追放された聖女ですが、今さら「返して」なんて遅すぎませんか？ ～国家戦略級スカウトされたので、そちらには二度と戻りません～

第04話 連れていかれるって、そういう意味じゃなかったはずでは！？

　木々の影が深まる夜の森。

　帝国軍の馬車は、その細い街道を静かに進んでいた。

　車内には、ミリア・フェルディナンドと、魔導師ゼノ・クローネ。そして、寡黙な護衛兵が一人だけ。

　ミリアは揺れる車窓の外をぼんやりと見つめていたが、ついに黙っていられなくなった。

「……ねえ、本当にこれ、普通のスカウトだったんだよね？」

　馬車の車輪がコツコツと音を立てるなか、ミリアが尋ねると、隣の席で文書を読んでいたゼノが静かに顔を上げた。

「君が『行きます』と言い、それに応じた。それだけだ」

「う、うん。言ったよ？言ったけどさ？でも、あれってもっとこう、ちゃんと手順があるもんじゃないの？契約書とか……施設案内とかさ……」

「不満か？」

　即答だった。

　声のトーンは変わらない。

　それなのに、なぜかじわりとプレッシャーがのしかかってくる。

「い、いえ！　不満というか、ちょっと気になっただけで……！」

　ゼノの冷静さが、逆に怖い。

　ミリアはもぞもぞと座り直し、向かいに座る護衛兵に視線を投げた。

「ねえ、あなただって思うでしょ？　これちょっと急すぎっていうか、展開飛ばしすぎっていうか……」

　護衛兵――顔の半分がマスクで覆われ、無口そうな雰囲気の男は、しばらく沈黙したあと、ぼそりと口を開いた。

「……俺、スカウトの常識、知らないんで」

「そこは『確かに急ですね』って言うとこでしょ！？無表情の人に無表情で返されるの地味に堪えるんだけど！」

　ゼノは書類から視線を戻し、ミリアに再び言った。

「……君に出会った瞬間、確信した。それ以上の時間は必要なかった」

「ひぇっ……」

「君の魔力の質と波長、そして情報収集の精度。『神託』という形での出力は未解析だが、源となる魔力構造が非常に興味深い」

「そ、そうですか……研究対象的に？」

「それもあるが……」

　ゼノの視線がふと、真っ直ぐにミリアに注がれた。

「……君そのものに、強く引かれる理由は他にもある」

　目が、あまりにも真剣すぎて、ミリアは思わず視線を逸らした。

「そ、それってどういう……？」

「わからない。まだ言語化できない。だが、明確に手放したくないという感情がある」

「……え？」

　言っている内容が、怖い。

　トーンは穏やかなのに、なぜか心の奥をぎゅっと掴まれるような重さがある。

　そして、横からまた護衛兵がぽつり。

「それ、わりと……重たいっすよ、ゼノ様」

「承知している」

「引かれて逃げられても、知りませんからね」

「逃がさない」

「即答なんですね……」

　ミリアは思わず両手で顔を覆った。

（この人たち、さらっと怖いこと言いすぎなんだけど！？）

　そして、ゼノがまた、さらりと口を開いた。

「王国が君を手放してくれて、よかった」

「え……？」

「もし、君が今も王子の側にいたら――僕は、あの国を焼いてでも奪っていたかもしれない」

「ちょっ……ちょっと待って！？こわいこわいこわい！！」

　ガタガタと肩を揺らすミリア。

　ゼノは相変わらず顔色ひとつ変えずに返す。

「比喩だ」

「比喩のレベル超えてるよ！？　まるで本気だったよ！？」

「本気だったら実行していた。していないから比喩だ」

「そういうことじゃないの！！」

　沈黙していた護衛兵が、再びひとことだけ挟む。

「……でも、ゼノ様って本気だったらほんとに焼きますよね。王国ごと」

「必要があればな」

「だからその『必要』の定義が重たいって言ってんですよ……」

　ミリアは目を見開いたまま、心の中で叫んだ。

