38 聖女じゃなくても ーバルトー
おかしい。
図書室からカテリーナの部屋に戻るには、ここを通るしかないというのに、カテリーナが見当たらない。
2往復して、もしかして迷っているのか？と思い付く。
報告書にあったように、カテリーナはこの城に慣れていないし、頼れる侍女もいないのだから。
そこまで考えて、忙しさを理由に、どれだけカテリーナを蔑ろにしてきたか、自分の愚かさに改めてため息を吐いた。
迷っているのなら、と思い当たる所をいくつか探すと、曲がった先にカテリーナの姿が見えた。
声を掛けようとして、ハッとする。
カテリーナが姿勢を正し頭を下げたからだ。
俺に対してか？と一瞬考えて、違うと分かった。カテリーナが、緊張したように体を強ばらせ、本を抱きしめ、指をギュッと握りしめていたからだ。
「カテリーナ、すまなかった」
声を掛け、カテリーナが顔を上げる前に、思わず抱き締めた。
なぜか、なんて分かりはしない。ただ、体が勝手に動いただけだ。
誰が通るか分からない場所で、相手を見ても誰だか分からないカテリーナが、どうにかやり過ごすための行動だと気がつけば、体が衝動的に動いたとしか言いようがない。
どれだけ心細かったろう。
見つかって良かった、と告げれば肩の力が抜けて、ゆっくりと指の力が抜けたことが分かった。
これまで感じていた様々な事を、ずっと貯めてきたんだろうカテリーナが、少しずつ少しずつ想いを吐き、言葉にした。
この世界の事だけを優先に、聖女のことさえまともに守ってやれなかった俺達に、カテリーナが何かを言えるはずもなかったと気が付かされて。
聖女じゃないから、と全てを我慢させ諦めさせた。これまでのカテリーナの寂しさや辛さを思うとこんなにも胸が苦しい。
怒り、嘆き、怨みも全部、俺にぶつけていいのに、カテリーナは涙をこぼして嬉しそうに笑ったのだ。
この世界に居場所を見つけてもいいか、と。その笑顔を見て余計に、胸がギュッと軋むように痛くなる。
もっと望んでいいんだ。そう、思う。
もっとカテリーナの笑顔を見たい。
もっとカテリーナの喜ぶ声が聞きたい。
カテリーナの震える肩を抱き締めたい。
カテリーナが泣きたい時は、暖かくそっと包んでやりたい。
柔らかく滑らかな髪を掬えば、カテリーナがこちらを真っ直ぐ見て、そっと頬に触れて涙を拭えば、恥ずかしそうに笑みを浮かべた。
聖女じゃなくても、と考えその先に続く気持ちには、今は蓋をする。
どれだけ謝った所で、これまでの事は無かったことにはなりはしない。これからは行動で態度で、カテリーナを守っていくしかない。
カテリーナの居場所を、安らげる居場所を、俺が絶対に作り上げて見せる。
強く決意して、カテリーナと共に部屋へと戻った。
