スュン、月下に小青霊を見る。
１、スュン
真夜中、突然、眠りから醒めた。
クラスィーヴァヤの森、エルフ外交官オリーヴィアの住居、その敷地内にある「訓練小屋」と呼ばれる離れの中。
ベッドから起き上がり、蝋燭に火を点けた。室内がぼんやりと照らされる。部屋を横切り、庭に面した窓際に歩いて行く。
カーテンを少しだけ開け、その間から芝生を敷き詰めた庭を覗いてみた。
青白い光に照らされ、意外に遠くまで見通せた。
空を見上げる。
本当の満月ではないが、ほとんどそれに近い大きさの月が輝いていた。
「ううっ」
床から上がってきた冷気に、思わず呻いてしまった。
昼間は汗ばむほどだったが、森の夜はまだまだ冷え込む。
スュンは胸の前で腕を交差させ、自分で自分の肩をさすった。
何か上に着るものは無いかと、持ってきたスーツケースの中を探る。
冬もののマントなどは嵩張ると思って手荷物の中には入れていない。
引っ越し用の木箱の中に仕舞って来た。
「しょうがない」
これでも無いよりはましか、と、寝間着の上からブラウスを羽織る。
戸を開け、芝生が敷き詰められただけの真っ平らな庭に出た。
冷たい月光の照らす夜の森は、スュンを不思議な気持ちにさせた。
不安なのに、安心する……
早くベッドに潜りこんで寝てしまいたいのに、いつまでもこうして青白い光の中に立っていたい……
ふと見上げると、森の梢の向こうから、空中に浮かんだ四角形の何かが、ふわり、ふわりとこちらに向かって来るのが見えた。
スュンは、すぐにその正体に思い当たった。
……木箱だ。
今朝、家を出るとき玄関わきに置いた、引っ越しの荷物を詰めた十個の木箱。
それらが、空中でゆらゆら揺れながら、こちらに向かってくる。
よく見ると、木箱は単独で空中に浮かんでいる訳ではなかった。
人型の小さな生き物に担がれている。
身長は、大きく見積もってもスュンの膝くらいまでしかない。
幼児、というより、赤ん坊に近い体形。
青色とも銀色ともつかない、つるんとした感じの金属光沢で、全身が覆われている。
青白い月光を反射して輝くその滑らかな質感の体表が、いったい服なのか、それとも彼ら自身の体の一部……皮膚なのか、スュンには判断がつかない。
その、全身を青白く輝かせた赤ん坊のような「何か」が、六人一組になって、スュンの荷物が入った木箱を担ぎ、夜の空を泳いでこちらへ向かってくる。
やがて母屋の真上に到着した生き物たちは、順番に一組ずつ一組ずつ降下して、玄関の脇に木箱を積み上げていった。
スュンは、その生き物を知っていた。
……いや、知識としては知っていたが、実体を見るのは生まれて初めてだ。
エルフと魔法の契約を結び、様々な作業をエルフが寝ている間に代行してくれる存在。
「小青霊」
今朝スュンが木箱に焼き付けた魔法の文様を見て、真夜中に、このオリーヴィアの家まで荷物を運んできてくれたというわけだ。
近づいてみると、小青霊には目鼻が無かった。
頭部は、ほぼ完全な球体。良く磨かれた金属のような表面が月の光を反射して輝いている。
小青霊を見ているうち、ふと、ライヒスタークの洞窟の近くにある、エルフの地底図書館で見た書物を思い出した。
書物には、何万年も前に滅びた古代文明の伝説が書かれていた。
はるか昔、「科学」とかいう不思議な力を使って世界を支配した文明があった。
彼らは、火を噴く巨大な「矢」に乗って、はるか遠く星々の世界にまで飛んでいくことが出来たという。
書物には、その星々へ飛んで行った「火を噴く矢」に乗った、銀色の戦士の姿が描かれていた。
もちろん後世の者が描いた「想像図」だろうが……
継ぎ目のない銀の鎧を身に纏い、やはり銀色に輝く球体型の兜で頭部全体を覆った戦士。
その銀色の戦士の想像図をそのまま赤ん坊の大きさに縮小すると、目の前の小青霊にそっくりだ。
スュンが物思いに耽っている間に、小青霊たちは手際よく作業を進め、あっという間に玄関の脇に木箱を十個、五列二段に並べ終えた。
そして、やってきた時と同じように、ふわりふわりと空へ浮かび上がり、高度を上げ、青白く輝く月の向こうに消えてしまった。
