二度目の転生特典としてリセマラを繰り返した結果、最も楽な人生を送れるキャラに転生した……はずだった

全ては王子の活躍

　これは面倒の極みだ、とアトラスは嘆息した。

　先ほどまで黒一色であったゴーレムは、白かと思えば黄色に、黄色かと思えば青に……ありとあらゆる色に変貌を続けている。

　結局のところ、ずっと変化が終わらない。

「こ……これは！？」

　審判役を引き受けている教師は、その異様な変化に驚愕していた。四年にわたり生徒達の戦闘練習を任されていたが、このような出来事は初めてである。

　アトラスが静かに剣を向けると、異常な姿となったゴーレムは目をギラつかせ、両腕を肩の高さまで水平に上げる。このような仕草をしたことも、かつてなかったことだ。

　そして場は動いた。全ては一瞬の出来事。練磨兵とアトラスは瞬きすら許さない速度で激突した。コロシアムの中央で、あまりにも強烈な風が舞っている。

　練習台として絶対に殺しをしないはずの両腕に、鋭利な爪が備わっていた。この変化はいつの間にか生じており、レグナスやマーセラス、ノア達観衆をあっと驚かせる。

「なんと……あれは……」

　王子にとっては信じ難い変化である。練磨兵ゴーレムは体の色を変化させるだけで、形まで変えたことは今までなかった。鋭利な爪は、まるで熊でも一撃で殺せそうな迫力に満ちている。

　その爪の一撃を、アトラスは剣で止めていた。ここで彼がコロシアム中央まで前に出たのは理由がある。

（やはり力が安定していないな）

　急激に力を押し上げようとしたことで、練磨兵ゴーレムは極めて不安定な状態になっていた。

　力が誤った方向に暴発し、観客を巻き込む可能性を考慮した彼は、周囲に影響が出ないよう……ゴーレムを力づくで中央まで押し返していた。

　実のところ、一方的な力の差を見せていたのはアトラスであったが、周囲には分からないように演出している。お互いがコロシアム中央でぶつかり合ったかのように、そう錯覚するように動いていた。

（これで最新式か……）

　巨大な右手の爪を剣で押さえながら、彼はなんとも残念な気持ちになる。まるで自身には及んでいないことに、戦いが始まって数秒で気づいていた。

　しかし、機械は相手の心情など測ることはない。巨大な体をしならせ、猛烈な勢いで左の腕を振るってくる。

　その爪をギリギリでかわしたかのように、アトラスは後方へと飛んだ。回転して着地すると、なぜかここで剣をだらりと地面に垂らした。

「……やるのだな……」

　レグナスはこの時、自分でも気づかないうちに両手の拳を握りしめていた。

　いよいよアトラスが本来の力を見せる。これまでどうしても知ることができなかった、あの恐怖の正体がついに判明する。そう確信していた。

　他の生徒達も戦いにのめり込んでいる。この異様な怪物となったゴーレムに、一体どう戦うというのか。マーセラスは緊張で頭が痛くなりそうだった。

「だ、だめだ！　このゴーレムは制御機能が壊れている！」

　そんな中、審判役の教師だけは焦りで震えていた。通常の練磨兵が持つ、生徒に決して致命傷は与えないという制御機能。それが外れている。重要なパーツのいくつかが取れてしまっていた。

　教師が外に助けを呼ぼうかと必死に考えている時、ふと意外なことが起こった。

　殺意に溢れたゴーレムを前にして、アトラスは背を向けたのだ。

　そして一歩、また一歩と王子に近づいていく。剣を持っていた右腕を抑えながら。

「いけませんな。王子」

「な、何をしておるか！　ゴーレムが目の前に——」

「早く構えるんだ！　ゴーレムが——」マーセラスが叫び、敵を指差した。

　しかし敵は襲ってこない。それどころか、少しずつ……あらゆる色に変化し続ける体が崩れて始めていた。

「……」

　王子はこの瞬間、何が起こったのか理解できず、ただ突っ立っていた。

　他の生徒達も、口を開けたまま舞台を見守っている。

　やがてゴーレムの全身に切り傷が走り、完全に崩壊して床に散らばってしまった。

「……すでに貴方が倒していたではないですか。崩壊直前の相手と戦えなどと、怖い悪戯をお考えになる。しかし危なかった。俺ではきっと、奴が万全なら殺されていたに違いない」

　その時、王子についていた二人の生徒が口々に叫んだ。

「あ、あああ！　あの切られた跡は全部、レグナス様が傷をつけたところじゃないか！」

「本当だ……つ、つまりレグナス様が先ほどの華麗な剣で……要するに、時間差で倒されてしまったということか」

　観衆達が騒ぎ、王子はようやく気づいて周囲を見渡した。

（余が倒しただと？　バカな）

　しかし本人は一番よく知っている。そのようなことはないと。

　だが、確かに剣の跡は全て、王子が切りつけた箇所と寸分も違っていなかった。それに、アトラスが剣を振るっていたところを、彼は見ていない。

「そ——そのとおりだ」

　ここで話に便乗した来たのは、審判役の教師である。練磨兵の変化が異常であることは気づいていた。

　だがここで、王子の活躍ということにすれば、自らの管理責任に非があったかもしれない事実を誤魔化せるのだ。

「恐らく先ほどの変化は、レグナス君の剣により、倒される際の風前の灯のようなものだろう。いやー、本当に。期待の一年生だよ！」

「さすがはレグナス様！」

「王子ー！」

　突如として湧き上がる歓声を、王子は受け止めることができない。自らの剣に、みんなが思うような力はないのだ。

（馬鹿な……あれは違う。アトラスだ！　アトラスが何かをしたのだ。しかし……奴が剣を振るっていたか？　なぜ……なぜだ？）

「おや、そろそろ昼休みが終わるな。では、失礼」

　次代の王を褒め称える声が響くなか、彼はあっさりとその場を離れていった。引き止めようとしたレグナスだったが、興奮した生徒達に囲まれ、思うように動けない。

　アトラスは一人、気楽に闘技場の通路を歩いていく。

（とにかく、これで目立ち過ぎることは回避できた。全ては王子の活躍だ）

　上手くいった。大した活躍をしたように見えないし、腕をおさえて怪我をしているフリまでした。あれなら誰も気づかないはず。

　だが、誰かが背後から駆けてきて彼の肩を叩いた。ノアである。

「スッゲーじゃん！　ねえ、いいの？」

「ん？　何がだ？」

「だってあのゴーレム、アトラスが倒したでしょ？」

「いやいや、王子だ」

　彼は否定しながらも、キラキラした赤毛少女の瞳に、嫌な予感を覚えてしまう。

「うっそー！　だって俺、見たよ。めっちゃ速くゴーレムを切りつけてた！　強いとは思ってたけど、想像以上だった！」

「……知らんな」

　彼女だけは、目にも映らぬはずの剣撃が見えていたのだ。

（見えていたのか。厄介なやつだ）

　その後もノアは興奮して質問を続けてきたので、アトラスは授業を言い訳にして走り出した。

「あ、待ってー！　あの動き、どうやってるのか教えてよ！」

　興奮した少女に追いかけられ、彼は結局失敗したような気分になってしまう。

　こうした日常は、その後も定期的に続いていくことになる。