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16.棄てられ令嬢煩悶する。

　今日も今日とて執務室に向かう途中で、脇腹に鋭い痛みを感じます。

　今私の横腹には、ちょっとした大きめの切り傷がありました。

　昨夜のちょっとしたアクシデントで負った傷です。

　リメリアさんのお陰で傷口はほとんど塞がっていますが、いきなり痛みが消えるというわけではないようで。

　おかげで朝から着替えに業務にと四苦八苦でした。洗濯なんか、特に。

　普通にしていれば問題ないんですが、腕をあげたりすると凄く痛いんですよね。

　エマが一緒じゃなければ、途中でダウンしていたかもしれません。

　ともあれ時刻は夜、今日は山も谷も超えました。この後はもう力仕事も無ければ、身体を動かすような用事もありません。

　だって今からは、お手伝いの時間ですから。

「こんばんは」

「こんばんは。今日はいつもより遅かったわね、もうそこに選り分けてあるわよ」

　机の上に置かれているのは、今日も今日とて大量の紙束。

　その大半はどうでも良い報告やいちゃもんの類ですが、よくもまあ毎日これを送り付けられるものだと、送り主の貴族方には感心さえしてしまいます。

「すみません、洗濯に手間取ってたらどんどん後ろが詰まってしまいまして」

「手間取った?　珍しいわね、フェイはなんでも手際よくこなす方だと思ってたけど」

「そんなことないですよ。結構肝心なところで失敗したりしちゃうんです、私」

　脇の怪我なんか、特にそれです。

　見られると猫と私が繋がってしまいかねないので、言いませんけど。

　魔法で治して貰ったおかげか、治り方も少々不自然ですしね。

「……あまり想像できないわね」

「ここに来た初めの頃なんか、そんなのばかりでしたよ」

「そうだったかしら」

「そうでしたよ。勢いだけで公爵位の方にお願いをしにいったりとか。まあ、それは成功したみたいですけど」

　くすりとどちらかが笑いを漏らし、それを切っ掛けに二人して笑い合います。

　このところ、私と居る時のリメリアさんは笑顔が増えてきました。

　それはとても喜ばしいことで、私のやりたかったこと。

　けれどその笑顔を見る度どうしても、思考に小さく影が差します。

　私のずっと隠している、本当のこと。

　……もし、リメリアさんが私の隠し事のことを知ったら、どう思うでしょう。

　騙していたと怒る?　あるいは、他所の貴族の手の物だと疑うでしょうか。

　縁が切れているとはいえ、傍目から見た私は他家の貴族。

　それも派閥で言うなら、スティンレート家とはあまり関係の良くない派閥に属していました。

　状況だけ並べれば、良くて敵対貴族からの密偵扱いでしょうか。

　脇腹の傷が、痛みました。

「どうかした?」

　少し、考え込み過ぎたでしょうか。リメリアさんの真っ赤な瞳が、私を心配そうに見つめていました。

「いえ、少しぼーっとしてしまってただけで。すみません」

「謝らなくていいわ。それより病気かもしれないから、体調には気を付けてね」

　リメリアさんの優しい声色が、私の中にある後ろ暗さを風船みたいに膨らませていきます。

　わかっているんです。今がよくないことくらい。

　猜疑の中で生きて来たリメリアさんに、嘘をつき続けるというのは何よりの裏切りでしょう。

　……けれど、話すことも出来ません。フェイリア・エルドリンドは、全ての罪を被って死んだのです。

　今更全てを明かして家に迷惑をかけることは、大好きだった母との約束を破ることになりますから。

『エルドリンド家をよろしくね』今際の際に、母は私にそう言いました。

　だから、私は――

「――イ。フェイ」

　水中に居るような、ぼんやりとした声が聞こえます。

「フェイ、本当に大丈夫?」

　いつの間にかリメリアさんの整った顔が、鼻と鼻のぶつかりそうな距離にありました。

「わっ」

「えっ」

　慌てて距離を取ろうとして、ソファーに深く倒れ込んでしまいます。

　その拍子にリメリアさんまで一緒に倒れ、私に覆いかぶさりした。

　彼女の瑞々しい桃色をした唇が、段々と私に近づいて……

「あっ?!　す、すみません」

　ぶつかる直前に、するりと横に抜けました。

　なんだか脇腹が痛んだ気もするのですが、今は心臓の方が大惨事です。

「だっ、大丈夫でしたか?」

「えぇ」

　すくりと立ち上がったリメリアさんの顔は、彼女の瞳の色が写ったように真っ赤でした。

「お顔が……まさか、どこか打たれたのですか?!　すみません、私が避けたばっかりに。今冷やすものをとってくるので」

「違っ、そうじゃないわ!」

　部屋を飛び出そうとした私の腕を、リメリアさんがすかさず掴みます。

　一投足の間合いのまま、彼女の目だけが盛大に沈黙の中を泳いでいました。

「……えっと……暑いのよ、この部屋」

　小さな換気窓が、自分を忘れるなとばかりにぴゅうと風を送り込んできます。

　今日は暑いというにはあまりにも、涼を感じる夜なのでした。

「……」

　何か原因かは解らないけれど、追及はしない方がいい。直感が、そう言っていました。

　リメリアさんの手の中にある腕を無言で引くと、抵抗も無くするりと抜けます。

「お仕事、続けましょうか」

「そうね」

　そそくさと定位置に戻った私たちは、言葉も無く仕事に邁進しました。

　円滑な会話が戻ってくるのは、もう少し後のこと。