それぞれの一歩
訓練七日目。
私たち四人の訓練生にとって、この一週間の集大成ともいえる一日がやってきた。
「今日の訓練が終われば、お前たちは正式なEランク冒険者として登録される」
朝一番、教室に入ったオルド教官がそう言ってから、私たちは緊張の面持ちでうなずいた。
「最後の試験だ。今から始まりの洞へ転移する。指輪の機能をひとつ開放しておく。素材を拾ったとき、その手にこの指輪があれば、自動的に収納される」
教官の手元で赤い輝石が光ると、私の指にはめられた指輪もかすかに熱を帯びたように感じた。
「これは餞別だ。無駄にするな」
そして、私たちは転移の光に包まれた。
───
転移先は、訓練生専用の初級ダンジョン――“始まりの洞”と呼ばれる場所だった。
ひんやりとした空気。石造りの天井と床には苔が生えており、所々に赤い輝石の光がほのかに灯っている。
「ここに出てくるのは、弱いスライムが中心だ。自分の力で倒し、素材を拾え。換金方法も覚えておけ」
教官の指示とともに、私たちはそれぞれ別々のルートに進んでいった。
────
私の前に現れたのは、半透明の小さなスライム。
これまでの訓練を思い出しながら、矢をつがえ、冷静に狙いを定める。
落ち着いて、いつも通りにやればいい。
矢はまっすぐに放たれ、スライムを撃ち抜く。
霧のように消えると、残されたのは赤く輝く輝石と、ゼリー状の素材。
私はそれを拾おうと手を伸ばした瞬間……
「……！」
素材が、すっと指輪の中に吸い込まれるように消えた。
（本当に、指輪が収納してくれた……！）
なんだか、冒険者になった実感が湧いてくる。
───
別の通路では、カイルが剣を握りしめていた。
「おっしゃ……今度こそ一撃だ！」
以前のように空振りはせず、スライムに正確な一太刀を入れる。
「ふっ……完璧……じゃ、なかったっ！」
踏み込みすぎて足を滑らせ、転がって壁に頭をぶつけた彼は、しばらくジタバタしていた。
でも、ちゃんと倒せた……！
彼のそんな様子を見て、笑いながらも安心した。
エルマーは冷静に魔法でスライムを誘導し、隙を突いて撃破。素材の状態まで確認してから拾っていた。
ボルドは重たい盾と鈍器を扱いながら、確実に敵を追い詰める。地に足のついたその戦い方に、どこか安心感があった。
こうして、それぞれが自分の力で戦い、素材を集め、換金所前の広場へと転移した。
───
「よくやったな。これで、お前たちは正式なEランク冒険者だ」
教官オルドが短く告げた。
「街の南門を出て右手に、依頼所と換金所がある。自分のやり方で、生き残れ」
それだけ言い残し、教官は指輪の転移を使って姿を消した。
……静かな別れだった。
私たち四人は、ぽつんと教室に戻ってきた。
「……なんだか、あっけないね」
私がつぶやくと、ボルドが笑った。
「最初はどうなることかと思ったけど、ここまで来たんだ。よく頑張ったよ、みんな」
「おう。これでやっと、冒険者ってわけか……！」
カイルが照れたように笑い、背中をぽんと叩いてくる。
「これからは、ひとりでも進めるようになれ」
エルマーは相変わらずクールな表情だったけど、その声にはどこかあたたかさがあった。
私は小さくうなずく。
「……うん。私、きっと大丈夫」
それぞれの未来へ向けて、私たちは静かに歩き出した。
