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落ちた先

　治癒所にやってきた三人の前にあったのは、綺麗に整頓されたベッドだった。

　やはりマーセラスはいない。青い顔になったリリカが、ベッドの脇を指差した。

「ここにまだある。微かだけど……」

　魔力の残り香。それを辿ることができるのは、よほど腕の立つ魔導士くらいである。

「うーん。うーーーん！」

　イルが必死に魔力を辿ろうとしているが、結果は見えていた。アトラスは瞳を閉じて、ただじっとしている。

「ダメだー。僕じゃ何も感じないよ」

「アトラス、あなたは？」

「……」

　彼は返事をせず、静かに佇んでいる。イルは頭を抱えた。

「やっぱり人攫いだよね。っていうか、他にもそのお姉さんを見た人がいるんじゃないかな。探してみない？」

「……」

　イルの提案も、なにかリリカは同意できないものがあった。彼女は聖協会の付き人にも手伝いを頼んでいるし、ロージアン家も島の管理所や、在中している憲兵に話までしていた。

　だがそれでも今のところ、何も知らせが入ってきていない。目撃者がいるなら、そこに通報しているはずだ。

　それだけではなかった。実は島の中でも数名、マーセラス以外にも行方不明者が出ているという。島全体が慌ただしい空気を纏い始めている。

　大人ですら困惑しているのだから、子供達も手立てに困るのは当然だ。リリカとイルが悩み、新たな手立てを探している時だった。

「あった」

　そう呟き、アトラスが歩き出した。

「え？　お兄ちゃん、あったって何が？」

「……まさか」

　弟と聖女は、普段よりも無表情な彼を追いかける。足取りの速さがいつもと異なり、少しでものんびりしていたら置いていかれそうなほどだった。

（なるほど。これはグロウアスで魔法店を見つけた感覚に近いな）

　すでに消えかかっている奇妙な魔力の香り。それはかなり困難ではあったが、アトラスには感知できるものだった。

「ねえお兄ちゃ、」

「しっ！　集中してるから、話しかけないようにして」

　リリカは興奮気味なイルを止め、気が散らないように配慮している。治癒所を出てからのアトラスは、徐々に島の中心にあたる場所へと進んでいた。

　そこは鬱蒼とした森であり、子供の足では到着までに二時間もかかってしまう。ようやく辿り着いた森の中は、三人にとって未知の領域であった。

　ふと、アトラスは用心のため腰に差していた風切りの剣を見つめる。

（どれほどの賊かは分からんが、いけるか？　いや……）

　彼は自分の考えを改め、二人に声をかけた。

「もうすぐだ。その前に一つ言っておきたい。もしマーセラスを攫った奴を見つけても、すぐには向かってはいけない。一旦はこっそり集落に戻ろう」

「え！？　な、なんで？」

「俺たちが太刀打ちできない相手かもしれん。その場合、最悪殺されたり、人質にされることもある。見つけたら相手にバレないように引いて、父上や憲兵の詰め所に行こう」

　自分たちはまだ子供。か弱い身で向かって行ってもやられるだけ。兄の発言に、弟はすぐに頷いた。

「分かった！　お兄ちゃんが言うなら、僕そうするね」

「信頼しているのね。お兄さんを」

「うん！　僕のお兄ちゃんは凄いんだ！」

（イルときたら、やたらと買い被っているな。中身はおっさんなのだから、むしろもう少し行動できるべきなのに）

　兄は弟の厚い信頼に嘆息しつつ、魔力を探し続けた。

「あ！　もしかして」

「近い……」

　ここでイルとリリカも気づいた。高い魔力が、この近くに存在している。しかも二つも。

「ここの筈だが」

　森の中に開けた草原がある。アトラスは茂みに隠れつつ、周囲を注意深く経過していた。

　左右を見回しても、上を見上げても、魔力の持ち主は見当たらない。しかし、探すほどに魔力の高まりを感じる。

　だが、ここにきてゆっくりと探すうちに、何か奇妙なことが起こっているのが分かった。

　草原から離れるほど魔力も小さく感じ、近づくほどに高まる。しかし、周囲には誰もいない。

「この辺りのはずだが」

「何か変ね」

「あれかなー。魔法店の時みたいに、幻術——うわぁ！」

　突然叫び声がして、アトラスは咄嗟に振り向いた。すると、草原の一部に穴が空き、イルが落下してしまったようだ。

「イル！　リリカ、大人を呼んできてくれ」

「わ、分かった。でも、あなたは？」

「イルを助ける」

「でも」

「心配いらない。頼んだぞ」

「あ、待っ——」

　呼び止めようとしたリリカの声は届かなかった。アトラスがすぐに真っ暗な穴の中へと身を踊らせたからだ。

「い、急がないと」

　リリカはすぐに駆け出した。

　誰にも気付きようがないことであったが、これらの出来事は、瓜二つであるゲーム世界で必ず起こることだった。

　しかし、既に運命は変わっている。本来ならば穴に落ちてしまうのはリリカであり、ロージアンの兄弟は同行していない。

　アトラスは転生者だが、ゲーム世界のストーリーを知らない。だからこそ、彼の行動には躊躇がなかった。

　穴に落ちてみると、実際のところはそこまで深くなかったらしく、特に苦も無く着地することができた。

　だが、それは兄の強靭な体だからであって、弟も同様と言うわけにはいかなった。

「イル、大丈夫か。イル」

「う、ううう」

　穴に落ちてすぐのところで、イルは苦しそうにうずくまっていた。どうやら足を挫いてしまったらしい。

　地下通路のようなそこは、まっすぐな一本道だった。凹凸が激しく、大きな岩もあり、通り道としては不便に感じられる。

　そんな真っ暗な道の向こうに、オレンジ色の灯りが見えた。魔力もどうやらそこから発せられている。

「足が痛い。ここ、でこぼこしてる」

「帰ったら聖女に治してもらおう。それまでは我慢しろよ」

　この時、アトラスはすぐに弟を抱えて穴を這い上がるつもりだった。

　万が一マーセラスの件ではなかったとしても、明らかに隠れ住んでいる怪しい連中がいるのだから、通報したところで何もおかしくはない。

「誰だ！　そこにいやがるのは！」

　しかし、灯りの向こうから響いた叫び声が、彼の動きを阻む。

「魔力をビンビンに感じるぜえ。よくもまあ嗅ぎつけてきやがったなぁ。お前、人間だな」

　アトラスは岩の影に弟を隠し、自らもまたそこに隠れた。

　先ほどまでは誰しもが魔力を抑えながら探索していたが、イルは突然の落下と痛みで、魔力を隠すことを忘れてしまった。

「おいおい。どういうつもりか知らねえがよ。そこに隠れてるよなぁ？　出てこいよ、なあ？　来ないなら、俺から行くぜえ」

　男の声が、徐々にこちらに近づいてくるのが分かる。

　イルはハッとして、焦りのあまり魔力の隠し方を忘れてしまっていた。こうなるとすぐに隠すのは難しい。

　兄弟が隠れた岩の近くに、それは悠然と迫ってきていた。