血濡れの公爵猫を拾う。棄てられ令嬢拾われる。

23.棄てられ令嬢遭遇する。

　リメリアさん不在の猫生活二日目。早速ですが、失敗しました。

　この姿でも出入りできるよう、ちょっとだけ開けておいた自室のドアを、エマに締められてしまったのです。

　エマからしてみれば不用心ということで、閉めてくれたのは彼女なりの気遣いだと思うのですが、困りました。

　用意しておいた食料が、部屋の中にしかないんです。

「みゃー……」

　私の失敗を批難するように、お腹の虫がきゅうきゅうと鳴きます。

　このまま開かずの扉の前で佇んでいてもどうしようもありません。

　最悪、屋敷の裏手辺りに何か無いでしょうか。木の実、とか。

「にゃう……」

　そんなこんなで屋敷の周りをくるっと一周してみたのですが、案の定成果は無し。

　遠くに探しに行こうにも、この身体で迷子になったら帰って来れる気がしません。

　空はこんなにも晴れやかなのに、私の気持ちはどこまでも地に落ちていきます。

「みゃうぅ……?」

　世の無常を声に乗せて鳴いていると、どこからかガサゴソと何かの擦れる音がしました。

「?」

　音の出所を探してみても、周辺には草木くらいしかありません。

　おっかなびっくりで音に近寄っていくと、一番よく音が聞こえたのは木の真下、それも私が以前、リメリアさんの部屋から落っこちた場所です。

　なんとなしに上を見上げてみると、私の頭上に丁度、黒い大きな何が降ってきていました。

「にゃあっ?!」

　紙一重で身をかわし、その黒い塊から距離を取ります。

　見た目の割に軽い音で地面に落っこちた塊は、四つ足でむくりと立ち上がりました。

　私が塊だと思っていたそれは、私よりも一回りほど大きな黒い犬だったのです。

「……」

　犬はこちらに目を向けると、ジロリと私を睨みつけました。

　わ、私、なにかしてしまったんでしょうか。

　目の前に居る子は、犬の中では小柄な部類ですが、更に小さい私では襲われたら一たまりもありません。

　多分、今の私は自然界の最下層なので。

　誰が見てもわかるくらいの退け腰で逃げる用意をしていると、黒い犬はふん、と荒く鼻息を吐くきました。

「みゃっ?!」

　襲われる。そう思った私は咄嗟に飛び退こうとして、足を絡ませて転げます。

　ほんと、向いてないです自然界。

　もはや成すがまま、そう思われたのですが、私の覚悟した痛みは一向に襲ってきません。

　閉じてしまった目を、恐る恐る開くと、私の身体はまだ無事でした。

「にゃ?」

　犬が、そっぽを向いていたのです。

　何故か身体を微小に震わせながら。

　プルプルと何かを堪えるようにしながら、黒い犬はそのままどこかへ行ってしまいました。

　……なんだったんでしょう。

　さっきの犬のことを思い返しつつ、私は空を見上げます。

　上から降ってくるなんて、木登りでもしていたんでしょうか。

　それにしてもあの子、どこかで見たことあるような気が――。

　記憶の箱をひっくり返しての考えごとは、私のお腹の虫が許してはくれませんでした。

　で、いつのまにかここに居るわけなんですが。

「まーお」

「……」

　厨房の裏口で、仁王立ちのパウロが私の侵入を防ぐように立ちはだかります。

　香ばしいスープの匂いが私をここまで連れて来ちゃいましたけど、考えてみれば厨房なんて動物ご禁制ですよね……。

　無言で私を見下ろすパウロも、心なしか表情が怖く見えますし。

　流石にパウロをすり抜けて厨房に入るのも良くないですし、結局、おいしそうな匂いで余計にお腹が空いただけでした。

　後ろ髪を引かれる思いで踵を返し、とぼとぼと歩き出します。

　そんな私の後ろから、差し出すように一枚のお皿が置かれました。

　お皿の上では蒸した芋と茹でたお肉が、程よく湯気を立ち昇らせています。

　振り返ると、パウロが力強く頷きました。

「……!」

「みゃぁ……っ!」

　人間の姿だったら、思わず感涙で咽び泣いているところでした。

　表情は相変わらずピクリともしないのに、心なしかニコニコしているように見えるパウロに見守られながら、私は追加でもう一枚貰ったお肉を平らげます。

「にゃふぅ」

　もう満腹です、満腹。調子に乗って食べ過ぎたせいで、しばらく動けそうにありません。

　私がその場でへたり込み、パウロが厨房に戻ろうとしたところで、廊下の方から底抜けに明るい声が聞こえてきました。

「パウロー、お腹空いたんっすけどー!」

　パウロが厨房に居ないことを不自然に思ったのか、ルチアはつかつかと厨房の中へと入ってきます。

「こんなところで何を、って、ありゃ?」

　裏口にひょっこり顔を出したルチアと、目が合いました。

「さっきの……」

　ルチアは何かを呟き、私のことを頭の先から尻尾の先までじっくり眺めると、何を思ったのか私の身体をがしっと掴みます。

　それから触診でもするように、べたべたと私を触り始めました。

　私の首に、お腹に、半ば引っ掴むような形で、粗雑に手を当てていきます。

「ふーん、そういうことっすか」

　ぱっと手を離し、私を解放したルチアの眼は、何故だかやけに冷たく感じました。

　が、それも一瞬のこと。彼女はいつものように明るく笑うと、私に背を向け、さっと立ち上がります。

「さ、ご飯ご飯っと」

　スキップを刻みながら厨房へと戻っていく彼女は、やっぱりいつものルチアです。

　でもさっきの、いつもの彼女ではないような雰囲気はなんだったんでしょう。

　それに立ち上がった時、一瞬だけズボンの裾が捲れて見えたくるぶしが、赤く腫れていたのも。

　私の直面した謎は謎のまま、夜が訪れます。

　幾ら考えてもルチアの行動の意味はわかりませんし、考えているうちにこんな夜更けになってしまいました。

　謎解きも手詰まりになり、なんとなくお決まりの窓から外を眺めます。

　するとたまたま、見覚えのある馬車が闇夜に紛れて、門前に到着するのが見えました。

　あれは確かリメリアさんの乗って行った馬車ですが、帰宅予定は明日のはずです。

　それにこんな遅い時間に帰って来ても、皆寝静まっているので、着替えや諸々も出来ません。

　何かが、おかしい気がします。

　急いで階段を駆け下りると、玄関には、リメリアさんも着いたところでした。

　彼女は私を見るなり駆け寄ってくると、そのまま私を乱暴に抱きしめます。

　私の額に、ぴちゃんと何か暖かいものが落ちました。

「どう、しよう」

　彼女は、泣いていました。誰も居ない夜更けとは言え、人目もはばからずに。

　その涙をどうにか止めようと、私は手を伸ばします。

　伸ばした指先が彼女の頬に届こうというところで、苦しみに歪んだリメリアさんの口から、私を凍り付かせる言葉が零れ落ちました。

「フェイが私をずっと裏切っていたなんて、そんなの嘘、よね……?」