王宮のある街～ベルーディーク
「ベルーディーク」イシュール王国の王宮がある都市になる。……要するに、国王陛下のある都市なのでかなり大きい。
――『大きい』かどうかは、若干どうでも良いかも……。
単純に呼び出しを受けた場所は、オーヴァルレイズ公爵の屋敷。……御祖母様の生家になる。
まあ、それはそれだけど、着せられた感丸出しの雰囲気な僕が通された場所がやばかった。
イシュール王国の『四方』を守る辺境伯の家門の当主が揃い踏み……とか。その丸テーブルに、僕も同席させられるとか。
テーブルには、公爵と若い男女に壮年な男性の二人の四家の当主達と隣には、ドレス姿のエリルがいる。
エリルとは一旦別れて、別々に顔を会わせた感じだった。まあ、彼女のドレス姿で益々の緊張。
出来上がった話が進む中、彼女はずっと難しい表情だけども。
――エリルの事もだけど、この状況、有り得ませんけども。と言うか、領地領域は大丈夫なのだろうか……と若干の現実逃避。
それに、祖父エルライン伯は立ってるし、御祖母様は別テーブルで優雅にお茶とか。
目の前には公爵が座って、斜め前のジグニ候――エバルフレット・ジグニ・デ・ネーブルラント――の後ろにアリルデットが立ってる……僕は座ってるけれども。
流石に、相変わらずの美形なアリルデット……僕と同じ魔術院の次席で同期。見たままに、当時、靡かなかったのは、主席の彼女と彼女の取り巻きだけって……。
まあ、『やっかみ』なのは自覚する。取っ替え引っ替えなのも、まあ、あれだけど……好きにはなれない。
でも今は、彼よりもこの状況だ。
恐々とした僕の感じに、近い席のノヴァル侯――ヴォル＝ライル・ノヴァル・アルターライン――が妙な笑顔をして視線を向けている。
再従兄の彼は十歳年上で、普段は殆んど顔を会わさない。
寄宿舎に居たこともあって久しぶりに顔を見たって感じだ。長期の休みも、大概、屋敷の自室で引きこもりだし……。
まあ、訳もわからない小さい頃は、よく遊んで貰った記憶はある。
――ああ、その時こんな顔をしていた気もする。
そして、彼の笑顔を『珍しい事』と見るような感じで座る綺麗で凛とした女性、フェイヴ家の当主、ゼフィル候――ビクトリア＝アイリス・ゼフィル・フェイヴニアース――の表情に目がいった。
「ライル、妙に嬉しそうなのは気のせいか」
「アイリス。そう見えるか？」
「そんな顔を見るのは、あの時以来ではないか」
「いつの事だ？ ……ああ、そんな顔をしてたのか」
会話が続きそうなのを遮る声がしてきた。
「ゼフィル候。ノヴァル候もだ。私的な話なら後にして頂こうか。今は当家の話だ」
ベルガ候――アイザック・ベルガ・リュラーフィールド――の武人然とした低い声だった。
「ベルガ候。この様な戯れ言の場で私的も何も無いと思いますが。先程の話にしても、両家の婚儀で当主継承権を持つ同士の事ゆえリュラー家だけの話とは些かかと。仮に、私がライルと『そうなる』と言えば、候も黙ってはおられまい」
「当然だろう。『当主同士が』など別の話だと思うが？」
会話が僕を置いてきぼりにしていた。ベルガ候の鋭い眼光の言葉に、ゼフィル候が失笑している。
「ふっ、別の話とは異な事を仰る。ただ『今か先か』だけの事ゆえ、何処が別の話だと言われるのか？ ベルガ候、教えて頂けきたい」
「止めないかアイリス、いや、ゼフィル候。立ち会う立場で、余計な言を発した我らが悪い。それにその話は済んだ事だ……」
……若干意味不明な切れ方？ のゼフィル候の言葉から、何が始まるんだの勢いが僕の目の前で続いていく。
単純に、同格の四家門の当主が牽制の宴を見せている。……そんな、僕が普段では感じられない雰囲気が漂っていた。
――わぁー、もう無理だ。……とその雰囲気に、取り敢えず気配を消しておく。勿論、術式に頼らず素のままだけど。
