追放された聖女ですが、今さら「返して」なんて遅すぎませんか？ ～国家戦略級スカウトされたので、そちらには二度と戻りません～

第02話 ほんとは神託、聞こえすぎて困ってたんですが？

　神殿を出て、護衛に囲まれながら王都の城門へと向かう馬車の中。

　ミリア・フェルディナンドは、身を縮めるようにして座席に背中を預け、そっと目を閉じた。

　馬車の車輪がきしむ音と、外のざわめきがかすかに耳に届く。兵士たちが何かを話しているのが聞こえたが、言葉の意味までは追えなかった。思考がどこか遠くに漂っている。

　身体が、小さく震えている。

　けれどそれは、恐怖でも怒りでもない。

　――ただ、眠かった。

（……この三日間、ろくに寝てないんだよね……）

　理由は単純だ。

　神託が、うるさすぎる。

　いや、違う。正確には、『聞こえすぎる』のだ。

　風の流れの変化が『空の機嫌の悪化』として耳に届き、地面の微細な揺れが『地下のうごめき』として言葉に変換される。

　空が語り、大地が囁き、植物が歌い、星が警告する。

　それらすべての『声』が、四六時中、耳元に囁いてくる。

　夜だろうと関係ない。夢の中ですら、神の声は鳴り止まない。

　目を閉じた瞬間、また始まった。

　――北の山脈で岩が割れる音が聞こえる

　――魔力の脈動が、東方で急上昇している

　――王の血に災いあり。婚姻の縁は、断たれるべし

　――夜明け、空が裂ける。聖女は、その時に在らず

（うるさい……うるさい……お願い、今だけ黙って……）

　両手で耳を覆いたくなる衝動をぐっとこらえる。

　耳で聞いているわけではない。

　これは、魂に直接語りかけてくる『概念』のようなもの。遮ろうとしても、脳の奥から響いてくる。

　最初の頃は、全部記録していた。

　ノートを何冊も用意して、神託の一言一句を書き留め、分類し、時系列で整理して、報告書として提出した。

　けれど、それを読んでくれる人は、ほとんどいなかった。

　長すぎる。わかりづらい。比喩が多い。もっと短く、要点だけを。

　――そんなことを何度も言われた。

　それでも、諦めなかった。

　自分が神託を聞けるのは、神に選ばれたから。

　ならば、それを使って王国の役に立てるはずだと、そう信じていた。

　けれど――ある時、王子が静かに、しかしはっきりとこう言った。

『……もう神託はいい。口にするな。民が不安になる』

　その瞬間、胸の奥で何かが、ポキリと音を立てて折れた気がした。

　ああ、聞きたくなかった。

　『ありがとう』とか『助かった』とか、そんな言葉は望んでなかった。

　ただ、ちゃんと聞こうとしてくれる人が、一人でもいてくれればそれで良かった。

（……じゃあ、もう黙ってよう）

　無理に喋らなくていいなら、それでいい。

　だって、神の声は、こちらの意思などおかまいなしに、勝手に、際限なく、延々と届くのだから。

　止まらない。止められない。

　聞こえてくるたびに、それを『伝えなきゃ』と思う自分がいて、それが無視されるたびに、少しずつ疲れていった。

　気づけば――笑うことすら、減っていた。

（……それにしても）

　ぼんやりとした思考のまま、ミリアは馬車の窓の外を眺めた。

　そこには、いつも見慣れた王都の街並みがあった。けれど、今日の空気はどこか違っていた。

　市場の喧騒も、路地裏の子どもたちの笑い声も、遠くから聞こえる教会の鐘の音も――何もかもが、やけに遠く感じられる。

　それでも、民衆のざわつきだけは妙に耳に残った。

　自分が『追放された』という事を、どこかで知っているのかもしれない。噂は、貴族社会よりも速く、民の間を駆け巡る。

　でも。

（まあ、もうどうでもいいや）

　窓から流れゆく景色を目で追いながら、ミリアは力なく笑った。

　怒りも、悔しさも、屈辱も――今は、まるで湧いてこない。

　ただ、疲れ切った心が、何も感じる余力を持っていないだけだった。

　神託を、聞きすぎた。

　正確には、『集中するほど混線していく』のだ。

　耳を澄ませば、声が重なる。

　次々と、矛盾するような警告や未来の断片が流れ込んでくる。

