猫に憧れた傾城 三
真っ青な空を見上げる浅護の髪は、亜麻色に光っていた。
「冷静に考えてみれば、あの女の言うことって自業自得なことばかりだったの。何であんな戯言を、暗示でもかけられたかのように信じたのかしら。それにおやじ様や渚佐、あんたしか知らない私の昔のことを知ってたのよ。気味が悪いったら」
「というかさ、いい加減その喋り方やめたら？ 似合ってるけど無理してない？」
「……うるさいわねぇ。川下で客取ってたときからの名残なんだから仕方ないでしょ。別に僕…私は直そうなんて思ってないし。客にもなんかウケてるから、これからも変わりなくやらせてもらう」
浅護は幼いころ両親に捨てられ、生きていくために橋下の暗い影で客を取っていたことがあった。
男も女も関係ない。取れるだけ取って、客の数だけ自分を演じてきた。
そしてその噂を天月の龍沂が聞きつけ、妓楼に保護という名の面目で厄介になるという形になったのだ。
そのことは当時同じ年で妓楼に入った渚佐と清水しか知らなく、浅護も誰かに話した事はない。
だというのに何故かその秘密を愛理、彼女は知っていたのだ。渚佐が話したのではないかと疑った浅護だったが、彼に聞くと話してはいないそうで、親友の俺を疑うのか？ と逆に怒られたほど。
好い人への好意が、嫌悪に変わるのはほんの些細なことで、
『幼い頃から男も女も知る浅護さんだから、きっとこんなに優しいんですね。恥じることなんてないんですよ』
浅護が客に対しての感情に悩んでいたときに、愛理から不意にそう言われた。
幼い頃から男も女も知るとは、つまりそう言うことしかなく、寧ろ他にどんな意味があるのか分からないが、浅護はなんとなく気持ちが悪くなった。
話してもいないことを、なぜ彼女は知っているのかと。
どうしても隠さなければいけない秘密ということではないが、あまり知られたくないものではあった事柄だっただけに、浅護は彼女に不信感を持つようになった。
清水も出自を知られていたようで、どうにもきな臭い。
それがあってからの階段の件だったので、もう彼女に対しては気持ち悪さしか感じていない。
あれからはなるべく野菊を見ていようとはしたが、どうにも自分の預かり知らない所で事件が起きるので、まったく何の役にも立たなかった。
清水も京へとしばらくの間出ていたので、そのせいもある。
「自分の身でさえ保証出来ない私達が、一人の女を背負うなんて端から無理な話。あそこまでいったら、助けるのも両手両足無くなるの覚悟しなきゃ。あの自傷中毒女を負かすにはね。集団心理ってのは怖いもんよ」
「まぁね。あれこそ暗示だ」
一人を説得するならまだやりようがあるが、人数が多ければ多いほど、信じる数があればあるほど、人間はそちらへと流されてしまう。逆にいえば、それに流されない人間というのはかなり特殊な人間であり、どこか外れている人間なのだと清水は呟いた。
「あの子が生きられるなら、ここ以外ならどんなところでも構わないと思っていたけれど」
さっきよりも声の色を落とし、清水が言う。
「まさか、遊女屋か。この妓楼で金をためるには気力がいるね」
「……私――僕も手伝うよ」
「……君が？」
「お互い身請け話は受けない覚悟でね。あと九年、辛抱強くいこうじゃないの」
男と男の約束、とそっぽを向いて小指を立てる浅護に、清水は小さく笑う。
約束だとも、と彼も返しに、それへと小指を巻き付けた。
「あら、猫」
「本当だ。珍しいね」
二人がいる屋根の上に、黒い猫がいた。
猫は一度彼等を見ると、自慢げに屋根の端まで歩き、そこからピョンと下に飛び降りて行った。
「ここ三階建てよ！？」
「下の柵に飛び移ったんじゃないかな。ほら」
飛び降りた猫は、離れにある楼主の屋敷へと続く屋根の上を歩いていた。
心配をして損した、と浅護は胸に手を当てて深呼吸をする。
「あーあ。……あの猫みたいに、行きたい所へ行けたら良いのに。鳥のような羽根も持って、すぐに飛んでいけたら良いのにねぇ」
「浅護が猫か。似合うんじゃない？」
ここではないどこかへ飛んで行きたいと、そう願った浅護の瞳には、僅かな光が煌めいていた。
そんな彼を見た清水は、彼の気持ちを否定することもなく、しかしただ、続けて自分の思いを吐露する。
「私は人間をやめたくはない。一等恋しい者の手を掴めなくなるのは嫌なんだ」
自分の手を見て、握り締めた。
――こうして二人の約束は、誰にも知られることなく、九年と五カ月先への出来事へと続く。
