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22 魔法はオマケ

シェリル視点に戻ります。

　※

　目を覚ますと、心配そうに見つめるフィランダーの顔があった。

「シェ……シェリル！？　シェリル！」

「……フィランダー……どうしたの？」

「良かった……三日も寝てたから心配で……」

「え……うわー……一週間以上確定」

「何それ？」

「前にも同じ様な事があって、その時も三日は寝っぱなしだったの。しかも回復に一週間以上かかった」

「……とにかくこっちは目を覚ましてくれただけで嬉しいよ」

「あー……初めての人はびっくりするよね。ごめん」

「いや、謝るのこっちだから。シェリルの事を何も理解していなかったんだ。俺も周りもね。本当にごめん」

　すると、私のお腹から「グゥ～」と気の抜けた様な音が鳴った。

　私は恥ずかしくて思わずフィランダーから目をそらす。そんな私を見てフィランダーは嬉しそうに口を開いた。

「良かった。寝てる間は水しか飲んでくれなかったから……今、持ってくるよ。スープ飲める？」

　私は目をそらしたままうなずくと、フィランダーは「待ってて」と言い残して部屋を出て行った。

　はぁー……やっちゃった。

　イベントのあとに倒れるのは私にとっては日常茶飯事だった。それでも安心出来たのは、周りの皆がすぐ対処してくれるという確信がどこかであったから。でも私の信頼していた侍女はここには居ない。私がもっと自分の事について言えれば良かったのに、それをしなかった。

　……結婚式の事で頭がいっぱいだったし……って言い訳だよね、それ。

「もっとしっかりしなきゃなぁ……」

　私は一人、反省した。

　しばらくしてフィランダーがニール特製のスープを持って来てくれた。妙に早いので問い詰めると、いつでも食べれる様、毎日朝早く作って温めるだけにしてあるのだという。

「勿論、昨日以前の分は皆で美味しく頂いたよ。具は無理じゃなかったら、食べなくていいから」

　それは野菜や肉を小さく切った具が入ったスープだった。いつも思うがニールの料理は目でも楽しませてくれる。

　食べようとスプーンを持とうとするが、フィランダーがそれを静止する。

「俺が食べさせてあげる」

　そう言ってスプーンを持ってスープをすくった。

　この国ではスープの熱を冷ます時、かき混ぜて温度を下げる。なのにフィランダーはそれをしなかった。……という事は私の口に運ばれるのは熱々のスープ。

　「口の中が火傷するだろうな」と思っていると、スプーンの下に何やら見覚えの小さい泡がびっちりついている。

「フィランダー……それは？」

「ん？　……あぁ。冷ましているんだよ。水魔法の特権」

「……便利だよね。水魔法って」

「他の魔法も便利なものもあるけど、水が一番応用力が高いかもね。他の魔法だと風魔法とか……氷魔法で冷ます事もあるなぁ……」

「……一度、使ってみたかったなぁ……」

「使えたとしても、大して使えない人もいるよ？」

「知ってる。……でもちょっとでも良いから使ってみたいじゃない。私にとっては夢みたいなものだし」

　すると、泡が消えた。食べるのにちょうど良い温度になった様だ。

「はい、アーン」

　恥ずかしかったが、それよりも食欲の方が優っていた。渋々口を開けて食べると、優しい味が口の中に広がる。

「美味しい」

「でしょ？　……これは魔法の力じゃなくて、ニールの努力の証なんだ」

　私がキョトンとした目でフィランダーをみる。

　フィランダーはニールの過去を教えてくれた。

※

　たまたま炎魔法が使えたテナーキオ人のニールは、料理に興味を持って料理人の道に進んだそう。シランキオ人の師匠の元で修行をしていたある日、その師匠を凌ぐ料理を作ってしまった。

　その事について師匠は何も言わなかったが、弟子達は炎魔法が使えるからだと言い出したらしい。だんだん現場の空気が悪くなり、ニールは辞める事を決め師匠に申し出た。

「ここを……辞めさせてください」

「……やっと決意したか」

「え……」

「実はもう、お前に教えられる事は何もないんだ。だが、俺からそれを言われても『出て行け』と言われていると思うだろう？」

「そ……それは……」

「お前に足りなかったのは、覚悟だ。俺なんかとっくに超えているよ。炎魔法があってもなくても関係ない」

「え？」

「お前には済まなかったが、あの場で俺が否定しても、あいつらは俺が『炎魔法が使える奴を優遇する』とか言い出しそうでな。俺は魔法なんてなくても、お前の技術を認めていたよ」

「本当……ですか？」

「嘘は言わん。俺を超えているのも事実だ。……これは役に立つか分からないが俺からの推薦状だ。……まぁ、俺のなんてあまり効力はないと思うがな」

「師匠……」

「お前はもう、お貴族様の家で働ける力量がある。お貴族様の求人があったら、すぐに応募しろ。お前なら受かる。俺が保証するよ」

「師匠……！！」

「魔法が使えても、技術がなきゃ美味い料理は作れない。驕らず初心を忘れるなよ」

「……はい」

　このあとニールはヘインズ家の料理人の求人を見つけ、新人として採用され、今では料理長を任されている。

※

「だからね。魔法はオマケなんだよ。結局何でも努力しないと身につかないのさ。魔法に頼り過ぎてダメになる人も多い。だから魔法の有る無しは些細な事なんだ。それに気づかないのが、テナージャ派とか中立のテナージャ派なんだよ」

「……さりげなく派閥をこきおろしたね」

「嘘じゃないし」

「それよりいいの？　ニールの過去を私が知っちゃって」

「許可は貰ってるよ」

「……そう。……魔法があっても大変なんだね」

「シェリルはそのままで十分魅力的だから、頑張り過ぎないでくれよ？」

「……その時によるかな」

「シェリル……」

「私ね。身体が弱いからって区別されるの、本当は大嫌いなの。負けず嫌いだから努力するのよ。……でも疲れたら、なるべく訴える様にする」

「そうして」

「フィランダー。それよりスープを……」

「あ、ごめん」

　フィランダーは私にスープを食べさせ終わったあと、ユーインに連れていかれ職務に戻った。