二度目の転生特典としてリセマラを繰り返した結果、最も楽な人生を送れるキャラに転生した……はずだった

圧倒

　男は近づくほどに、その禍々しい顔をさらに歪めて笑う。

　魔力の感じからすれば、獲物は大した相手ではなかった。しかも、彼の感知した魔力は一つ。もう一人の存在には気づいていない。

「そこにいるんだろ？　分かってんだぜえこちとらはよぉ」

　薄暗い視界の中で、男は擬態を捨てて本来の姿に戻っていた。魚の顔と鱗を持っているが、二本足で歩いている。

　しかも右手には鋭利な槍を所持していた。

（マーマン……か。この世界にもいるのだな）

　アトラスはイルを抱き寄せて岩に隠れつつ、その姿を観察していた。

「おうおう！　ようやく魔力を抑え始めたみたいだなぁ。もう遅えけどよ」

　一歩一歩、マーマンは岩へと近づく。鼻息がはっきりと兄弟の耳に聞こえている。

「……む……ぐ……！」

（静かにしろ。大丈夫だ）

　この状況においても、兄は動じていない。逆に弟はパニック状態である。

「なあ、いつまでも隠れてんじゃ——ねえよ！」

　痺れを切らしたかのように、獰猛な魔物は岩の裏側へと回り込んだ。

「……あん？」

　しかし、そこには誰もいない。さらには感じていたはずの魔力がなくなっている。

「んん？　おかしいな。あれ？」

　マーマンは目を白黒させて、岩の辺りを調べ始めたが、特に何も見つからない。はっきりと魔力を感じていたはずなのに、これはどうしたことか。

　彼は戸惑いつつも周囲を見渡し、結局何もなかったと自身を納得させた。

「気のせいかよ。俺もどうかしてんなぁ」

　だが、気のせいではなかった。実際のところ、アトラスはすぐ近くにいたのである。

　マーマンが回り込んだのとは逆方向に、気を失ったイルを抱えたまま移動していたに過ぎない。

　イルが気絶したのも、実はアトラスの力によるものだった。彼だけが持つ黒き力は、魔力を吸い取ることができる。だから前世では魔力切れを気にする必要がなかった。

　吸い続けて一時的に弟の魔力がなくなったことで、ギリギリのところで隠れることに成功していた。

「ちょっとあんた。いつまで待たせんの。すぐここを出るんだよ。早くこいつを献上しなきゃ、どこで横取りされるか分からないんだよ」

「落ち着けよ。お前はそうやっていつも焦る。俺たちみたいに海を好きに動ける連中なんて、そうはいないさ」

　喋りながらマーマンは通路の奥へと戻っていく。アトラスは静かに、二人の会話を聞きながら考えていた。

（随分と急いでるな。このままでは島から逃げられてしまう）

　このまま大人達の救助を待っていたら、マーセラスがむざむざ攫われてしまう。その可能性を危惧したアトラスは、イルを岩の近くに寝かせたまま、静かに後をつけた。

　そして目にした光景を見て、思わず顔を顰めてしまう。若い男女の遺体が転がっていた。

「……ん！？」

　すると、マーマンがもう一度こちらを振り返った。男は過剰に音に敏感になっている。余裕を見せてはいるが、内心では緊張と恐怖に包まれている。

「何やってんの？」

「いや、確かに今、誰かの気配が」

「んなことは気のせいよ！　ここがそう易々と見つかるわけないでしょう」

「まあ、それもそうか」

　魔物はもう一度背を向けて、女の元へと向かった。もう一度アトラスが静かに尾行していくと、突き当たりに大きな水路があり、小舟が置かれている。

　船の上には腕を縛られ、転がされていたマーセラスがいる。彼は気絶していた。

　もう一人、妙齢の女が片足を組んで船の上に座っている。彼女もまたマーマンだが、長い紫髪と顔そのものは人間に近く、擬態が解けてもさほど大きな違いはなかった。

「さっさと乗ってよ。この島の人間にもバレそうだし、他の魔族だって、そろそろ気づくよ」

「ああ、大丈夫だ。もう出るさ」

（奴らが見つけた水路……なのか。こんな船で長旅ができるとは思えんが）

　しかし、相手は海を知り尽くした魔物である。目的の場所もそう遠くはないのかもしれない。

（いずれにしても、このまま逃げられたらまずい。やるしかないな）

　そう決断した彼は、腰に刺していた風切りの剣を抜いた。闇の中で静かに立ち上がり、半身で構える。

「あーあ。このガキ一人攫うのに、手間かかりすぎ。報酬はいくらなの」

「そりゃあ、ボスが血眼になって探すくらいだ。きっと金貨の山さ」

　悠々と語りつつ、マーマンは小舟を繋ぐために、杭に巻きつけていたロープを外そうと手を伸ばした、その時だった。

　ただならぬ風が、地下一帯に吹き荒れ、何かが壁に設置されていたランプを切り落とし、そのまま船の前方に飛んだ。

「うおえ！？」

「ひあ！」

　二匹は突然の衝撃に驚き、一層暗くなった世界を見回す。

「だ、誰だ！」

　男のマーマンが怒りを露わに、槍を持って応戦しようとした瞬間には、アトラスは彼の目前に迫っていた。

　そしてすれ違いざまに、横腹をショートソードで深々と切り裂く。確実に急所をやられた魔物は、血を吐きながらうつ伏せに倒れた。

「すわ！　敵が！」

　女マーマンは叫び、瞬時に氷の魔法を発動させる。しかし凍てつく吹雪は、彼に浴びせるには遅すぎた。

　アトラスは倒した魔物を持ち上げ、盾にしてこれを防いだ。魔物が氷づけにされたところで、持っていた槍を奪い取り、振りかぶって投げつける。

　もう一体の魔物の肩を槍が貫き、そのままの勢いで向かい側の壁に突き刺さった。