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運命の星

「ギアアアア！」

　絶叫する女を横目に、彼は小舟に飛び乗ると、転がされている少年の様子を見る。

「無事なようだな。お前、一体誰に指示されてこんな真似をした？」

「ぐ……何者だ、このガキ」

「答える気はないか」

　そう易々と答えるつもりはないことは明らかだった。少年はマーセラスを縛る縄を切り、横たわらせると、怠そうに女に迫る。

「その槍は、易々とは抜けない。俺ではなくてはな。しかし残念だ。お前が協力的ではないのなら、俺も助けるつもりにはなれない」

「こ、このあたしに……ガキの助けなんているか！」

「聞こえないか？」

　顎で通路の奥を指し示す。何か騒がしい音が聞こえてくる。

「ここに来るまでに、助けを呼んであるんだ。後少ししたら到着するだろう。憲兵達はお前を見つけたら、どうするのだろうな。加えて、人の死体まで転がっている」

「く……」

「マーセラスを誘拐するよう指示しているのは誰だ？」

「………」

　誰かの声が聞こえてくる。それは徐々に大きくなってきた。もし憲兵達に捕まったら、生きて帰ることはできない。

　女マーマンは焦っていた。アトラスはため息をひとつ残すと、マーセラスを担いで背を向ける。

「ま、待って！　言う、言うから！　これさっさと抜いて！」

　彼がもう一度振り返った時、蒼白な顔で女は話を続ける。

「あたしだって、こんな命令は聞きたくなかったのさ。でも逆らえっこない。なんたって奴は、あたしらの王なんだからね。その名も——」

　しかし、彼女が口を聞けたのはそこまで。

「う……うぅううう！　あああああ」

　魔物の額に歪な文字が浮かび上がり、そのまま体を蝕んでいくのが目に見えて分かる。

「……これは、口止めか」

　呪術の一種だ、とアトラスはすぐに理解した。口にしてはならないことを口にした時、内包されていた呪いが外に吹き出し、体を滅ぼしてしまう禁断の術。

　彼は前世で同じ術を見た記憶がある。しかし、よほど抜けた性格でなければ防げるものであり、二匹の魔物に呆れるばかりだった。

　泡を拭きながら女マーマンは絶命した。憲兵を連れたリリカがやってきたのは、その後すぐのことだった。

　◇

　この事件は大きな波紋を呼んだが、結局のところは魔物同士の仲間割れということで落ち着いた。

　アトラスもまた、攫われそうになったと子供らしい演技をすることで、これまでどおりの日常を維持しようと努めていた。

　まさかこの少年が、二匹の魔物を圧倒したなどとは誰も信じない。

　少しして、シェイドとマリアンヌが顔面蒼白で現場にやってきた。二人を見つけるなり、すぐに駆け寄り抱きしめる姿を、遠くからリリカが穏やかな顔で見つめている。

　現地民ですら知られていない通路での事件で、周囲は野次馬で溢れ返っていた。

　そして憲兵達の事情聴取も終わり、ようやく解放されたアトラスは、宿までの迎えの馬車に乗り込もうとしていた。その時、ふと小走りでリリカがやってきたのだ。

「アトラス。貴方にこれをあげる」

「ん。なんだこれは？」

「せめてものお礼」

「大したことはしていないが」

「ううん。なんとなく、分かる」

「何がだ？」

「魔物を倒したのは、貴方」

　渡されたそれは、白い鞘におさめられたナイフだ。よくわからず首を傾げる少年に、少女は微笑む。

　リリカは予知能力だけではなく、強い直感の持ち主でもある。大人から質問を受け続ける少年を見るうちに、魔物を倒したのが誰であるかを知ってしまった。

　しかし、アトラスからすれば、認めるのは面倒なことこの上ない。あくまで白を切るつもりでいる。

「誤解をされているようだが」

「受け取って」

「まあ、誤解でもいいなら受け取っておこう」

「貴方の運命の星は、大きく膨らんでる。マーセラスと同じくらいに」

「なに？」

「……ありがとう。それと、また」

　リリカの微笑は、いつの間にか弾けんばかりの笑顔に変わり、爽やかな香りを残して去っていった。

（運命の星など、俺にとっては不要だ）

　そう思い馬車のドアを開けると、興味津々なイルが食い入るように見つめていたことに気づく。

「リリカお姉ちゃんって、もしかして！」

「どうした？」

「ううん、なんでもない！」

　ニヤニヤする弟に、兄は首を傾げるばかりだ。両親は安心して疲れたのか、もう馬車の中で眠りかけていた。

「あーあ。でも僕、なんで急に気を失っちゃったのかなぁ。魔法なんて使ってないのに」

「あんな怖い魔物を見たら、誰だって気絶するさ。俺も怖かった」

「お兄ちゃんも！？　でも、なんか平気そうな感じだけど」

「虚勢を張れるのも、当主には必要だぞ。つまりお前は覚えるべき技だな」

「えー、お兄ちゃんが当主になるんでしょ」

「俺には合わない」

　二人は変わった跡取りである。本来貴族の家を継ぐ者達は、我こそは次期当主だと争うのだが、この二人はまったく逆であった。

　とにかく長い一日はようやく終わり、魔物達の暗躍は失敗に終わった。

　しかし、一つだけ大きく運命を狂わせる事態が起きていることに、誰も気づいてはいない。

　本来なら、この事件によりマーセラスは剣聖の力を覚醒させるはずだったのだ。