（ほんとこの人たち、誰か早く止めて！！）

　でも――不思議と、逃げたいとは思わなかった。

　この人たちは怖いけど、王国よりはずっと『まっすぐ』だ。

　必要だと言ってくれた。手放さないとまで言ってくれた。

（……怖いけど、嬉しいって、私、どうかしてるなぁ）

　そんなことを思いながら、ミリアは苦笑して、再び外の景色に目を向けた。

　ミリアは頭を抱える。

　この人、本当に論理的なんだか感情的なんだか、まったく掴めない。

「でも、そんなふうに……誰かに必要って言われたの、久しぶりかも」

　ぽつりと零すと、ゼノが静かに目を細めた。

「王国は、君の価値を理解していなかった。失ったことを、すぐに後悔するだろう」

「ざまぁ……ですね」

「そう、ざまぁ、だ」

　その瞬間、ゼノの口元が、わずかに動く。

　それは、笑みとも皮肉ともつかない、淡い感情の揺れだった。

　けれど、それ以上にミリアの胸を衝いたのは、次の一言。

「君が帝国に来てくれて、僕は安堵している。これで、もう『失う可能性』を考えなくて済む」

　ミリアはその発言を聞いて目を見開く。

「……失う、って……そんなに？」

「当たり前だ。今の君を、誰にも渡したくない」

　静かに、しかし断言するように。

　声の温度は低いのに、言葉の意味はどうしようもなく熱い。

（えっ……今、ちょっとヤバいこと言ってなかった？）

　頭のどこかで警報が鳴っている。

　でもその一方で、胸の奥は妙にあたたかく、くすぐったい。

（私って……こいつ、ちょっとヤバいなって思いながら……笑ってる……？）

　そんな自分に戸惑いながら、ミリアは小さくため息をついた。

「……でもまあ、年俸五倍だし？寝床もご飯もお風呂もあるし？ざまぁって言われたし？」

　開き直って、ぽつぽつと指を折る。

「帝国生活、意外と楽しいかも？」

　ふと隣を見ると――ゼノの視線は、変わらず自分に注がれていた。

　まっすぐに、まるでこの世界にミリアしか存在しないかのように。

　その目には、観察とも崇拝とも執着ともつかぬ、異様な『熱』が宿っていた。

「……そんなに見つめられると、緊張するんだけど」

　冗談めかして言うと、ゼノはあっさりと返した。

「安心しろ。君が眠っている時も、起きている時も、ずっと見ているつもりだから」

「ぜんっっっっぜん安心できない！！」

　あまりの発言にミリアが跳ねるように叫ぶと、向かいに座っていた護衛兵がぽつりと呟いた。

「……ゼノ様、それストーカーって言うんですよ」

「違う、『観察』だ」

「意味同じじゃないっすか……」

「細かい定義にこだわるのは非生産的だ」

「はいはい、いつものやつですね……」

　ミリアは思わず護衛兵にすがるような目を向けた。

「ちょ、ツッコミ仲間がいて助かった……！あの、普通に怖くない？今の発言」

　護衛兵は肩をすくめると、小さく首を傾げた。

「まぁ……ゼノ様が『対象』に興味持つこと自体、珍しいですしね。逆に今のうちに逃げた方がいいかもです」

「今さら！？もっと早く言ってよそれ！！」

「止めはしませんけど、逃げても……多分、見つかりますよ」

「やめて！！その『確定事項』みたいな言い方やめて！！！」

　ゼノは一連のやり取りを無言で聞いていたが、護衛兵をちらと見て、ぼそっと呟く。

「……不要な不安を煽るな」

「事実は事実です」

「……今後、報告書に主観を混ぜるな」

「今の会話、全部録音してます」

「……消せ」

「データ保護義務がありますので無理です」

「それは僕の指示で――」

「やめて、内輪揉めやめて！？　なんでこんな修羅場感あるの！？」

　ミリアはついに座席に突っ伏した。

（だめだ、やっぱりこの人たち、まともじゃない）

　でも、どこかに――笑っている自分がいた。