触るつもりなかったのに毛皮がぬるかった件
転移の光が収まったころ、私はドーム東の転移陣の上に静かに立っていた。
空は晴れ、澄んだ朝の光が地面を柔らかく照らしている。
軽く伸びをして装備の具合を確かめた私は、そのまま歩き出す。目的地は、東の平原。昨日も訪れた場所だ。
周囲の人々の姿を横目に、私は赤いドームの外縁へと向かった。朝の空気は少しひんやりとしていて、草の香りに混じって、湿った土の匂いが鼻先をくすぐる。
足元がふっと軽くなるような感覚と共に、赤い光を抜ける。
視界が開けた瞬間、私はドームの外にいた。
風に揺れる草原。まだ誰の足跡もついていない、朝露に濡れた緑の大地がどこまでも続いている。
今日も、輝石を集める。それが今の私の目標だ。
さっそく弓の紐を確かめようとしたときだった。
「わわっ！？ あっ、やば、あっぶなっ！」
草むらの奥から、騒がしい声が響いてくる。
思わず視線を向けると、そこには盛大に転んで地面に尻もちをついている、一人の少年の姿。
「……カイル？」
間違いない。訓練所で同じだった、ちょっと抜けてるあのカイルだ。
そのカイルの目の前には、毛を逆立てたスモッグラットが威嚇音を立てている。どうやら戦闘中というよりは……戦闘「前」、という感じだ。
「れ、レイナ！？ お、おはよう！ じゃなくて……ちょ、ちょっと手ぇかしてくれ！？」
……今日も元気そうで、なによりだ。
────
「まだ距離を詰めようとはしてない。焦らなくて大丈夫」
私は声をかけながら、弓を構えずにそっと歩み寄る。スモッグラットは依然として威嚇の姿勢を保ったまま、飛びかかる様子は見せていない。
「カイル、大剣はちゃんと両手で握って。柄がブレると威力が落ちるよ」
「う、うん……！ あ、でもこいつ、速いんだよ！ あっという間に懐に――」
「それなら、一撃で仕留めるしかないね」
私は腰のポーチから、赤い輝石を埋め込んだ短剣を取り出す。軽く回して感触を確かめたあと、説明を続けた。
「スモッグラットは、飛びかかる瞬間に重心が浮くの。そのタイミングで踏み込んで。少し斜めから、喉元を狙うように」
「お、おう……！ そっか……！」
尻もちをついたまま、カイルの目にほんの少しだけ自信の光が宿る。彼はゆっくりと腰を上げ、大剣を両手で構え直した。
スモッグラットの尻尾が左右に揺れる――警戒の合図。
くる……
私は半歩だけ踏み出し、矢は番えずに、ただ静かに狙いを定める。
次の瞬間、スモッグラットが地面を蹴って跳んだ。
「今！」
私の声と同時に、カイルが踏み込む。
ぎこちないけれど、懸命な一太刀。重心が浮いたスモッグラットの胸元に、大剣が真っ直ぐに叩きつけられた。
ズザッ、と土煙を巻き上げながら転がるスモッグラット。その身体は小さく痙攣した後、赤い輝石と灰色の毛皮を残し、霧のように溶けて消えていった。
「……や、やった……やったぁ！！」
その場にへたりこむように、カイルが両手をついた。
「ふふっ、おめでとう。ちゃんと自分で仕留めたね」
「レイナ、ありがとな！ アドバイスなかったら、倒せなかった……！」
どこか照れ臭そうに笑うカイルを見て、私も思わず微笑んだ。
「さて……素材、回収しとこうか。訓練でやったでしょ？ 指輪をつけてる手で触れば、自動で回収できるよ」
「あ、うん……分かってる。えーっと……こっちの手、だよな？」
カイルは右手をちらりと確認して、毛皮へと手を伸ばした――が。
勢い余って、指がそのまま毛皮をわしづかみにしてしまった。
「――ぬるっ！？ うわっ、うわっ！？ なんか体温残ってんだけど！？ ひぃっ、気持ちわるっ！！」
あたふたと手を振り回しながら、彼は数歩分飛び退いた。
「うわーん、俺の朝、返せえええっ！ 手ぇ洗わせて……！」
私は口元を押さえ、こらえきれずに小さく笑ってしまった。
「……逆の手でやろうとしてたでしょ？」
「ち、ちがっ……いや、ちょっとだけ、ほんのちょっと勢いが強かっただけで……！ あれは事故！ 完全に反射！」
必死に弁解しながらもしょんぼりするカイル。だけど、すぐに顔を上げて、ぐっと拳を握る。
「つ、次はちゃんとやるから！ 見てて！」
「うん、楽しみにしてるよ」
にぎやかで、ちょっとおかしな朝。けれど――
こんなふうに笑い合えるのも、悪くない。
