追放された聖女ですが、今さら「返して」なんて遅すぎませんか？ ～国家戦略級スカウトされたので、そちらには二度と戻りません～

第07話 帝国の人はまとも（かと思いきや）

「はいこれ、今日の魔導ランチ！エネルギー調整されてるから、味はちょっとヘンだけど、体にはすごく良いよ！」

　手渡された銀のランチトレイの上には、蒸気をあげる白いスープと淡い青のゼリー、見慣れない形のパン。

　色がファンタジーすぎて警戒するミリアに、陽キャ系研究員の青年・ラースが笑顔で言った。

「見た目アレだけど、意外といけるんだよ？　ミリアさんって、ゼノ様に直々に拾われたんだって？すごいね〜！　あの人、人間に興味ないと思ってたのに！」

「……やっぱり『拾われた』って言ってるんだ」

　ミリアはぼそっと呟いたが、ラースはまったく気にしていない様子で笑い続けていた。

　　　▽

　研究機関での生活が始まって数日、ミリアは驚いていた。

（あれ……帝国って、思ったより人がちゃんとしてる……？）

　職員たちは礼儀正しく、食堂のおばちゃんもやさしくて、若手研究員は明るくて親切。

　案内係の女性魔導師・レイネは、知的で頼れるお姉さんタイプだった。

「ミリアさん、魔力の安定値、すごく良好ですね。生活環境、合ってるみたいで安心しました」

「え、ほんとですか？　神託、最近あんまりうるさくなくて」

「それはいい傾向です。ゼノ様が設定した結界フィルターのおかげかと。あの人、仕事だけは正確ですから」

「『仕事だけ』って……」

　ミリアは思わず笑ってしまった。

　レイネは少しだけ苦笑いを返しながら、肩をすくめる。

「……あの人、相変わらず『彼女は観察中』って言って、誰にも近づけさせないから。私、指導担当って名目なんだけど、会話も三回目だし」

「え、そうなんですか……？」

「ええ。ゼノ様の気になる対象って、基本的に他の人が触れた瞬間に排除されるのがパターンなんです」

　冗談めかして言われたその言葉に、ミリアは一瞬だけ、笑顔を凍らせた。

（……排除？）

　　　▽

　その午後。

　実験ラボで、ラースがミリアに声をかけてきた。

「ミリアさんさ、神託って『聞き分け』できるんでしょ？方向とか、種類とか」

「まあ……はい。慣れてると、だいたいどこから来てるかは感覚でわかります」

「じゃあさ、ちょっとテスト協力お願いしてもいい？　個人的な研究で、神託と地脈の交差点を探っててさ。ゼノ様の許可も出すから、ね？」

　ラースは本気で研究に熱心な様子だった。

　その目はきらきらと輝き、まるで新しい発見にワクワクしている子どものようだ。

（……こんな人もいるんだ。帝国、優しい人もちゃんといる）

　ミリアは、思わずにこっと微笑んで頷いた。

「わかりました。力になれるかわかりませんけど……やってみますね」

　――だがその翌日、ラースは研究所からいなくなっていた。

「えっ……え？　ちょっと待って、ラースさん、どうしたの？」

　動揺するミリアに、レイネは少し困ったような顔で言った。

「『希望退所』だそうです。昨日の夕方、本人から辞表が出されたって」

「……そんな急に？　あの人、神託の研究すごく楽しそうだったのに……」

「ええ、私も驚きました」

　そしてその後ろで――ゼノ・クローネが無言で書類を見ながら歩いてくるのを、ミリアは見逃さなかった。

（あれ……？）

　彼はラースの話題には一切触れなかった。

　ただ一度だけ、昨日のラボでミリアとラースが話していたのを『見た』後、何も言わず、何も壊さず、何も怒らず――その代わりに、全てを終わらせた。

　その日の夜。

「ゼノさん。……ラースさん、辞めたんですよね？」

「そうだ」

「理由は、知らないんですか？」

「彼の意思だと聞いている」

「…………本当に？」

　ゼノはしばらく無言だった。

　やがて顔を上げ、ミリアをじっと見つめた。

「彼は、君に触れようとしていた」

「研究のためです。そう言ってました」

「それでも、彼は『触れようとした』」

　冷静な声だった。静かで、整っていて、淡々としている。

　けれど、その瞳には、確かに“怒りに似たもの”があった。

「君は僕の観察対象だ。そして、優先権は――僕にある」

「…………」

