出会いの森01
暗く深い森に、よどみを伴った風が漂っていた。辺りが暗闇に向かう中で、少し開けた場所に僅かな音を出す焚き火の光が見えている。
その光景の中で、背負い袋を背に、冴えない感じな魔術師の僕が見るその先には、黒い大剣を背に、焼いた肉を口に運ぶ男の姿があった。
――まあ、自分で冴えないってのもなんだけども。
「助けて頂いてありがとうごさいます」
僕は何度目かの声掛けをした。その人が黙々と口に運ぶ肉は、僕らを襲っていた、火熊と呼ばれる魔獣なのだけど。
結局、僕の声には片手が返ってきただけで、その人は続けて肉を口にしていた。言ってしまえは、僕は命の恩人である、彼の名前すら知らない。
「それ、美味しいんですか」
その問い掛けには、動く口が僅かに止まった。暫く時間を置いて、その人は僕の方に、焼けた肉を差し出してくる。――いや、食べませんよ。
「要りませんよ。美味しそうに見えませんから」
「ああ、不味いぞ」
「えっ。……だったら何で食べてるんですか？」
焚き火の灯りで映し出された、その声と肉の焼けた感じが、違和感なく、僕に届いていた。可笑しな事を言うその人が、突然思い立ったのか、僕を見直してくる。
「お前誰だ？」
「えっ。……いや、先ほど名乗りました、ウィル＝ライト・オブ・ファーシルです」
「何だ、貴族か」
「それも恐らく答えたと思いますが、一応はそうです。『端の端の袖』程ですけど」
二度目の自己紹介の後に「何で居るんだ」と真面目に、また聞かれたので、事の経緯をもう一度説明する。
――まだ、名前の聞けていないこの命の恩人に……。
この森に、強力な個体の魔獣か魔物が現れて、全体の魔獣や魔物が活性化したそうだ。そこで、僕の登録している、王国認定の月の雫冒険者商会に駆除の依頼がきた。
――とりあえず、たまたま僕が魔術師だったからそれに参加した訳だ。
ぼっちの僕は、即席のパーティーで、他の何チームかとやって来たんだけど、想像以上に現場は酷かった。
まあ、最後にたどり着く前に、僕的には凄いのが出てきた訳だ。他の人も、慌てまくってだからそうなんだろうな。
それで、チームはバラバラになり、メンバーには置き去りにされて、目の前の人に助けられたという事になる。
まあ、あれだ「筒とか管」と言われる、治療や回復用の魔導筒樽代わりな、銅階級の魔術師程度なら「知らんわ！」は仕方ない。――即席だし。
その時に襲ってきた火熊は、この人の胃袋に入っていると言う事になる。改めて名前を聞こうとした時に、さっきの「何で食べてる……？」が突然戻ってきた。
「食ってるのは始めからだ」
少し面食らって、言葉に詰まる。結構な流れで、話をしたつもりだったけど、いきなりその事を今ですか？ ――ずれてるし。な感じになった。まあ、『何処の』始めでからですかと、突っ込みたいのは我慢しておく。
「それもあれなんですけど、お名前をまだ教えて頂いてません」
その言葉に、多分本気で「誰のだ？」の顔をその人はしていた。森が暗闇に包まれて来て、焚き火の明かりに浮き出る、黒髪の大きなその人が異様に怖い。
「ひょっとして『誰の名前か？』とか思ってませんよね」
「誰のだ？」
「いや、貴方しか見えないですけど……」
真面目に周りを確認するその人が、ますます怖くなる。
――この人本気でこれですか？
「ああ、俺か？」
「他に居ませんよね」
「そうか」
「ですよね」
この流れで、悩む仕草をしている様子に、僕も少し突き抜けた感じになった。腹を据えて返事を待っていると、一通り悩んだ様子から、ようやく名前らしきを教えてくれた。
「黒剣だな」
「それ、背中の剣を見たままですよね」
「他の奴はそう呼ぶ」
形容するなら、それで正しい。黒刀身の大剣が、見たままのそれだった。明らかに仮名か愛称のそれ。多分これ以上は無理だと諦めて、彼の事は、黒剣さんと心の中で呼ぶ事にした。
多分、思◯期的なそれだ、自分でも自覚がある。まあ、彼が生焼けな火熊の肉を食べてる感じに『ブラッド』と呼ぼうと思った、とは言わない。
その黒剣さんが、短剣で刺して炙る生焼けな感が気になって、自分の腰にぶら下がるフライパンを思い出した。とりあえず、それを差し出してみる。
「あの、それ焼きましょうか？」
多分、「ああ」の後ろに掛かる感じの声が聞こえた。確かに、焼いているのを「焼きましょうか？」と言ったらそうなるけど。
――ちょっと顔が本気な気がする。
「ち、違うんです。これで焼くと誰でも上手く焼けるです……」
これは、王国認定魔術院の寄宿舎に入る時に、母上に頂いた魔動器なのだ。お母様と言わないと、機嫌が悪くなるのはあれだけど。それに兄達は、剣とか槍とかを貰っていたのに、末の僕は何故かフライパンだった。
「お父様の胃袋を掴んだ逸品ですよ」
