メテオ・ガーデン

03. 理論上、絶対<2>

「マリオン——」

　脳裏にひらめいた想像を、エンジュは自分で即座に否定し、駆けだした。マリオンは動かない。手をのばし、彼女に抱きつく。

　血のにおいが、鼻を刺す。マリオンの金の髪には、血がこびりついていた。

「どうしよう、みんなが。マリオンは……」

　言いかけて、エンジュは口をつぐんだ。だがこの手を離したら、もう戻れなくなる気がする。

　——だめだ、離れて！

　声が聞こえた気がして、エンジュは背後に全力で飛んだ。

　四枚の刃が、砂地をえぐり、跳ねた。激しくうねって、間髪入れずその主のもとに返る。

　砂煙が立ちのぼり、主の姿を隠す。

「マリオン……」

　砂煙が徐々に晴れ、そのむこうから、血にぬれた花嫁がやってくる。

　ふふ、と笑みをもらして。花嫁は、たしかにほほえんでいた。花嫁の幸福そのままの笑みで、顔も、髪も、白い衣装も、すべてが血にまみれていた。手足には戦士のあかしであるアルバ・サイフ。

「鍵をありがとう、エンジュ」

　と、マリオンは告げた。鍵——〈星々の庭〉の鍵——それは、スエンからエンジュだけに与えられた歌。

「……いつからなの。いつからあなたは」

「最初から。言ったでしょう？　ほんとうはわたしは」

「冗談だと思ってた。何をいっているのか、わからなかったから。フリッツは——」

　エンジュは問う。その名前を口にすると、からだにひびが入った気がした。「フリッツは！　他のみんなは？　あなたはアルバ・サイフをつけたままで初夜の天幕に入ったの？」

「当然、そうしたわ」

　と、マリオン。「そう、だれも正気を保っていなかった。だから、わたしが直接手を下す必要があったのは、騒ぎに染まらず、しかも優れた〈ティンダルの馬〉である彼だけ。まず、彼を殺した。あとは合図しただけよ、簡単ね」

　エンジュは拳を握りしめる。

　けれど、マリオンは強い。

　自分がきちんと〈ティンダルの馬〉としての訓練を積んできていれば、いまマリオンに戦いを挑み、ティンダルの敵を討つことができた？　それ以前に、結婚相手を決める月例大会で、フリッツを獲得することができた？　初夜の晩に、マリオンをフリッツのもとに行かせないために、思わず歌のことを口にするような、弱い人間にならずにすんだ？

　しかし、そういう弱い自分でなければ、スエンや謡い家の人々と出会うこともなかった。フリッツに恋をすることも。

　立つべくして今の場所に立っている。

「あなたは、だれなの？」

「わたしは——」

　言いかけて、マリオンはふっと笑った。「〈メサウィラの黒ぶどう〉というのよ」

「〈黒ぶどう〉……」

「古くから『メサウィラ人の奴隷は買うな』といわれているの。一見ただのブドウにみえる。でも、知らずにそれで葡萄酒をつくれば、取り返しがつかない。黒ぶどうの存在が、葡萄酒を毒に変えてしまう。

　メサウィラの帝王家は、たったひとり帝王になる者以外の全員を奴隷として追放する。帝王の命令を達成した者だけが、メサウィラに帰還することが許される。わたしの使命は——」

「〈星々の庭の歌〉……？」

「そう」

「あれは、何なの？　わたしは……」

　なぜ、スエンにあの歌を与えられた？

　スエンは、あれはエンジュの歌だと言った。そのときが来たから教えるのだと。

「マリオンは知っているの？　〈扉〉をあけると、何が起こるのか。メサウィラがほしいものは〈扉〉のむこうにあるの？」

「黙れ」

　マリオンが、軽く浮かびあがったようにみえた。

　次の瞬間、蛇のように、アルバ・サイフがうなった。一の刃から順番に、右手、左手、右足、左足——エンジュの四肢が、貫かれた。あ、と少女は声をもらした。

「わたしは敵よ。おまえの敵」

「……仲間だった」

「話を聞いていた？　わたしは最初から敵。いえ——ものごとのはじまりから、わたしたちは敵同士なの」

　マリオンは無造作に手足を動かした。四枚の刃が同時に引き抜かれ、エンジュは声にならない叫びをあげる。

「ねえ、逃げなさい。あの歌を知る限り、あなたは追われる。逃げて、逃げて、どこまでも逃げて、もっと強くなりなさい。強くなったあなたを——わたしが殺すわ」

　それで、終わりにしてあげる、と彼女は言った。

　去ろうとする金の髪の少女を、エンジュは追いかけることができなかった。砂煙のむこうにマリオンが消えるまで、ただ目で追っていた。

　気づいたとき、からだはほとんど動かなかった。四つの傷から流れ出る血が、体温を奪いつつあった。無我夢中で手をのばした先に、ルルの頭があった。

　ルルはエンジュの指先をぺろりとなめると、しきりと頭をエンジュのからだの下に入れようとした。うながされるまま、重いからだをルルの背中にのせると、ルルは走りだした。だが、力なくその不安定な背中にのっていたエンジュは、無惨に転がり落ちた。

　エンジュはルルの背中に再度よじのぼると、今度は首にしがみつく。手足の痛みが、一瞬エンジュの意識を現実から遠ざけたが、こらえた。巨大なトカゲは駆けだした。

「ごめんね、血がついちゃうね」

　エンジュはルルをなでる。なでると、腕の血がトカゲの土色の皮膚にひろがってしまった。が、それを拭おうとすると、ますますひろがった。

「どこに行くの？　どこに行けばいいか、ルルはわかるの？」

　ルルは答えない。答えずに、すばやく力強い足どりで、ティンダルの柵を飛びだしていく。

　柵の外は〈草の海〉。〈毒の水脈〉のうえに横たわる、どこまでも広い草原。

〈神々の御世、星々の下なる丘にて……〉

　少女は口ずさむ。自分だけの歌を。うつろな眼、力ない唇で。

　押し寄せてくる痛みが、少女にそうさせた。これまでも、歌が彼女に生きる力を与えてきたように。力をくれた心やさしい老婆は、もういない。

　白い早朝の〈草の海〉に、星が降ってくる。