　聞けば聞くほど、頭の中はぐちゃぐちゃになり、どれが正しくてどれが誤りなのか、見分けがつかなくなる。

　最近では、眠っている最中ですら神様が話しかけてくるようになった。

『おやすみ、ミリア。ついでに言うけど、西の森の地脈が乱れてるから気をつけてね』

　あれは夢だったのか、現実だったのか。もう自分でもわからない。

（寝かせてくれ……）

　本気でそう願った瞬間が、何度もあった。

　神の声というのは、もっとありがたいものだと思っていた。静謐で荘厳で、導きをくれるものだと。

　でも、ミリアにとってそれは、常に脳内で同時通訳される永遠の情報ノイズなのだ。

　たまに思ってしまう。

（……神様、わざとやってるんじゃない？）

　そんな軽口さえ、最近はもう出てこなかった。

　冗談を言う元気すらない。

　笑う余裕なんて、とうに失っていた。

（聖女って、こんなに疲れる仕事だったんだ……）

　誰にも相談できなかった。

　『神託がうるさくて眠れない』なんて言えば、周囲は間違いなく眉をひそめる。

　『調子に乗っている』と思われる。

　『神の声が聞こえすぎるなんて、傲慢だ』と笑われる。

　逆に黙っていれば、『もう神託が聞こえなくなったのか』と囁かれる。

　――話しても地獄。黙っても地獄。

　結局、どんなに努力しても、誰にも理解されることはなかった。

（……じゃあ、もういいかな）

　車輪の振動が、静かに全身を揺らす。

　ゆら、ゆら、ゆら……と、ゆりかごのような心地よさ。

　ミリアの思考は、緩やかに、どこか遠くへと流れていった。

　そうして――王都の外門が見えてきた。

　門の上には、武装した兵士たち。

　見慣れた紋章。長く過ごしたこの国の象徴が、そこにあった。

　門が、ゆっくりと開く。

　車輪がきしみながら動き出し、城壁の外へと、ミリアを運び出していく。

　その瞬間、ふと、何かが――

（…………あれ？）

　すっと身体の中から、何かが抜けていくような感覚があった。

　空気が軽い。

　重しが外れたような、不思議な開放感。

　魔力は封印されたままのはずなのに、むしろ魔力の流れが自然に“整っていく”ような感覚がある。

　それだけじゃない。

（……静か、だ）

　耳を澄ましても、何も聞こえなかった。

　あの煩わしく、止まることのなかった神の囁きが――今は、どこにもいない。

　王都にいた時は、常に三つも四つも同時に語りかけてきた“声”が、まるで潮が引くように、すうっと遠ざかっていく。

　その沈黙が、信じられないほど心地よかった。

　深く息を吸う。吐く。

　風が、頬を撫でる。

　日差しが、やわらかく指先を包む。

　ただそれだけで、胸がいっぱいになる。

「……しあわせ……」

　思わず、声がこぼれた。

　追放された。

　婚約を破棄された。

　魔力を封じられ、国を捨てられた。

　それでも、今この瞬間、ミリアの胸にあるのは――確かな自由と、穏やかな安堵だけだった。

「ねえ、神様。これって、わたしにとっての『ご褒美』だったりします？」

　もちろん、答えはない。

　だけど、風がふわりと舞って、そっとミリアの髪を揺らした。

　まるで、『よく頑張ったね』とでも言うように。

（もう、何が本当で何が嘘でもいいや。私は、私の人生を歩いていくって決めたんだし）

　ゆっくりと目を開けたミリアの顔には、いつもの笑顔が戻っていた。

　ちょっとズレてて、少しだけ天然で、でもやたら図太く前向きな――あの笑顔だ。

「よーし、追放されたし、旅でもしようかな！」

　ぱんっと手を叩き、ひとりごちる。

「キャンプ生活、ちょっと憧れてたんだよね〜。焚き火して、焼いたパン食べて、星を眺めて……うん、最高かも」

　そう、聖女としての肩書きを失っても、誰かの役に立たなくても。

　――ミリアの人生は、ここからが本番だ。

　これからは、誰のためでもなく。

　自分のために、自由に生きていく。

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