結局、優等生な感じにアリルデットが、「その辺りにされては如何ですか？」と声を出し「出過ぎた真似をするな」のジグニ候とのお約束？ の展開を挟む間で、公爵の促しが見えていた。
それが、観察眼全開の僕の中を通っている。ただ、既になすすべ無しな僕は、隣のエリルのアリルデットを見る目が気になった。
――確かに、美形だけども……。
多分、現実を見た感じで自虐的な逃避の僕に、ベルガ候の声が向けられて来た。
「ウィル＝ライト殿。余計な話になったのは申し訳ない。公私の話で言えば、親としては私的な感情もあるのは理解して貰いたい。ただ、娘に聞いても的を得ないのだが、君は娘に好意があるのか？」
ベルガ候は先程、明確にジグニ候に謝罪をしていた。勿論、白紙にする旨の内容だったけれど。
そして、僕に向けられている言葉には、一応口裏を合わせていた。
でも、そこで僕が口から滑らせた言葉は、ちょっと違っていた。
「初めて会った時に、剣を向けられたんです」
一瞬固まる周りの雰囲気に、思わず我に返る。……現実逃避中で出てしまった。
思い切り『はっ』となるのを我慢して、平静を装い続けて声を出す。
「確かに、『冒険者』気取りで、御令嬢の所領に勝手に入ったのが悪いのですが、見上げた姿が『慌てて見えた』のをよく覚えています」
「娘の話とは違う様だが――」
「――私が、御令嬢に頼んだのです。出会いが『賊』と間違われたのでは流石にですので」
いっぱいいっぱいで、何が言いたいのか僕も分からなくなっていた。ベルガ候の鋭い眼光の表情に、殺気が見えた気がする。
その様子に、エリルが肘辺りをさりげなく摘まんできた。ただ、ベルガ候の雰囲気に横を向く余裕はなかった。
「私が聞いたのは『好いているのか？』のつもりだったのだが」
「も、勿論です。でなければこの場にいません。場違いなのは自覚しています。だだ……」
「ただ？ 『ただ』なんだね」
威圧感を凄く感じるのは、僕側の問題だろう。エリルの「父は見た目と違って優しい」の言葉で、なし崩しでここに座っている。
だけど、だ。見るからに武人な雰囲気に、そう感じてしまっていた。
それでもだけど、出した言葉は無かった事にできない。だから、そのまま勢いで言葉を出してみる。
「た、ただ、彼女の違う一面を引き出せるのは僕にも出来たと。私自身には無い凛とした彼女の姿に惹かれ、過分にも隣にいる機会を得て別の表情を見ました。その輝いた瞳とはにかんだ笑顔を見れた事で、今この場にいる事が出来るのです。『好きなのか？』と聞かれたら、自信を持って『好きです』と答えてます」
勢いのままに、やってしまった感が出たのをその場の雰囲気で察した。
難しい顔のベルガ候に、侮蔑を含んでいる様なジグニ候の視線。口の形が「ほぉ」なゼフィル候と笑いを堪える様に口元に拳を当てるノヴァル候に、「何を言っているのだ」の雰囲気の公爵……
――僕も何を言っているのかわかりませんけれども。……遠くなる感じで、現実から逃避してしまう……僕。
「そうか」とのベルガ候の言葉に、多分、僕は内側にこもってしまった様だ。それから、幾つか会話をしたけれど、殆んど覚えていなかったから……
「……と言う感じです」
「それはあれだったわね。で、フライパン。ライラは？」
ノヴァル候の屋敷で、黒剣さんとフィリアに事の次第を話していた。まあ、目の前にはフィリアしか座って無いけど。
その状況で、彼女の「ライラは？」には別から声がする。
「返答は後日という事で、解散になったよ。彼、最後は人形の様になっていたから、ははっ。失礼、多分ご令嬢との最後の会話も覚えているか怪しい所だ」
フィリアに答えたノヴァル候ヴォル＝ライルは、思い切り笑っていた。
「ノヴァル候、やめてください。あの場で失神しなかっただけましです」
「ここではヴォル＝ライルで良いよ。でも、そうか大変だったな。ははっ、流石に事情を知ってあの場だったから、笑いを堪えるのに苦労したよ」
