２話 遭遇
３話目です
よろしくお願いします
ゴブリンとの戦闘から一夜明け、影人は今日も森の中を歩き続けていた。そこで影人は遂に道に出ることができた。以前、人とは会うことはないが今日中に街や、村などに着けるかもしれないと期待を膨らませる。
『遠視』と『気配探知』を使えば、モンスターに遭遇することも容易に避けることができ、人を発見しやすくなる。
地面をを見ると車輪の跡がはっきりと残っており、影人はそれを見ただけでうれしくなり、まだ見ぬ人との遭遇に心躍らすのであった。
眩しい陽の光は燦々と影人を照らす。太陽はいつの間にか真上に上がっていた。
「そろそろ正午が近いみたいだし、少し休憩しようかな」
腰を下ろし水を飲みながら周りを見渡す。特に何も変化はなく、いつも通りの森である。
「ん？ 何か聞こえるぞ？」
影人は遠くから何か聞こえた気がして、立ち上がり『気配探知』を使用する。
「これは……ゴブリンの気配？ いや違うな、まさか人間か！？」
影人はすぐに全力で声の聞こえた方へ駆け出す。
遠視を使い、人間らしき声の主を探しながら周りにモンスターがいないかを確認する。
木々の間を駆け抜け、近づいて行くうちに聞こえてくる声は大きくなる。
「おい、お前ら！ 無駄な抵抗すると八つ裂きにするぞ！」
物騒な言葉が飛び交い、女性の叫び声が響き渡る。影人は立ち止まり、『隠術』を使用しながら木の陰に隠れ、再び『遠視』を使う。
（おいおい、ここに来て初めて見た人間が盗賊かよ……）
盗賊たちは十人、対して襲われている商人らしき集団は十五人。だが護衛と思われる武装した男たちは三人が既に息絶えており、残っているのは二人だけである。
「あれ？ そういえばあいつらの言っていることが理解できるぞ！？」
あの白い部屋での出来事を思い出し、影人は首を捻る。
「確かに白い部屋では、あの女の子の言っていることが分からなかったはずだったんだけどな。 何か理由があるのかな」
思考に没頭していた影人は自分の置かれた状況を思い出し、慌てて盗賊たちに目をやる
（さすがに助けには行けないな。 もうすぐ争いも終わるだろうし、さてどうしたものか）
ここで何の考えもなく出て行っても、斬り殺されるか捕まって売り飛ばされるだけだろう。
影人が考え事をしてるうちに商人たちは制圧されていた。女は手を縛られて盗賊に捕まっており、男は引きずられ馬車から追い出されていた。
「何でも渡すから妻だけは返してくれ！ お願いだ！」
商人の男の悲痛な叫び声が響き渡る。
「俺たちアーケノ盗賊団に目を付けられたんだ。 運が悪かったと思って諦めるんだな！ ギャハハハ！」
盗賊たちは撤退の準備を始めており、女性たちは続々と馬車へと運び込まれていた。
（このまま助けに入るのも無理、見過ごして情報を入手できないのも下策。 かといって盗賊たちが去った後に商人たちだけ助けても、この森の中で村だか街だかに着くまで守り抜くことは非常に難しい。 途中で見捨てるのは気が引けるしな）
そうなると残された選択肢は影人には、一つしか残されていなかった。
木の陰から飛び出し、盗賊たちに駆け寄りながら声を上げる。
「すみません！ ちょっといいですか！」
盗賊たちは突然出てきた子供の姿に驚くが、その腰に下がったボロボロの血のこびり付いた剣を見て、同じく腰に下がっていた山刀を抜き放ち、警戒を高める。
刃がぶ厚く鈍く光るその山刀は、護衛をしていた者たちの血で汚れていた。 その血は山刀の怪しげで、暴力的な雰囲気を否応なく高めており、それに気応された影人は素早く両手を上げ、頬を軽く引き攣らせながら少しずつ摺り足で盗賊たちへと近づく。
「僕にあなた方と敵対する気はありません！ 話を聞いてください！」
盗賊は影人が子供ということもあり少し警戒を緩める。
「なんだお前！ ここはガキが来るようなところじゃねえぞ！」
「僕は影人といいます。 いきなり申し訳ないですがアーケノ盗賊団の仲間にしてもらえないでしょうか」
「お前みたいな貧弱な奴いらんわ！ あ、お前よく見ると可愛い顔してんな。 そういう趣味の人に売ったら割といい値が付きそうだな」