真面目にそう言われて、流石に何故か聞けなかった。けれど、これに付いている、魔力調整補助の竜水晶はかなり凄い物らしい。そんな凄い物、フライパンに付けるなよの感じだけど。
確かに、 冒険者になってから重宝している。黒剣さんには焼けると言ったけれど、どちらかと言うと勝手に調理してくれる感じになる。
――まあ、火熊の肉だから美味くなるかは未知数だ。
何と無くの説明に、焼き方の問題なのか？ という「ふん」で、炙っていた火熊の肉が向けられる。突いて引く短剣の速さで「刺される」と錯覚しながら、差し出された肉がフライパンに落ちるを見た。
フライパンに食材が収まれば、後は、そこに魔力を通してやるだけだ。「焼く」に繋がる呪文に、自身の魔体流動――魔力が身体を流れる動き――を合わせて行く。
焼くだけなら、魔力魔量――魔力の強さや魔力の量の総称――はそんなに必要はない。流動も二、三ヶ所の動かして魔動器の万能鍋に通せば、大体のところ火にかける必要すらない……。
当たり前にほどよく焼けた肉を、黒剣さんはひたすら頬張り、追加していた。――きっと美味しくなったんだろな。とそう思う。
その黒剣さんは、一通り食べ終わると、真っ暗になった森を指して、とんでもない事を口にした。
「帰るならあっちだぞ」
「えっ、いや、無理です」
「そうか」
「そうか」とかではない。既に周りは真っ暗になっているのに。ここに来るまで、あの人数でやっとだった。
それに『帰還の翼』なんて高価な物は持ってないし、≪舞い戻る力≫は、魔力魔量が足らなくて出来ない。
「こんな真っ暗の中、一人でなんて帰れません」
僕の追加の言葉に、何度目かの「そうか」が続いた。その後に「じゃあ寝るか」と当たり前の顔が、焚き火の明かりに浮かび上がっていた。
「寝るって。ここで、このままですか？」
結界も張らずに、見張りも無しで何て考えられない。僕は当たり前にそう聞いていた。
「まあ、いつもの事だ」
「結界も張らずに？」
「寝るときは駄々漏れだ」
何が駄々漏れなのか分からないが、黒剣さんの続く呟きが聞こえてきた。「来るなら本命だ。まあ、他のでも来たら起きる」と明らかに独り言のそれで、彼は寝床を作る態勢に入っていた。
「本気ですか？」
「ああ」
「僕はどうしたら？」
一瞬、真顔が見えたので、また『お前誰だ？』の展開が過ったけど、流石にそれはなかった。おもむろに、黒剣さんは頭を起こして、僕の方に「ああ」と表情を向けてくる。今度のは普通に聞こえた。
「仕事が終わるまで帰れんが。それで良いならリーンバーンまでは帰るぞ」
「送って頂けるんですか？」
反対側の街の名前が出たけど、言い方の問題点なのか『僕はどうしたら良いのですか？』位の勢いがあった。まあ、聞いた言葉には頷きが戻ってきたから、とりあえず、送ってくれるらしい。
――でも、この人と会話が出来る気がしない。
問いかけの連発で気が付いたのだけど、結構な間、ここでこうしているような感じでも、魔物や魔獣どころか、何もよってこない。
気付いてしまってあれなんだけど、黒剣さんは変な物でも出してるんだろうか？
もう、何が、駄々漏れなのか気になって仕方がない。取り敢えず、匂いを嗅いでみたけど、臭いだけだった。
そんな僕にはお構い無しで、黒剣さんは焚き火に、やたらと落ちてる木の枝を投げ込んでいた。
そのまま、背中の剣を地面に刺してもたれ掛かって、いきなり寝息をだし始める。
――その体勢で寝るのか……
焚き火からあがっていると思う、青い薫りが鼻に付く。そんな状況に、何故か取り残された感じで現実感が戻り、この場所で寝ないといけない事に不安が見えてきた。
周りの木が動きそうな気もするが、一応開けた所に寝る場所を作る。結界なんてまだまだ張れる程ではないから、≪存在の抑制≫を発動して、気配を消しておく。
――どれくらい効果があるかは、微妙だけど。
でも、横になってみたものの、この状況では寝れる気がしない。意外と、いびきがうるさい事に気がいって、益々それに拍車が掛かった。
――起きたら、魔獣のお腹の中とか無しにしてほしい。まあ、そうなら気が付かないか。いや、喰われるときに痛いだろ。
意外と馬鹿馬鹿しい事を、自分で自身に突っ込んで、真っ暗な空を見ながら『そう』思っていた。
兎に角、黒剣さんのいびきが気になって仕方がない。暫しらく、耐える時間が流れていった。
――このまま……明るく……なる……ま……。
格好良く言えば、運命的な、良くいっても只の偶然……それが僕にとって大きな意味を持つのを、暗闇に怯えて寝る事と格闘している僕は気付いていなかった。
これが、魔物や魔獣が出る森の凡そ真ん中辺りで、僕の人生を変える。
「黒剣さん」こと黒剣の捕食者オース＝ノワール・リーパとの出会いだった。
