スイートメイツのいきなり反省会！

アプフェルシュトゥルーデル

「ついに見つけたわよ！」

　冒険者の店の入り口を開け放ち、叫びながら入ってくる誰か。

　亜麻色の髪をバックでアップにし、長いローブは一目でわかる魔法様式が織り込まれている。

「アプフェルシュトゥルーデル」

　ショコラの指定席は、入り口から見て一番奥だ。その分、誰かがやってくると最初に気づく位置でもある。

「なんて？」

　いきなり大量の音節を口にしたショコラに、思わずクッキーが聞き返す。

「名前よ。ほら、この前空を飛んでたでしょ」

「学院の魔法使いなんでしたっけ？」

「ショコラの学友ってことか」

　プリンとタルトがひそひそ囁き合ううちに、アプフェルは彼女らが座っているテーブルに近づいてくる。

「ショコラ、それにスイートメイツ。この顔を忘れたとは言わせないわよ」

「名前の方をまず覚えやすくしてよ」

「親から着けられた名前なんだから、仕方ないでしょう！」

　ショコラの気のない返事に、アプフェルはますます剣幕を鋭くする。

「別に、違う名前を名乗ってもいいんだぞ。あたしだってそうだ」

「えっ！？　タルトって別の名前があるの？」

　突然の衝撃告白に声をあげるクッキー。しかし、タルト本人はあっさりした様子だ。

「親から着けられた名前は、こっちの方じゃ呼びにくいみたいだからなあ」

「今は私が話してるんだけど！」

　さっそく話題を持って行かれる危機感から、アプフェルの声がさらに大きくなっている。

「わかったわよ。それで、アプフェルシュトゥルーデル、何の用なの」

　ショコラが聞き返すと、アプフェルは苛立ちを紛らわせるようにこめかみを揉みながら、一行をにらみつけた。

「忘れたとは言わせないわよ。あのときの被害を全部私に押しつけたでしょう！」

「あなたが原因の事件なんだから仕方ないじゃない」

「もとはといえば、あなたがあんなものを私に持たせたからよ！」

　激しく口論する二人。ショコラの仲間たち……女戦士タルト、神官のプリン、盗賊のクッキーは自然に距離を離していた。

「……実際のところ、どうなんだ？」

「確かに、ショコラさんが彼女にあのアイテムを渡すのを見ました」

「あんなことになるってわかってたのかな？」

　遠巻きの視線を浴びながら、ショコラはひとり、イスから腰を上げもせずに涼しい顔だ。

「あのアイテムも買い取ったんでしょう？　どんなアイテムかわかったの？」

「持ち主の魔力に応じて羽を回転させて、空を飛ぶための機械よ。あのあと、解析に何日もかかったのよ」

　湯気を上げそうなほど激高しているアプフェル。

　一方、ショコラは表情も変えずにカップに口をつけている。

「あなたが何日もかけてわかったものを、私が見抜いていたわけないじゃない」

「じゃあ、どういうつもりで渡したっていうの？」

「珍しいものだから、見せてあげようと思って」

　二人の温度差はますます開いていく。アプフェルが怒りを露わにしていくのに、ショコラはむしろ面倒がっているようだ。

「いつもあんな感じなんでしょうか？」と、プリン。

「学院に友達はいないって言ってたのにな」タルトが頭を掻く。

「ボク、もっといじめられてると思ってた」

　クッキーがつぶやくと、ジロリとショコラがにらみつけてくる。地獄耳は健在だ。

「勝手に人の学生生活を想像しないでくれる？」

「二人は、どういう関係なの？」

　恐れ知らずのクッキーが、ひらひらと手を挙げて聞いた。

「よくぞ聞いてくれたわ」

　アプフェルは（ショコラと違って）豊かな胸を張ってみせる。

「私こそ学院の未来を背負って立つ最優秀者、アプフェルシュトゥルーデル・クリスティーネ・フォン・プーダーツカー」

「なんて？」

「文字数稼ぎじゃねえか？」

「それはもういい！」

　首をひねるタルトとクッキーに、ますます怒りを煽られてアプフェルが叫ぶ。

「とにかく、学院の学生の中で、私が最も優秀なのよ」

「よかったじゃない」

「それを、この女が！」

　喋るうちにますます怒りが高まってきたらしく、アプフェルは肩をいからせる。

「筆記や論文で私よりも高い評価を収めているのよ！」

「つまり、勉強でショコラさんに負けて悔しい？」

「それだけじゃない！」

　あまりにアプフェルが繰り返し叫ぶので、ショコラは片耳を塞いでいた。

「私も友情を得ようと努力したのよ。協同研究をして、ある変身呪文の発展性を確かめようと……」

「私の魔力では唱えられない呪文だったんだから、あなたが唱えるしかなかったでしょう」

「あのときも、どうなるかわかってて私にやらせたんでしょ！」

　びしっ！　と指を突きつけて、アプフェルの怒りのボルテージはマックス寸前だ。

「体の一部に犬と同じ感覚に変身させる呪文だったのよ。それで、私たちは他の動物の器官に変身することもできないかと考えた」

「理論はほぼ、ショコラが構築した呪文だったでしょ」

　さらりと主語を拡大するショコラをにらみつけるアプフェル。

「その結果、私の鼻は……」

　怒りに眉を震わせながら、アプフェルは自分の鼻を隠す。

「ブタと同じになったのよね」

「この女のせいで、魔法が解けるまで3日も！」

「3日間、ブタの鼻で過ごしたってこと？」

「言わないで！」

「それは……かわいそうに」

　頭を抱えるアプフェル。さすがに、プリンは同情的な目を向けていた。

「呪文は高く評価されたわ。キノコを探す時なんかに便利だって」

「そうなることがショコラにはわかってたの？」

　クッキーが聞くと、ショコラは黒髪を後ろに流しながら目を閉じた。

「言ったら唱えてくれないと思って」

（陰険……）

　という言葉が、クッキーの喉元まででかかったが、それを口にしないだけの理性があった。

「それ以来、私のほうが優れていると認めさせようと……」

「つきまとわれてるの」

「片手間に冒険者なんてやってる魔法使いに、負けるわけにはいかないのよ！」

　もはや怒りを通り越して半泣きである。

「別に良いじゃない、ブタの鼻くらい。世の中には生まれつき半分クマな人もいるのよ？」

「やっぱりあたしをバカにしてるな？」

「アプフェルシュトゥルーデルを慰めてるのよ」

　タルトがにじり寄るが、ショコラはやはり動じない。

「どうして、ショコラさんは彼女をそう呼ぶんですか？」

　ふと、プリンが疑問を口にした。繰り返し呼ぶには、さすがに長すぎる。

「だって、愛称で呼ぶほど親しくないわ」

「……ッ！」

　あっさりとしたショコラの返事。だが、それはアプフェルには多少のショックを与えたらしい。

「お、覚えていなさい、絶対に認めさせるから！」

　目元を抑えながら叫び、アプフェルは店を飛び出していった。

「……泣いてたんじゃないか？」

　嵐のように去って行った魔法使いを見送って、タルトはつぶやいた。

「弁償金の件はうやむやになったみたいね」

　ニヤリと笑うショコラ。他人の感情に頓着しないタイプだ。

「……かわいそうに」

　哀れなアプフェルシュトゥルーデルのためにプリンは胸の前で小さく祈ったのだった。

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絶対に文字数稼ぎはしてないです。