その恋は自動販売機のように。

その恋は緑茶のように。

　「貴女の事が好きです！

　付き合ってください！！」

そう言いながら、目の前の少女は私に向かって手を伸ばした。

殆ど直角に腰を曲げ、体を震わせ……、

一体どれ程の勇気でその言葉を告げたのだろうか。

「君は…えっと一年生かな？

　面識は無いと思うんだけど……」

「はい！　体育の授業をしている先輩を見て一目惚れしました！」

そうか……一目惚れ、か。

面識の無い人に告白されるのは、

不思議な気分になる。

昔から、そういう事は少なく無かった。

男女問わず、好意を向けられる。

友人曰く、そう言うオーラが出てるらしいとの事だが、

私には良く分からない。

……まぁいいか。

理由はともかく、私はその想いに応えられないのだから。

「すまない……私には君を幸せにすることは出来ない」

曰く。恋は良いもの、原動力で活力である。

だが残念な事に、私にはまだその感情は芽生えていない。

断られた後輩が悲しそうに涙をにじませる姿は、私の心を締め付けていく。

チクリと罪悪感だけが残るこの感覚はいつまでも慣れない。

同じ想いを返せない以上、了承するには誠意に欠ける。

だが、断ったら断ったで相手を悲しませてしまう。

板挟みで残酷な現実。

私みたいな女を好きになってしまったばかりに、彼女は傷付く事になったんだ。

「……どうか、泣かないで欲しい。

　君は何も悪くないし、その勇気は立派だと思う」

私は、泣きそうな彼女を抱き寄せる。

激情をぶつけられたり、嫌味、妬みを言われるのはまだ良い。

だが、泣かれるのだけは苦手なんだ。

振られた相手に抱き締められても嬉しくないだろうが、

私にはこうする事しか出来ない。

昔、泣き虫だった私は、母親や友人からいつもこうされていた。

だからという訳では無いが、泣いている顔を見るとこういう行動に出てしまう。

褒められた事ではない癖。自制しようにも上手く行かないのが恨めしい。

『そんな風に抱き締めて心のケアをしてたら、

　沼に堕ちる人が増えるよ！』

なんて良く友人は言っているが……。

あいつの言葉はたまに良く分からない。

それから暫く経ち、少女の方を見れば、

どうやら涙は収まった様だ。

少し頬を染めているから、恥ずかしいのだろう。

そんな彼女を見送って一人溜め息をつく。

時刻は昼休憩が始まったばかり。

食欲はあまり無い。

かといってやる事も無い。

じゃあ、このまま教室に戻るか？

……帰っても色々と聞かれそうだ。

ならばと、普段通らない道を通り、

普段使わない階段を上がる。

少しだけ疲れてしまった。

せめて、今くらいは……。

人が少ない所で一休みしよう。

そうしてたどり着いた場所は、

薄暗く、使われていない空き教室が並ぶ廊下。

人の気配が全く無いその場所は、

少しだけ怖いが、心を休めるには良いのかもしれない。

(ここならきっと……誰も来ない気がする。

　良い事ばかりとは言えないが……)

一応、念のため。

近くに防災ブザーの位置がある事を認識して、

どうせならと奥まで歩く事にした。

(少しだけ埃っぽいが、意外と綺麗だな……定期的に掃除に来ているのだろうか)

