたくなる気持ちを必死で抑える。

「少し話が横道に逸れるが、お前の父上は、本当によくできた男だな」

　なぜここで父の話を？　とアトラスは頭を悩ませた。

「偶然にも今日、城で話す機会があってな。今回の話をした途端、うちの勇敢な息子が断るはずがありません、と胸を張って答えていた。実に清々しい姿であった」

　彼は王子の前だというのに、頭を抱えたくなった。まさか父に会っていたとは。

　父シェイドならそう答えるだろう。息子に出世の大チャンスが来たと考えたかもしれない。本人にとっては大ピンチだとは夢にも思わない。

（まずいぞ。これでは家の名誉に関わる。断ることはできん。でも断らないと、後でノアに何を言われるか分からん）

「お前を見込んでのことだ。この仕事は他の生徒どもには危険過ぎる。よくよく考えるのだな」

　王子は心の中で拳を握り締め、天に突き上げたい気持ちに駆られた。

（乗ったな、アトラス。今度こそは暴いてくれるぞ。お前の正体をな。そして余もまた、王としての一歩を踏み出してみせよう）

　◇

「えー！？　なんで！　ちょっと待ってよ、俺との約束が先じゃん」

　次の日、アトラスは学園の裏庭でノアに事情を説明したところ、案の定嫌な顔をされてしまう。

　しかし、ここでずっと反対するほど彼女は子供でもなかった。

「……でも、近くの村とか危ないんでしょ？　……だったらしょうがないか」

「そうだ。しょうがないんだ」

「むう。やっぱしょうがなくない！」

　しれっと話を終わらせようとした途端、急に肩を叩かれる。

「暴力はやめろ」

「納得できない！　俺も行く」

「お前は聖女を守ってくれ」

「でも！」

「王子はお前を連れてはいかない。それに、俺がいない間の学園内では、マーセラスしか聖女を守れないんだ。お前に頼みたい」

「……わかった」

　すると、今度はなぜか寂しそうな顔になった。ノアが見せる初めての表情に、アトラスはいつになく罪悪感を覚える。

　なぜか王の日に、ノアは街で自分と一緒にいたいという。そのくらいのことを叶えられなくてどうするのか。彼は小さく嘆息すると、彼女の頭を撫でた。

「ちょ、ちょっと！　何？」

「分かった」

「な、何がー？」

「王の日、遊びに行こう」

「へ？　何言ってんの？　魔物の討伐に行くんでしょ？」

　アトラスは優しく笑う。ノアの顔がみるみる髪の色に近づく。

「倒した後に行こう」

「え、え！？　無理だよ。ってか、きっと一日じゃ終わんないよ」

「終わるさ。王子がそう意気込んでいる。レグナス王子は、戦略の上でも一流だぞ」

（王子ができなくても、俺が終わらせる）

　彼は心の中で一言添えた。

「そもそも、行かなくていい」

　二人が話をしている時、背後から熱を感じない声がした。振り向いた先にいたのは、聖女リリカだ。

「あなたは私を守る。王子だって教会は無視できない」

「無視できないだろうが、放っておける話じゃない。今回はマーセラスと、ここにいるノアが守ってくれる」

「……」

　リリカはじっとノアを見つめた。人形のような瞳に見られ続けて、思わず赤毛の少女はたじろいだ。

「なんだよ」

「あなたでは、厳しい」

「はあ？　警護なんて楽勝だし！」

「私の守護者は、ここ」

　そう言い、リリカは意外にも強引にアトラスの腕を引っ張って歩き出した。

（なんだ。この状況は？）

　彼が困惑するなか、リリカは何も言わずに早足で去ろうとする。

「ちょ、待ってよ！」

　納得がいかないとばかりにノアが追いかけてきて、アトラスは意味が分からない板挟みにあうのだった。

　結局のところ、彼はやはり東の森に向かうことに決めた。領地の民を守るだけではない。ノアとの約束も守るし、聖女だって守る。

　しかし最後は、王子だけの手柄にするつもりであった。

　この時はアトラスを含め、誰も事件が起こることなど知る由もない。そして王の日はすぐにやってくる。