既に、笑いを隠すこと無く、彼は窓枠に手を掛けて、そんな風に言っていた。――そんな事知らないから。
一応に、その感じで苦い顔をしていた彼を見ていた僕に、フィリアが突っ込んでくる。
「はあ？ 何で置いてくるのよ！」
「えっ、いや、あの」
大きなフィリアの声で、黒剣さんと祖父のエルライン伯が僕らを見てくる。何故か通じるものが有ったんだろう、意気投合して力こぶを比べていた。
「なんだ？」
「ウィル、どうしたのだ？」
突然向けられた声に、僕は「うへぇ」と変な音をだした。自分の耳にはそう聞こえていた。
「『うへぇ』じゃなくて、どうしてライラ連れて来なかったのかって事。大体、頭数に入ってるんだからね」
「何でも無いです！」
「だから、フライパン聞いてる――」
フィリアの追撃を遮るノヴァル候 ヴォル＝ライルの笑い声で、黒剣さんと祖父は何事かの表情をした。
そして、集まる視線を受けて笑いを堪えて彼は声を出していた。
「ははっ、止めてくれウィル。君は相変わらず女性に弱いんだな。あの時のままだよ。それに、何度聞いても『フライパン』は無いだろう。くくくっ」
「何なの、なんか調子狂うんだけど。本当にこの人ノヴァル候なの？」
フィリアの怪訝な雰囲気に、ノヴァル候 ヴォル＝ライルは口に手をあて、差し出す手のひらが待ったをかけている。
――あの時って、嫌な事持ち出さないでほしい。
僕の動揺からの戻りに暫くの間が出来て、黒剣さんと祖父は何事も無かった様に、また二人の雰囲気に戻っていた。
そして、笑いから持ち直した彼はフィリアに軽く視線を落としていく。
「ああ、間違いなくそんな呼び名だよ。まあ、好きではやっていないから、そんな風に見えるかも知れないな」
「自覚有るんだね。まあ、オースが貴族かどうかも聞かなかったし、貴族に見えないかもしれない」
何故かフィリアは普通に話してる。別に彼は気にもしていないので、僕も違和感ないけれど……普通はあり得ない。
――彼は、アルター家の当主なんだけども。
「まあ、そんな事はどうでも良いよ。取り敢えず、リュラー家のご令嬢とは、また会える筈だ。いつかとは言えないけど。間違いなくそうなるさ」
「えっ、でも一応は好き同士な体裁なんでしょ。なら、『会える筈』って可笑しくない？」
中々なフィリアさんって勢いあるけど、確かにそう言われればそうだ。……そんな感じに僕も彼を見ていく。
「ああ、あの場でそんな話を信じてたのは、オーヴァルレイズ卿だけだね。ウィルは昔ままに、嘘をつけない感じが変わってない。それに彼女も様子がおかしかった。間違いなくばれてるよ」
「まあ、二人なら分かる気もする。でも、だったら逆だよね。会えなくて当然な気がするんだけど」
フィリアの疑問でノヴァル候の彼は、真面目な顔をした。……いや、少し含み笑いにも見える。
「確かに、普通ならそうなる。でも、ここだけの話、今度はリュラー家に王命が出るんだよ。何が？
って、深淵の迷宮の探索さ。北――ネーブル家――が駄目なら、南――リュラー家――って事だよ」
出て来た言葉とヴォル＝ライルの視線に誘導されて、僕とフィリアは黒剣さんを見た。
思わず僕は、口元に人指し指を押し付け、ノヴァル候の彼に示していく。
「彼、黒剣の捕食者だろう？」
ヴォル＝ライルの小声に、フィリアも僕と同じ仕草をしていた。それに続く「ベルガ候に君達の武勇伝も吹聴しておいたから」と笑顔があった。
思わず僕は、何か言おうとして、突然開いたドアと音にに意識を奪われる。
そこには、背の高い男を連れた、赤毛混じりの金髪が印象的なドレス姿の少女かいた。
「ウィル！ 来てるのならどうして、私の所に挨拶に来ないの？ 」
「うへぇ、シャルロッタ！？」
「あら、呼び捨てですか？ 暫く会わない内にウィルも偉くなったものね」
凛とした立ち姿の彼女に、僕の声は切り捨てられていた。……多分、彼女は、僕のトラウマの一つである。
放置解除です。次は……。
