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第十章：弔いの雨

親父の葬儀は、しとしとと降る冷たい雨の中で執り行われた。

親族や近所の人々が弔問に訪れる中、俺と知美、そして兄さんは「悲しみに暮れる家族」を演じ続けなければならなかった。

だが、その内情は冷え切った殺意に近い緊張感に満ちていた。

兄は喪主として毅然と振る舞っていたが、一度も俺と目を合わせようとはしなかった。

知美はといえば、死人のように青ざめた顔で、甲斐甲斐しく親族の接待をしている。

その指先が、時折震えているのを俺は見逃さなかった。

「……雄一くん」

式場の裏手、人気のない通路で知美に呼び止められた。

彼女の瞳は赤く腫れ上がり、絶望の色が濃く滲んでいる。

「私、もう耐えられない。お義父さんの最期の言葉……あれは、私への呪いよ」

「知美、落ち着け。今はまだ、みんながいる……」

「和雄さんは全部気づいてる。さっき、耳元で囁かれたの。『お前の体からは、まだ弟の匂いがする』って」

俺は背筋に氷を押し当てられたような戦慄を覚えた。

兄は、狂い始めていた。

いや、狂わせたのは俺たちだ。

「一緒に逃げよう、知美。俺、仕事も順調なんだ。どっか遠くへ……」

「無理よ。逃げたって、この罪からは逃げられない。……雄一くん、あなたは私のこと、本当に愛してた？それとも、お兄さんの大切なものを壊したかっただけ？」

その問いに、俺は即答できなかった。

愛していた。

それは嘘じゃない。

でも、そこには確かに「兄への劣等感」という毒が混ざっていた。

高校時代からずっと、何でも完璧にこなす兄に対する、持たざる者のあがき。

知美は俺の沈黙を肯定と受け取ったのか、悲しげに微笑むと、そのまま雨の中へと歩き出していった。