「彼がそれを超えようとしたから、排除した。それだけだ」

「それだけって……そんな、さらっと……」

　ミリアは言葉を失った。

　何も壊していない。何も脅していない。

　けれど、ゼノは確実に、誰かの未来を無言で終わらせたのだ。

（この人……笑ってない。目が……笑ってない）

　帝国の人は、優しい。

　でも――その中でただ一人。

　彼だけは、何も変わらず、ただ冷静に自分のものを守ろうとする。

　その夜。ミリアは窓辺で、夜風を受けながら思った。

（安心って、どこまでが“優しさ”なんだろう……）

　ゼノの行動は、たしかに自分のためかもしれない。

　でも、もし誰かと仲良くすることすら許さないのだとしたら――そのように考えてしまう。

（これって、もしかして……怖い感情なのかも）

　窓の外では、星が瞬いている。

　帝国の夜空は、王国よりずっと澄んでいて綺麗だった。

　けれど、胸の中に残っていたのは、

　その星空よりも、ゼノの目が笑っていなかった事だった。

　──数分後。

　彼女は、意を決して居住棟を出た。

　遅い時間だったが、ゼノはまだ研究棟に残っていた。

　案の定、あのふわふわ魔導機がミリアの来訪を察知していたらしく、

　すぐに彼の執務室に通された。

「……ミリアか。何か用か？」

　彼は、いつも通りだった。

　書類を捌きながら、淡々とした声。穏やかで、整った顔。

　でも、それが逆に、耐えられない。

「……ラースさんのこと、やっぱりゼノさんが原因ですよね」

　ゼノの手が止まった。

　視線がゆっくりと上がる。だが、表情は変わらない。

「……そうだ。僕が原因だ」

　ミリアは、ぐっと唇を噛んだ。

「……やっぱり、そうやって、『邪魔な』は全部消すんですか？」

「君に触れようとした。それがすべてだ」

　ミリアの胸に、怒りとも悲しみともつかない感情がこみ上げてくる。

「……私、誰とも話しちゃいけないんですか？誰かと笑ったり、仲良くしたり、普通のことすらしちゃいけないんですか？」

「それを望むなら、管理体制を再調整する」

「違う！　そうじゃない！」

　声が、震えた。自分でも驚くほどだった。

「ゼノさん、あなた……！　そうやって、何でも『支配』すればいいって思ってる！私が何を考えてるかとか、何を望むかとか、聞こうともしないで……！ずっと勝手に決めつけて、囲って、閉じ込めて！」

　ゼノは何も言わなかった。

　ただ、ミリアを見ている。

　まっすぐに、まるで一音一句を記録するように。

　その視線すら、いまのミリアには、息苦しかった。

「……嫌いです。ゼノさんなんか、嫌いです！」

　その一言が、室内に落ちた瞬間――空気が、凍った。

　数秒の沈黙。時間が止まったようだった。

　ゼノの顔から、すうっと血の気が引いていくような錯覚。

　表情は変わらない。だけど、その眼差しの“熱”だけが、突然消えたように見えた。

「……そうか」

　かすれるような、静かな声。

　彼は立ち上がらない。怒りもしない。反論も、追いすがりもしない。

　ただ、机の上の魔導装置にそっと触れ、淡々と指示を出した。

「監視魔具、全台数を一時待機。居住区外周監視のみ残せ」

　それだけ言うと、再びミリアの方を見た。

「……君の希望を、尊重しよう」

　その目は、ただ冷たい。

　あまりにも静かで、あまりにも無表情で、逆に怖かった。

「……勝手に決めないでください。尊重って、そういうことじゃないです」

　ミリアは静かに言い返し、部屋を出た。

　廊下を歩きながら、足がわずかに震えていた。

（……言っちゃった）

　でも、後悔はしていなかった。

　誰かの顔色ばかり見て、黙っていた自分自身は、もうこの世界にはいないのだから。

　けれど。

　背後の扉の向こうで、ゼノが何を感じていたかは――誰も知らなかった。

　彼の右手が、机の縁を白くなるほど握りしめていたことも。

　その力加減で、固い魔導装置の端が、ひび割れていたことも。

　そして、彼が低く、けれど確かに、こう呟いた事も。

「……嫌い、と言われるのは……初めてだな」

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