そこそこ大きいこの学校は、掃除も一苦労だろう。

だが、業者か……はたまた教師だろうか？

生徒が掃除を行わない場所をしているらしい。

慣れてくれば意外とここで過ごすのもありかもしれないな。

なんて考えながら歩いていると、

奥に薄明かりに照らされた何かが見える。

「自動販売機……こんな所に？」

近づいてみれば、その正体は自動販売機だった。

廊下の奥隅、死角になっている場所で悲しく佇んでいる。

売り切れの表記は無いし、稼働もしている。

比較的新しめの機体だと思う。

だが、どうしてこんな所に……？

「……買う人は居るのか？」

品ぞろえに軽く目を通す。

一般的なものだが、種類が多い。

お茶、コーヒー、ジュース、水。

人通りが多い所に置いてあればさぞ人気になるだろう。

でも、現実は人知れず放置されてしまっている。

「そうだな……何かの縁だろう。一つ飲み物でも貰おうか」

なんとなく、自販機に話しかけながら硬貨を投入してみると、

ボタンに光が灯る。

良かった。どうやら無駄にならずに済みそうだ。

そこまで喉は乾いていないので、

小さなタイプの緑茶を選択すると、ガコンッと商品が出てくる。

「ありがとう。っと……あ、あれ……？」

取り出し口から商品を取ろうとしたのだが、

どうしてか上手く取れない。

プラスチックの蓋の建付けが悪いようだ。

「おいおい……ここまで来てそれはずるいんじゃないのか……？

　まさか商品が取れない罠があるなんてな……」

こうなれば意地だ。何としてでも取ってやろう。

お金を払っている以上、多少は目を瞑って貰えるんじゃないか？

なんて思っていると、背後から声が聞こえた。

「そ、それ、コツがあるんですよ……」

「ひっぅ……」

急に聞こえた声に油断していた私は叫びそうになるが、

慌てて口を手で覆う。

そして、恐る恐る背後を見れば、

そこには長い前髪の女の子が佇んでいた。

「あっ、ごめんなさい……驚かせるつもりは無かったんです。

　えっと……そうだ！

　これ、私の生徒手帳で……えっと……決して怪しい人物じゃ……」

驚いた私よりもおどおどしだした少女は、私に生徒手帳を見せて来た。

何ともスムーズな動きだ。

彼女に促されるように、彼女の名前を見てみると、

つい言葉が漏れてしまった。

「百千(おおち)円(まどか)？　珍しい苗字だね……？

　あっ、すまない！　別に変な意味では無くて」

「……ふふっ、大丈夫です。私も面白い名前だと思ってますので。

　千百円の方がもっと面白かったんですけどね」

彼女は気にしていない風にくすくすと笑う。

どうやら、気を悪くはしていないらしい。

っと、いけないな、自己紹介されたなら返すのが筋だろう。

私は自身の手帳を彼女に見せる。

「氷室(ひむろ)舞(まい)さんですか……強い苗字ですね……？」

「ふふっ……強い、か……。言われた事が無かった反応だ」

「あ、すみません……変な感想で……」

「いやいや。構わないとも。それに、お互い様な所もあるだろう？」

それから互いに笑いあうと、

これからよろしく、と握手をした。

「で……だ。百千さん。この自販機君の反抗期はどう対処すればいいのだろうか？」

私は、そういえば、と自販機を指さした。

彼は私が与えた硬貨を飲み込んだまま、報酬をよこさないのだ。

私の問いに、百千さんは自販機の前でしゃがみ込むと、

取り出し口を横にスライドさせる。

すると、蓋が少し浮いたのか、簡単にお茶を取って見せた。

「少しスライドさせると、蓋が開くようになるんですよ」

「成程……まさかその様な仕掛けになっているとは……」

「あっ、いえ……壊れてるだけですよ？

　ここ、補充は来てくれているんですけど修理はまた別みたいで……」

補充は、他の自販機の余りを入れているから問題ないらしいが、

修理に関しては、あまり利用者が居ない事から直すより撤去の線が高いらしい。

道理ではあるが、少し勿体ないと思ってしまう。

互いに飲料を手にして、隣の部屋から椅子を拝借する。

帰る時にきっちり戻せば問題ないだろう。

彼女は椅子に座る事無く、窓から外を見ていた。

飲料片手にゆったりと過ごすその絵は、実に様になっている。

「君は、ここによく来るのか？」

「はい、穴場なんです。ここ」

疲れた時、休みたい時。ここに来れば自由になれる気がする。

窓を少し開け、手すりに体をもたれた彼女は、

隙間風で揺れる前髪を直しながら笑った。

前髪から少しだけ、彼女の瞳が見える。綺麗な瞳だ。

「そうか……それは、邪魔してすまないな」

ここはきっと、彼女のお気に入りの場所なのだろう。

ぽっと出の私が居ていい場所ではないのかもしれない。

だが、百千さんは、慌てた様に私を留めようとする。

「い、いえ！　良いんです。私一人の物ではないですし……。

　それに……寧ろ、嬉しいです。

　ここには誰も来なかったから。

　氷室さんが来た事で、少しだけお気に入りを共有出来たみたいな」

その純粋な言葉に少しだけドキッとした。

何だろうか……少しだけ気恥ずかしい。

「……氷室さんは、どうしてここに？

　教室とは結構離れてますよね？」

「……あー……少し一人になりたかったんだ」

私は、今日の出来事を話した。

彼女なら、言いふらしたりしないと思ったから。

話を聞いた彼女は、申し訳なさそうに、

「それは……私の方が邪魔だったのでは？」

「いや、大丈夫だ。一人になりたいというよりか、

　落ち着ける場所が欲しかったから……問題ないよ」

それから、心地よい静寂と、時折の会話で時間を過ごす。

飲料の減り具合だけが、時間を教えてくれていた。

だが、終わりは必ず来るものだ。

残り少なくなった飲料をくるくる回していると、

チャイムの音が鳴る。予鈴の知らせだ。

「なんだか、あっという間に過ぎてしまったな」

と、彼女に話せば、「そうですねぇ」と返ってくる。

初めて会ったにも関わらず、すでに気の置けない友人にでもなったかの様だ。

「さて、名残惜しいけど行かないとね。

　また、明日来てもいいかな……？」

実に有意義な時間だった。毎日来たいと思えるくらいには。

それに、彼女と過ごす時間も良かった。

そう思いながら、次の約束をしてみると、彼女は了承してくれた。

「はい。あっ……でも一つ言い忘れたことがあって……」

その時言われた言葉をちゃんと理解できたのは、

明日彼女に会ってからだった。

初めて会った、緑茶。

喉を通る互いの言葉は、疲れた心に染み渡る。

その恋は……、

寂寥感から来る苦さと、

明日また逢える約束をした時の、

甘い優しさが残る味だった。