背筋に悪寒が走り、影人は思わず一歩後ずさってしまう。
「な、名前を教えてもらえませんか？」
「俺はバスドだ！ アーケノ盗賊団のバスド様だ！」
そんなドヤ顔されても困るという言葉を飲み込み、とりあえず褒めて自尊心を満たしてあげるという方法をとる。
「バスドさんって、もしかしてあのバスドさんですか！？」
（少し大げさすぎか？ いや、もう少し上げておこう）
「まさかあのバスドさんにこんなところで会えるなんて！」
「お、おうお前中々見どころのある奴だな！ いいぜ、俺様の子分にしてやる。 俺様の事は兄貴と呼べ！」
「ありがとうございます兄貴！」
（兄貴、ちょっとチョロすぎじゃありませんかね）
「エイトだったな、オラ行くぞ。 アジトに戻る」
バスド以外のメンバーは既に奪った馬車に乗り込んでおり出発の準備は出来ていた。
「アジトってどこにあるのですか？」
「あぁ、ここから少し南に行ったところの洞窟が俺たちのアジトだ！」
「へぇ、割とすぐに着くんですか？」
「まあ二十分もあれば着くだろう」
（商人の人たちには悪いと思うけど、助けることはできないな。 とりあえずしばらくは情報収集しないといけないし）
理不尽な暴力に晒される人たちを助けてあげたいとは思うが、それを実行する力は持ち合わせていない。影人は何の利益もないのに、自らを危険に晒してまで今日初めて会った赤の他人を助けるようなお人好しではなかった。
「さあ、行きましょう！」
どうやって情報を引き出し、今後どう生活していくのかを考えながら馬車に揺られ、アジトへと向かうのだった。
■ ■ ■ ■
目を覚ますと土がむき出しのでこぼことした天井が目に入った。
カビ臭さと土臭さが鼻に付き、時間的にはもう朝であるはずなのに薄暗いままであることから、太陽の光が全く差し込んでいないことが窺える。
「おい起きろ！ いつまで寝てんだ！」
洞窟中に響く野蛮な大声と背中に走る衝撃に顔を顰め、嫌々起き上がる。
「すみません兄貴。 昨日は緊張して寝るのが遅くなってしまって」
「他国から来て大変なのは分かるが、初日から寝坊するんじゃねーよ！」
昨日、影人は新人ということで色々と話を聞かれた。その時の出身地についての話の時、咄嗟に他国から来たという嘘をつき、その場をやり過ごしたのだった。
たくさん質問をされたが、影人もまた多くの情報を聞き出すことができた。
ここはメゾティア大陸にあるベルルト王国とエルフの集落との間にあるアーケノ大森林というらしい。エルフの集落に近づこうとしても、方向感覚を狂わされる魔法により決して近づくことはできず、集落を目指していてもいつの間にか反対の方向に進んで行ってしまうということだった。なので影人がいる位置は必然的にベルルト王国に近いアーケノ大森林の浅部ということになる。大陸で確認されている種族は人族、エルフ族、ドワーフ族、魔人族の四種族だけで、エルフも排他的の所があるが魔人族はそのさらに上を行くほど他種族との交流を避けており、そのほかの三種族は二十年前までは魔人族の存在すら知らなかったらしい。
人族の国は三つあり、影人が前にいたということになっている国はカティア帝国という名前だそうだ。お金の単位は三国共通で、かつて大陸に降り立った女神の名前を使い『エリス』というらしい。お金の種類は鉄貨、銅貨、銀貨、金貨、白金貨と分かれており、鉄貨百枚で銅貨一枚、銅貨百枚で銀貨一枚、銀貨百枚で金貨一枚、金貨百枚で白金貨一枚となっている。
さらにバスドがある噂を口にしていた。内容はベルルト王国で勇者が召喚されたらしいということだった。そして最近辺境でも騎士たちの姿が見えるのは、任務が嫌になって逃げだした勇者を探しているというものだった。
十中八九影人の事だったが、それを知られては捕まって売られるだろうから迂闊に名乗り出ることもできない。勇者としての職務を放棄して静かに暮らすのもいいかなと考えていた。
この時の影人は自分という存在が、今後まわりにどういう影響を与えるかということを深く考えることは出来なかった。
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