何だか、起きていながら夢でも見るような、不思議な真夜中の一時だったな……目の前に積まれた木箱を見ながら、スュンは、ほっ、と息を吐く。
そのスュンに、少年が、再び後ろから声を掛けた。
２、エリク
「……スュン……」
後ろを振り返る。
エリクが立っていた。
夕暮れ、あの巨大な穴の底で見たそのままの姿で立っていた。
あの大陥没から、ここまで歩いてきたのか？ などと一瞬思ってしまった。
オリーヴィアの言う通り、目の前のエリク……エリクの形をしたもの……が純粋な魔力の凝固体だとすれば、物理的距離など意味が無いかも知れないというのに。
少年の顔の下半分は、目玉の無い眼窩から溢れる血で真っ赤に染まっている。
「……エリク……」
不思議と、今度は冷静になれた。
「……スュン……助けて……痛いんだ……嫌らしい管が、頭の中を這い回るんだ……目玉を……目玉を、頭の内側から……ぬらぬら舐めまわすんだ……ああ……いやだ、いやだ……やめて、やめて……」
「エリク」
ゆっくり、一歩一歩、エリクに近づく。
「エリク、それは幻よ」
言いながら、一歩一歩、近づいていく。
「その痛み、その悲しみ、全て幻なのよ」
スュンは、エリクの目の前まで歩いて行くと、少年の細い体をギュっと胸に抱きしめた。
「全て幻……あなた自身……あなたの存在そのものが……魔力が生み出した……幻影なの……エリク」
「え？」
スュンの胸の中で、エリクが呻く。
この胸に伝わる体の温もり、着ている服の肌触り、抱きしめた腕を押し返す肉体の弾力、悲しみに満ちた声。
それらは、あまりに現実的だった。
ほんとうに自分は「幻」を抱きしめているのだろうか？
今、自分の腕の中に居るのは、まだ生きているエルフの少年なのではないか？
自分は、オリーヴィアのような透視魔力を持っていない。
目の前の少年が、本物か、あるいは魔力が生み出した偽物なのかを判断することが出来ない。
……でも……
精神を研ぎ澄まし、三角に尖った自分の両耳に意識を集中させる。聴覚拡大魔法、発動。
……やはり。
「エリク、よく聞きなさい」
スュンは、少年の体をさらに力強く抱きしめる。
「エリク……いいえ、あなたは『エリク』ではない。本物のエリクは死んでしまった。私がこの目で確かめた。あなたは『エリクの偽物』。エリクの体から出た魔力が、その姿形を模写しているだけ……気づいて……あなたは、エリクではない」
「エリクは、死んでしまった？ 僕は……僕は……エリクでは、ない？」
「そう。気づいて」
「僕は、エリクじゃない……僕は、エリクじゃない……僕は、エリクじゃない……ああ、そうだ。僕は死んだんだ。怪物に殺されたんだ……じゃあ、僕は……僕は、いったい……」
突然、抱きしめていた少年の体から手ごたえが消えた。
輪郭が、見る見るぼやけていく。
やがて、少年の体は黄金色に輝く微粒子に還元され、粒子は拡散し、薄まり、夜の空間に溶けて消えた。
気が付くと、スュンは、自分自身の胸を両腕で抱きしめていた。
青白い月の光に満ちた空を見上げる。
「なるほど、ね」
その声に、驚いて振り向く。
母屋の玄関口に、オリーヴィアが立っていた。
あの時と同じように、瞳が黄金色に光っている。
透視魔法が発動しているのだ。
「……魔力の凝固体に複写されたエリクの精神……その精神の複写に『本体は既に死んでいる』と納得させられれば、偽物の自我は崩壊し、よりどころを失った魔力は拡散し、消滅する……良くやったな、スュン」
「オリーヴィア様」
スュンが尋ねる。
「教えてください。死んだエリクの体から放出された魔力が、その生前の精神を完璧に模写していたとしたら、それは、もう、エリクそのものではないのでしょうか？ その魔力を拡散させ、消滅させたということは……私は……私は、エリクを『完全に殺してしまった』という事では、ないのですか？」
「さあ？ どうだろう」
「エリクを抱きしめたとき、確かな実感がこの両腕にありました。体温も、声も……ただ……」
目を伏せて、自分自身の耳に、そっと指をあてる。
「ただ……心臓の鼓動だけが、聞こえなかった」
